Tutto quello che devi sapere sul consumo di carbone attivo

Nota del redattore: Questa storia è stata originariamente pubblicata il 7 giugno 2017. È stata aggiornata il 7 giugno 2018 per riflettere il recente giro di vite del Dipartimento della Salute di New York sugli alimenti infusi di carbone attivo.

Se hai dato una sbirciatina su Instagram di recente, una cosa è chiara: il cibo nero è ovunque. Forse una risposta goth all’ubiquità dei lattes all’unicorno e dei bagel arcobaleno, la tintura dei cibi di un nero profondo e inchiostro è diventata una delle più grandi tendenze alimentari dell’anno. Il carbone attivo, l’ingrediente che crea questa tinta “super-nera”, si è fatto strada nel gelato alla cenere di cocco, nelle limonate disintossicanti, nelle croste di pizza e nei cocktail alcolici che sono neri come la tua anima fredda e scura.

Il carbone attivo, conosciuto anche come carbone attivo o cenere di cocco, è stato a lungo un punto fermo negli ospedali, dove viene usato per impedire che veleni e overdose letali di farmaci vengano assorbiti dal corpo. È un potente disintossicante, che ha anche aiutato il carbone attivo ad attirare un ardente seguito tra i tipi di succhi di frutta croccanti, che sostengono che l’integratore (di solito preso in forma di pillola, anche se la polvere può essere mescolata in un bicchiere d’acqua) può fare tutto, dalla prevenzione delle sbornie a mitigare gli effetti collaterali delle intossicazioni alimentari.

L’idea del carbone di legna come disintossicante non sta andando via presto, ma i consumatori sono ora più interessati al gelato colorato al carbone di legna e alla pizza, perché fa un eccellente mangime per Instagram. I gelati neri di negozi come Morgenstern’s a New York City e Little Damage a Los Angeles sono stati postati sui social media migliaia di volte, e hanno ispirato innumerevoli imitazioni nelle gelaterie di tutto il paese. Questa volta, la mania non è necessariamente attribuita ai presunti benefici per la salute del carbone attivo. Invece, l’attrazione è direttamente attribuita al fatto che i piatti di colore nero sono relativamente rari e unici – e capita anche che abbiano un aspetto molto, molto bello.

Ancora, mentre la tendenza è cresciuta, un certo numero di articoli ha sollevato preoccupazioni sul fatto che il carbone attivo sia sicuro da consumare. C’è stata un po’ di paura riguardo all’ingrediente, come i pezzi di Self e BoingBoing che avvertono le persone di “evitare assolutamente” gli alimenti tinti di nero con carbone attivo perché “non sono sicuri”.

Come sempre, la verità sta da qualche parte nel mezzo, tra gli evangelisti della salute naturale e gli scettici completi. Se consumato in quantità eccessive, il carbone attivo può causare alcuni effetti negativi sulla salute – ma sicuramente non è così “pericoloso” come alcuni potrebbero credere.

Che cos’è il carbone attivo?

Anche se tecnicamente è fatto dello stesso materiale delle bricchette di carbone nel tuo barbecue, il carbone attivo è una cosa decisamente diversa. Il carbone attivo per uso alimentare è più frequentemente prodotto riscaldando gusci di noci di cocco a temperature estremamente elevate fino a quando non sono carbonizzati, o completamente bruciati. La cenere risultante viene poi trattata con vapore o aria calda a temperature altrettanto elevate per produrre una “struttura microporosa”.

Questo processo aumenta drammaticamente la superficie del carbone, il che spiega in parte perché è un disintossicante così potente. “Si può immaginare il carbone attivo come una spugna con i suoi tanti piccoli pori”, scrive Eunice Liu di Discover Magazine. “In effetti, sono questi piccoli pori che conferiscono al carbone attivo le sue potenti proprietà di adsorbimento”, riferendosi al processo per cui “gli atomi o le molecole di un gas, liquido o solido disciolto si legano a una superficie”.

Prima che colpisse la cultura alimentare mainstream, il carbone attivo era un ingrediente popolare per gli appassionati di detox. Aggiunto ai succhi di frutta e alle limonate al pepe di cayenna, il carbone in polvere è stato propagandato dai sostenitori della salute naturale per i suoi benefici anti-invecchiamento, come un modo per perdere peso e abbassare il colesterolo, estrarre il veleno di ragno dalle ferite e ridurre al minimo il disagio gastrointestinale. Molto tempo prima, addirittura, era usato dai praticanti di medicina ayurvedica e orientale per sbiancare i denti e pulire le spore tossiche della muffa dal corpo.

Perché c’è carbone attivo nel mio cibo?

Praticamente l’unica ragione per aggiungere carbone attivo al gelato o alla crosta della pizza è produrre quel ricco colore nero degno di Instagram. In termini di sapore, il carbone attivo non porta davvero molto al mix, ed è per questo che Morgenstern ha aggiunto i sapori di cocco e miele bruciato alla vaniglia al suo gelato nero quando è stato introdotto l’anno scorso. Little Damage offre una selezione a rotazione di sapori, come la mandorla, tinta con carbone attivo.

L’ispirazione per il gelato nero di Little Damage è arrivata dopo che la proprietaria Jenny Damage ha notato il carbone attivo in un certo numero di negozi di succhi di frutta in tutta Los Angeles, e ha scoperto che era un modo davvero buono per produrre un colore puro, “super-nero”.

“Il nero non è un colore facile da ottenere quando si sta mescolando il gelato bianco con esso”, dice Damage. “L’ho visto per la prima volta nelle limonate al carbone, e ho pensato che fosse divertente. L’ingrediente in sé non aveva troppo sapore, quindi era una base davvero buona per noi per ruotare i nostri sapori, usando quello come nostro colore iconico”.

Al Prohibition Creamery di Austin, Texas, la proprietaria Laura Aidan ha preparato per la prima volta un lotto di gelato nero come speciale di Halloween l’anno scorso, ma è stato così popolare che da allora è tornato nel suo menu a rotazione costante. Su base settimanale, riceve richieste da persone via Instagram, Facebook ed e-mail per il gelato nero, che originariamente doveva essere un’offerta unica.

Quando ha deciso di fare un gelato nero, Aidan inizialmente pensava di usare il nero di seppia, che viene usato per tingere la pasta italiana, o forse i semi di sesamo neri. Alla fine, però, il carbone attivo era l’opzione migliore. “Il carbone attivo era assolutamente il più adatto. Lo conoscevo bene come integratore alimentare, ma non l’avevo mai messo nel gelato”, dice Aidan. “Aggiunge solo un po’ di croccantezza, una piccola croccantezza davvero fine alla consistenza, ma per la maggior parte è stato incredibile come il carbone si sia mescolato al gelato senza problemi”.

Quali sono le preoccupazioni?

Il carbone attivo è molto bravo ad adsorbire, o ad assorbire tutte le molecole nel suo percorso, ma non è così bravo a scegliere ciò che è tossico e ciò che non lo è. Quando una persona consuma carbone attivo nel gelato, il carbone risucchia il calcio, il potassio e altre vitamine che si trovano nel latte. Questo impedisce al rivestimento dello stomaco di assorbire quei nutrienti, il che significa che il corpo li elimina come rifiuti insieme al carbone. In casi estremi, questo può portare alla malnutrizione.

Per le persone che prendono farmaci da prescrizione ogni giorno, il carbone attivo può rappresentare una preoccupazione ancora maggiore. “Il carbone attivo viene dato alle persone che prendono troppi farmaci perché il carbone è così assorbente e può contrastare un sovradosaggio”, ha detto il gastroenterologo Patricia Raymond, M.D. a Women’s Health. “Ma se lo stai bevendo e sei anche sotto farmaci, anche la pillola anticoncezionale, è probabile che il carbone vegetale assorba i farmaci. Così si rischia che diventino inefficaci”. Secondo Drugs.com, questo avvertimento si applica a più di 200 farmaci, che vanno dall’ibuprofene che prendi per respingere un mal di testa all’albuterolo, usato per fermare gli attacchi d’asma. Come tale, la maggior parte delle aziende che vendono il prodotto come integratore raccomandano di aspettare almeno due ore tra l’assunzione di carbone attivo e altri farmaci da prescrizione.

È particolarmente preoccupante per le persone che usano contraccettivi ormonali, in quanto il consumo di carbone attivo entro poche ore dall’assunzione della pillola può ridurre la sua efficienza. In un’intervista di gennaio con Imbibe, il fondatore di Bittermens Avery Glasser ha scherzato sul fatto che stava per fare un cocktail di carbone attivo chiamato “See Ya In Nine Months”, riferendosi al suo potenziale di produrre una gravidanza non pianificata. Era un cenno al dilemma etico a portata di mano: I baristi dovrebbero davvero servire queste bevande ad avventori inconsapevoli, e se lo fanno, dovrebbero avere un avvertimento?

Offre davvero qualche beneficio per la salute?

La scienza è in qualche modo mista sui benefici per la salute del carbone attivo, ma come con la maggior parte degli altri prodotti “detox”, la maggior parte degli scienziati sono scettici. Ci sono poche prove concrete che il consumo di carbone attivo faccia effettivamente qualcosa per disintossicare il corpo o migliorare la funzione del fegato, ma questo non ha fermato gli appassionati di salute naturale dal consumarlo, proprio come il latte alla curcuma o la pulizia del succo. Forse non sorprende che la regina dello stile di vita naturale Gwyneth Paltrow sia una fervente sostenitrice del carbone attivo.

“Il carbone attivo è incredibile”, dice Elissa Goodman, una nutrizionista olistica di Los Angeles che ha sviluppato piani di pulizia per celebrità come Kate Hudson. “L’ho usato per me stessa, i miei figli lo usano, e viaggiamo sempre con lui. È una roba potente e potente che è in grado di intrappolare le tossine e le sostanze chimiche nel corpo e aiutare a risciacquarle in modo che non vengano assorbite. Penso che i nostri corpi siano davvero tossici”.

Per la Goodman e i suoi figli ormai in età da college, il carbone attivo viene usato soprattutto come cura per i postumi di una sbornia. Lo mette anche in valigia quando viaggia in posti dove è preoccupata che l’acqua possa farla ammalare, e crede che possa essere efficace nell’aiutare a rimuovere le spore tossiche della muffa (che sono prevalenti nelle lavanderie e nei bagni di molte case e appartamenti) dal corpo. “Tutti abbiamo problemi di digestione, e il carbone può alleviare il gas e il gonfiore, che di solito è prodotto da qualche tipo di fermentazione nel nostro intestino”, dice. “Inaliamo spore di muffe tossiche. In luoghi dove l’acqua fa schifo, l’acqua del rubinetto può essere tossica e avere sostanze chimiche. Molte persone non hanno sistemi di filtraggio nelle loro case, quindi è ottimo da usare”.

Ancora, nonostante l’ossessione della Goodman per l’eliminazione delle tossine, lei non vede il carbone attivo come il tipo di cosa che dovrebbe essere mangiata ogni giorno. “Tutto con moderazione. Noi ci buttiamo su queste manie e corriamo con loro, anche se potenzialmente non è così grande per noi nel lungo periodo”, dice. “Non penso che sia un bene mangiare o bere tutto il tempo. Quando ti senti male, è ottimo da usare. Quando sei sano e normale, non ne hai bisogno”. Goodman sa anche che il carbone attivo può interferire con l’assorbimento di farmaci e altri integratori, ed è per questo che consiglia di prenderlo come prima cosa al mattino.

Lo devo mangiare?

In piccole quantità, il carbone attivo è perfettamente sicuro da consumare, anche se i presunti benefici per la salute sono scientificamente dubbi. Nel gelato nero della Prohibition Creamery, solo poche once (in peso) di carbone attivo vanno in un lotto di 18 galloni di gelato, il che significa che ogni pallina ne contiene solo una piccola quantità. Ma poiché è difficile giudicare esattamente come e quando il tuo corpo elaborerà il carbone attivo, è ancora una buona idea aspettare qualche ora dopo aver preso farmaci da prescrizione come il controllo delle nascite prima di mangiare quella crosta di pizza al carbone attivo.

“La quantità che va in ogni porzione non è abbastanza grande per fare una grande differenza quando si parla di gelato”, dice Danni. “Bisognerebbe consumarne una quantità enorme. Naturalmente, non conosco tutte le medicine che ogni persona sta prendendo, quindi se sei sotto farmaci, le persone dovrebbero consultare i loro medici prima di provare il nostro gelato.”

È anche importante ricordare che il carbone attivo non è l’unico ingrediente comune utilizzato nei ristoranti che può interferire con i farmaci. Il succo di pompelmo è noto per aumentare l’assorbimento di alcuni farmaci, comprese le statine utilizzate per regolare il colesterolo, gli inibitori della proteasi dell’HIV e lo sciroppo per la tosse da banco – coloro che consumano questi farmaci sono invitati a evitare di bere succo di pompelmo entro due ore dall’assunzione delle pillole.

Un composto naturale chiamato tiramina, che si trova nei formaggi stagionati, nei salumi e in certi vini, può anche essere mortale per le persone che usano inibitori delle monoaminoossidasi, o MAOI, per trattare la depressione e i disturbi della personalità. (Curiosità: ne Il silenzio degli innocenti, quando Anthony Hopkins, nei panni del diabolico cannibale Hannibal Lecter, dice all’agente dell’FBI Clarice Starling di aver mangiato il fegato di un operaio del censimento con “fave e un buon Chianti”, quel particolare assortimento di cibi (tutti ad alto contenuto di tiramina) fornisce un sottile indizio che Lecter è fuori dai suoi farmaci. Altrimenti, come nota Mental Floss, è una combinazione che altrimenti lo avrebbe ucciso).

Ancora, nonostante il fatto che il carbone attivo sia innocuo in piccole quantità, probabilmente non è una buona idea mangiarlo (o berlo) ogni singolo giorno. Nel corso del tempo, il carbone attivo assorbirà nutrienti cruciali dal corpo, il che potrebbe portare alla malnutrizione. Kim Kardashian potrebbe tenere il suo frigorifero pieno di limonate di carbone attivo, ma il consumo regolare viene con alcuni effetti collaterali non proprio glamour, come costipazione, disidratazione e cacca nera molto metallica.

In definitiva, è improbabile che consumare gelato o pizza tinta di nero con carbone attivo una volta ogni tanto comporti gravi complicazioni di salute. Potrebbe comunque essere una buona idea trattare questo ingrediente di tendenza come il gelato in cui è mescolato – come una spesa occasionale invece di un punto fermo della dieta.

Perché New York ha vietato il carbone attivo negli alimenti?

Sembrerebbe che l’aggiunta di carbone attivo al cibo sia sempre stata contro le regole. Eater NY riporta che il Dipartimento della Salute della città ha emesso più “ordini commissionati” a vari ristoranti negli ultimi due anni, che “costringono gli operatori dei ristoranti a scartare il prodotto in quanto è considerato cibo adulterato”.

Ma è solo nelle ultime due settimane che il Dipartimento della Salute ha effettivamente fatto rispettare questa regola, che dicono provenga direttamente dalla Food and Drug Administration degli Stati Uniti. Secondo una dichiarazione del Dipartimento della Salute, ai ristoranti e ai caffè della città è vietato aggiungere l’ingrediente al cibo e alle bevande perché è “proibito dalla FDA come additivo alimentare o colorante alimentare”. Come tale, gli ispettori del Dipartimento della Salute hanno costretto posti come Morgenstern’s a scaricare lotti di gelato tinti di nero con il carbone quando conducono le loro regolari ispezioni.

Interessante, però, la FDA sostiene di non avere linee guida di regolamentazione che affrontano come il carbone attivo può essere aggiunto al cibo, il che significherebbe che il New York City Department of Health è troppo zelante nel vietare la cenere di cocco. L’agenzia federale non ha dato l’approvazione all’ingrediente, ma non lo ha nemmeno esplicitamente vietato. Esiste in una sorta di zona grigia, dove i fornitori di cibo possono aggiungere carbone attivo a una pallina di gelato o a un bagel, purché abbiano consultato “esperti qualificati” per determinare che il loro uso specifico dell’ingrediente è sicuro. Questo processo è in gran parte regolato sul sistema d’onore, perché le aziende non sono tenute a notificare alla FDA ciò che scoprono.

Il carbone attivo dovrebbe essere vietato negli alimenti?

Se l’approccio è “meglio prevenire che curare”, forse. È difficile prevedere come il consumo di carbone attivo avrà un impatto su ogni singola persona, e ingerire troppo potrebbe avere implicazioni significative. Ma forse la soluzione migliore è l’educazione. In molti stati, non è raro vedere un cartello che indica che il consumo di frutti di mare crudi o poco cotti può far ammalare le persone. Richiedendo ai ristoranti di rivelare la quantità di carbone attivo in ogni pallina di gelato, o di notare i potenziali impatti sulla salute, si potrebbero evitare le preoccupazioni del Dipartimento della Salute.

– Sorpresa, NYC ha apparentemente un divieto sui cibi neri con carbone attivo

Amy McCarthy è l’editore di Eater Dallas e Eater Houston.
Editore: Erin DeJesus