Un ciclone di scooter è sceso su Austin per il SXSW, nel bene e nel male

Sabato scorso, per la prima volta nei miei quattro anni di partecipazione al SXSW, ho pensato che sarei morto. Ho attraversato la strada sulle strisce pedonali accanto all’Austin Convention Center, e quattro persone – ognuna delle quali viaggiava a circa 15 miglia all’ora su scooter elettrici – mi sono sfrecciate intorno.

Non solo non li ho visti o sentiti arrivare – gli scooter per lo più silenziosi hanno luci che si attivano automaticamente di notte, ma possono ancora essere difficili da individuare al buio – ma non avevo nemmeno idea di quale fosse la migliore linea d’azione. Mi sono semplicemente bloccato sul posto, in piedi in mezzo alla strada mentre gli scooteristi sfrecciavano, divertendosi un mondo. Sarei morto se mi avessero colpito? Probabilmente no, e un veicolo a motore nella stessa situazione sarebbe stato una minaccia molto più grave. Ma in quel momento ho provato una vera paura. Il mio battito cardiaco si è impennato, e per alcuni momenti dopo, mi sono sentito scosso e in allerta, diffidando degli innumerevoli altri scooteristi che potrebbero essere a un solo errore dal mandarmi al pronto soccorso.

Questa situazione probabilmente suona familiare a una delle centinaia di migliaia di partecipanti al festival di quest’anno SXSW, l’incontro annuale di tecnologia, musica, film e marketing. Gli scooter, inesistenti al festival dell’anno scorso, sono ovunque ad Austin questa settimana, con migliaia di veicoli concentrati nell’area di circa 1,5 miglia quadrate che si estende dal Campidoglio del Texas all’incrocio del fiume Colorado. Il risultato è che i partecipanti li azionano ad alta velocità sia attraverso la folla densa sul marciapiede che tra il traffico stradale automobilistico occupato. Nessuno indossa il casco. E cumuli disordinati di scooter sono sparsi sui marciapiedi e negli spazi pubblici di Austin.

Alcuni degli spettacoli stupefacenti che ho visto nei giorni scorsi includono molteplici cadute dall’aspetto vizioso, un uomo che spingeva l’acceleratore e faceva le ciambelle in un parcheggio affollato, e scooter che sporcavano le grondaie della sesta strada orientale mentre folle di persone evitavano di inciamparci. A un certo punto, ho letto che un uomo è stato trovato a cavalcioni di uno di essi lungo la spalla di un’autostrada di Austin. Qui i motociclisti ignorano ogni sorta di segnaletica stradale e semafori; alcuni sfrecciano ostentatamente nella direzione sbagliata lungo le strade.

Molti punti di controllo della polizia disseminano i bordi delle aree off-limits – Austin ha fatto in modo che blocchi popolari, come Rainey Street, siano zone no-scooter – così gli agenti possono radunare centinaia di scooter in parcheggi improvvisati. Eppure, non ho mai visto così tante persone che si divertono così profondamente mentre manovrano da pannelli a feste, bar e ristoranti. Forse l’incoscienza fa parte del divertimento, ma anche una ricerca sommaria su Twitter rivela innumerevoli evangelisti dello scooter che sono stati convertiti dal loro tempo ad Austin.

Gli scooter sono stati disordinati fin dall’inizio. Bird ha scaricato per la prima volta la sua flotta di scooter nella zona di Santa Monica a Los Angeles nell’autunno 2017. Da allora, i governi comunali e il pubblico in generale hanno avuto a che fare con i rischi di lesioni, gli effetti culturali urbani e l’ambiente normativo improvvisato che circonda il movimento degli scooter, che è diventato un’industria multimiliardaria.

Gli scooter sono arrivati ad Austin lo scorso aprile, quando la città si è dichiarata un centro di sperimentazione della “micromobilità”, un eufemismo per bici e scooter noleggiabili progettati per percorrere brevi distanze. Nei successivi 11 mesi, Bird, Lime, Uber-owned Jump, Lyft, e Spin, tra le altre imprese più piccole, si sono felicemente trasferiti.

Qui ad Austin durante il SXSW, lo spiegamento di scooter su larga scala è grazie ai 10 operatori autorizzati della città, ciascuno con permessi che consentono 500 veicoli nel centro di Austin. Il risultato è un affascinante banco di prova di come la tendenza della micromobilità se la cava in un’area estremamente densa e altamente popolata con accesso illimitato ai veicoli elettrici in ogni momento.

Nel corso degli anni, il SXSW ha spostato la sua attenzione tecnologica dalle applicazioni mobili a temi futuristici come AI, auto a guida autonoma e criptovalute. La sua importanza come raduno di celebrità, dirigenti ed esperti del settore è diminuita dai giorni in cui ha contribuito a dare il via a Twitter; ora, esiste soprattutto come un luogo per i marchi di auto-promozione e i dipendenti di fare festa ogni notte e rimpinzarsi di tacos. Ma è ancora una destinazione per, come minimo, scoprire ciò che le più grandi persone dei media, della tecnologia e di Hollywood pensano possa essere la prossima grande cosa, anche se quella cosa è inevitabilmente un fallimento.

Ora, l’esplosione degli scooter sembra lo sviluppo più chiacchierato che lo show abbia visto da quando l’app di live-streaming Meerkat è entrata in scena qui nel 2015. Per un festival che si presenta come uno sguardo al futuro, la frenesia degli scooter è un esperimento straordinariamente appropriato che ci mostra come potrebbero essere le città tra cinque o dieci anni. La risposta finora: parti uguali di incubo di transito urbano e un cambiamento sociale genuinamente trasformativo.

L’anno scorso il SXSW ha portato un afflusso di più di 430.000 persone ad Austin, con una grande maggioranza di persone concentrate nella zona del centro vicino al centro congressi della città. Anche se Austin ha sospeso le licenze per l’aggiunta di nuovi veicoli elettrici dockless al mix a gennaio, mentre rivaluta i suoi contratti attuali, che ha ancora lasciato più di 17.500 veicoli elettrici autorizzati sulle strade della città. La maggior parte delle aziende di scooter sembra aver spostato la maggior parte delle loro flotte in centro per capitalizzare l’opportunità.

Con così tanti disponibili, non c’è da meravigliarsi che i partecipanti sembrano amare gli scooter. (Non sarebbero un argomento controverso se rimanessero inutilizzati, dopo tutto.) Il processo di andare in giro per il centro per i pannelli e per partecipare agli eventi e alle feste era una faticaccia da una serie di hotel al centro congressi e ritorno, con conseguente storia turbolenta negli ultimi anni intorno alla regolamentazione di Uber e Lyft. Ora, grazie agli scooter, è una corsa breve e spesso piacevole che ti fa risparmiare tempo e può costare solo 50 centesimi.

Bird, Lime e Uber stanno permettendo ai residenti di Austin di utilizzare i veicoli gratuitamente per iniziare, con un costo di soli 15 centesimi al minuto dopo. In altri mercati, le aziende tendono a far pagare una tariffa fissa di 1 dollaro o a volte 2,50 dollari, a seconda che si stia usando uno scooter o una bicicletta. Ciò che dice sulla sostenibilità di aziende come Bird e Lime non è immediatamente chiaro. Dopo la ricarica e i costi di manutenzione, così come i soldi spesi per ripescare gli scooter dai laghi e liberarli dai lotti di sequestro, la maggior parte delle aziende di scooter sono lasciate con una piccola frazione di ogni corsa, mentre alcune perdono effettivamente denaro. In ogni caso, sia Bird che Lime hanno guadagnato valutazioni di circa 2 miliardi di dollari ciascuno.

Divertenti ed economici come possono essere, gli scooter vengono con gravi rischi. Viaggiando a quella velocità, un pilota di scooter può ferire seriamente se stesso o un pedone, e usarlo nel traffico senza una pista ciclabile per proteggerti, come richiede la legge, significa che potresti essere falciato da un’automobile. Il Centers for Disease Control and Prevention ha persino lanciato il primo studio sugli incidenti degli scooter elettrici su richiesta dei dipartimenti di salute pubblica e dei trasporti di Austin. Parlando con la pubblicazione locale Hilltop Views la scorsa settimana, un’infermiera del pronto soccorso del St. David’s Medical Center della città ha detto che l’istituzione ammette circa 50 persone a settimana con lesioni da scooter elettrici.

Nel frattempo, le città sono ora alle prese con distribuzioni di scooter su larga scala che influenzano drasticamente marciapiedi, spazi pubblici e strade. Tutto questo mentre l’esistenza di scooter a basso costo, finanziati dal capitale di rischio, rende molto meno probabile che il trasporto pubblico come le reti di treni e autobus ricevano i finanziamenti necessari e il sostegno richiesto per migliorare – o addirittura funzionare.

Le aziende di scooter sembrano cercare di fare ammenda per i loro inizi irresponsabili. Jump, di proprietà di Uber, sta distribuendo caschi a tutti i partecipanti al SXSW che ne richiedono uno, anche se non ho ancora visto un portacasco. Jump richiede anche di scattare una foto del tuo scooter dopo aver parcheggiato per garantire che non lo stai lasciando da qualche parte particolarmente egregia, anche se questo sembra fare poco per frenare il cattivo comportamento.

“Per preparare l’aumento della domanda, abbiamo dilagato il nostro team a terra che sono disponibili 24/7 per spostare qualsiasi scooter parcheggiato in modo errato o biciclette per le aree di parcheggio designate,” un portavoce di Uber ha detto in una dichiarazione fornita a The Verge. “Siamo anche in regolare comunicazione con la città e continueremo a lavorare con loro per aiutare a risolvere rapidamente qualsiasi problema”. L’azienda dice che ha una squadra di terra che si occupa della questione del casco, nonché “fornire risorse per incoraggiare i piloti a seguire le regole della strada”, anche se questo sembra senza successo.

Lyft, al suo credito, dice che ha costruito le prime stazioni di parcheggio scooter sul terreno ad Austin specificamente per aiutare “calma il caos” di SXSw, un portavoce ha detto a The Verge. L’azienda ha anche lanciato quello che chiama un programma “scootiquette” per educare i piloti sulle migliori pratiche e su come seguire la legge. Il programma viene anche fornito con un appariscente, illustrazione-pesante infografica progettato per informare le persone circa l’uso consentito e vietato scooter.

Bird ha rifiutato di commentare specificamente su SXSW, ma ha indicato The Verge a Austin John-Michael V. Cortez, assistente speciale del sindaco, che non ha immediatamente risposto a una richiesta di commento. Prima dell’evento, il direttore dei trasporti di Austin Robert Spillar ha detto: “Non sono davvero preoccupato”, parlando della situazione degli scooter al SXSW la scorsa settimana con l’affiliata locale NBC KXAN-TV. “Quando parlo con i miei colleghi di altre città, sono semplicemente ipnotizzati dalla nostra esperienza molto positiva con queste nuove tecnologie di mobilità condivisa qui ad Austin”, ha aggiunto Spillar. “Abbiamo fatto più di un milione di corse qui ad Austin da quando li abbiamo introdotti, e questo è semplicemente enorme – che è gente che non viaggia in auto.”

Inoltre, Bird dice di aver sviluppato un piano di battaglia per SXSW che è stato migliorato nel tempo grazie agli esperimenti passati durante l’Austin City Limits Music Festival e ad Atlanta durante il Super Bowl. Ciò comporta la collaborazione con gli hotel per creare un più ampio parcheggio sul marciapiede, lavorando con la città per far rispettare le zone no-ride, e schierando una squadra di terra per operare 24 ore al giorno per garantire che il meno possibile vada storto.

Similmente, Lime dice che sta usando notifiche in-app e guide per aiutare i piloti a utilizzare gli scooter in modo sicuro, e sta lavorando con la città di Austin per emettere multe per il parcheggio o la guida in zone no-scooter. Lime sta anche incentivando i piloti a parcheggiare in aree designate dando via sconti. Né Bird né Lime, tuttavia, avrebbe commentato il disordine marciapiede o violazione delle regole che sembra dilagante questa settimana a SXSW, con entrambe le aziende ribadendo che uso in-app promemoria e altri metodi di comunicazione per garantire i piloti seguire le regole e, se tutto il resto fallisce, rinviare alla polizia locale.

Mentre c’è stato solo un pannello che è esplicitamente progettato intorno agli scooter, gran parte della discussione sostanziale qui al SXSW si sente pertinentemente centrata sulla politica – in particolare, la politica che può tenere a freno le piattaforme tecnologiche. “Muoversi velocemente e rompere le cose”, l’infame motto iniziale di Facebook, è decisamente fuori moda.

Questo significa che parte del contraccolpo delle aziende di scooter ha a che fare con il modo in cui hanno rubato, in parte, dal playbook di Facebook e più prominentemente dal playbook di Uber e Lyft, scaricando veicoli elettrici nelle strade della città senza permesso. In una riunione di Oakland sugli scooter, le aziende hanno incolpato i genitori per i bambini che li usano – anche se non è stato fatto alcuno sforzo per educare i genitori sul fatto che i bambini dovrebbero usarli prima che i veicoli fossero sparsi su tutti i marciapiedi.

Passare da un servizio web o da un prodotto software al mondo reale comporta un livello più alto di controllo. Bird e Lime sono in procinto di stabilire migliori relazioni con le città di tutto il mondo. Così facendo, potremmo vedere miglioramenti alla sicurezza, al disordine urbano e alle altre questioni che rendono gli scooter così polarizzanti che la gente li getta nei laghi. Eppure al SXSW, l’istantanea del futuro che stiamo ottenendo è uno più incline al caos che all’ordine – almeno fino a quando un equilibrio più pacifico è raggiunto tra le città e le aziende di scooter.

A differenza di un’app mobile, la posta in gioco con i veicoli elettrici è vita e morte. Se Austin questa settimana è un’indicazione di ciò che verrà, gli scooter arriveranno inevitabilmente ovunque in breve tempo, e il pubblico li amerà abbastanza da ignorare le conseguenze. Dobbiamo solo essere preparati per quello che verrà dopo.

Aggiornamento 3/11, 3:30PM ET: Aggiunte informazioni da Lyft sulle sue stazioni di parcheggio per scooter ad Austin e un nuovo programma educativo sul galateo degli scooter.

Fotografia di Nick Statt / The Verge