Una breve storia del Bozeman Trail

Febbre dell’oro! I ’49ers furono tra i primi nel West ad essere infettati da questo contagio quando presero la California Trail verso i giacimenti d’oro della Sierra Nevada. Poi ci furono uomini come John Merin Bozeman che arrivarono in Colorado durante la corsa all’oro di Pikes Peak, che iniziò nel 1859 e durò per tutti i primi anni 1860. Forse ha anche dipinto “Pikes Peak or Bust”, sulla copertura di un carro, come molti a quel tempo.

Nato nel 1835 nella contea di Pickens, in Georgia, Bozeman è cresciuto ai piedi delle Blue Ridge Mountains, dove le miniere di placer erano comuni. Credendo che l’oro fosse la speranza di un futuro più luminoso, suo padre lasciò la sua casa, la moglie e i cinque figli per i campi auriferi della California nel 1849. Prese la rotta attraverso l’istmo di Panama, ma morì il 14 maggio 1852 a bordo della Clarissa Andrews prima di raggiungere la California. Poiché ci vollero 40 giorni per fare il viaggio lungo la costa occidentale, il corpo del 33enne William Bozeman fu gettato in mare.

Forse influenzato dall’esempio del padre, John Bozeman lasciò la moglie e le tre giovani figlie nel 1860 per unirsi a un gruppo di 15 uomini diretti ai campi auriferi del Colorado. Gli scavi lì erano meno redditizi di quanto sperasse, così si avventurò verso il successivo centro di attività, dirigendosi a nord nel territorio del Montana. A quel punto, alcuni veterani di Pikes Peak avevano scoperto ricchi depositi di placer lungo le rive del Grasshopper Creek vicino a Bannack. Bozeman, tuttavia, non arrivò fino al giugno 1862 quando quella corsa era quasi finita.

Nel maggio 1863, un nuovo giacimento fu trovato ad Alder Gulch, circa 75 miglia ad est del precedente colpo a Bannack. La voce si sparse velocemente e i minatori lasciarono lo sciopero di Grasshopper Creek e si precipitarono nei nuovi scavi. Presto le colline lungo Alder Gulch furono coperte di tende di minatori, ripari di spazzatura e rozze capanne di legno e quando arrivò il momento di presentare il documento ufficiale che dava il nome alla nuova città, la chiamarono Virginia City.

Ma Bozeman aveva cambiato carriera. Il flusso costante di cercatori d’oro che si spostava nella zona lo portò a pensare che, invece di estrarre l’oro, poteva fare più soldi estraendo i minatori. Così, unendo le forze con il montanaro locale John Jacobs, entrò nel business delle guide. Bozeman era un promotore e Jacobs una guida esperta che conosceva il terreno, i fiumi, le pozze d’acqua e le montagne. Insieme, cercarono una scorciatoia per i giacimenti d’oro del Montana dall’Oregon Trail in quello che ora è il Wyoming.

Un’antica strada

La strada che scelsero era un corridoio ben usato che le tribù indiane avevano seguito per secoli. Negli anni 1860 era noto anche agli esploratori bianchi, ai trapper e ai commercianti. Nel 1859-1860, il capitano William F. Raynolds dell’U.S. Army Corps of Topographical Engineers guidò una spedizione che esplorò la regione nel tentativo di individuare quattro possibili rotte per i carri attraverso il Wyoming settentrionale e il Montana meridionale. I funzionari del Dipartimento della Guerra speravano di costruire una rete di strade che avrebbe aperto la zona all’insediamento dei bianchi. La guida di Raynolds era Jim Bridger, l’ex trapper, ora guida e scout dell’esercito, che aveva vissuto nelle Montagne Rocciose per 40 anni e conosceva bene la topografia del West.

Raynolds riferì che c’era una fascia di terra larga 20 miglia che era abbastanza adatta per una strada per carri, scrivendo in parte: “Non dubito che diventerà la grande linea di viaggio nella valle delle Tre Forche. Essendo immediatamente alla base delle montagne, questa striscia è irrigata dai numerosi ruscelli, che sorgono sulle colline, ma presto scompaiono nell’aperta campagna sottostante, mentre il sollevamento della cresta della montagna è così uniforme nella direzione che una strada relativamente dritta può essere tracciata vicino ai loro piedi.”

Il corridoio lungo 500 miglia evitava sia le montagne che i deserti ed eliminava così forse sei settimane di tempo di viaggio attraverso un paese più accidentato. Erano disponibili anche buona erba e acqua per i buoi o i muli che trainavano i carri e selvaggina fresca e legna da ardere per i viaggiatori.

In precedenza, i cercatori d’oro provenienti dall’Est o prendevano battelli a vapore fino a Fort Benton, a capo della navigazione sul fiume Missouri, e viaggiavano per 250 miglia a sud-ovest fino ad Alder Gulch, o prendevano l’Oregon Trail fino a Fort Hall nel Territorio dell’Idaho, giravano a nord, e viaggiavano per circa 275 miglia fino agli scavi del Montana.

Il percorso di Bozeman risparmiò distanza viaggiando in diagonale, lasciando l’Oregon Trail a Deer Creek Crossing vicino all’attuale Glenrock, Wyo. Da lì girarono a nord attraverso il Powder River Basin, che è delimitato a sud dal North Platte, a nord dal fiume Yellowstone, a ovest dalle Bighorn Mountains e a est dalle Black Hills.

Poi si diressero a ovest verso le sorgenti del Tongue River, passando quelle che oggi sono le comunità di Big Horn e Dayton, Wyo. Da lì proseguirono verso nord-ovest, entrando nella Yellowstone Valley e proseguendo attraverso il Montana meridionale fino ai giacimenti d’oro di Virginia City.

Un primo tentativo, 1863

L’unico inconveniente – e si dimostrò essere un grosso inconveniente – era il pericolo di attacchi indiani. Il sentiero attraversava terreni di caccia ai bufali che erano stati promessi ai Lakota Sioux secondo i termini del trattato di Fort Laramie del 1851. I Lakota, insieme ai loro alleati Arapaho e Cheyenne del Nord, avrebbero resistito violentemente a questa incursione nella loro terra.

Il primo dei numerosi treni di emigranti iniziò a percorrere la pista non molto tempo dopo che Bozeman e Jacobs avevano finito di segnare il percorso. Un treno di 46 vagoni con 89 uomini, 10 donne e diversi bambini lasciò Deer Creek il 6 luglio 1863. Bozeman guidò il gruppo, accompagnato da Jacobs e da un’altra guida, Rafael Gallegos. Avevano percorso solo 150 miglia quando furono affrontati da un grande gruppo di guerrieri Sioux e Cheyenne del Nord, che li avvertirono di tornare indietro o essere uccisi. Il gruppo scontento si ritirò sulla strada principale degli emigranti dopo aver appreso che una scorta militare non era disponibile per scortarli in sicurezza fino ai campi d’oro. Questo incidente avvenne a Rock Creek, quattro miglia a nord dell’attuale Buffalo, Wyo.

Bozeman e nove uomini andarono avanti, tuttavia, rischiando le loro vite per seguire la nuova strada. Cavalcarono durante le notti e dormirono durante i giorni, evitando ogni ulteriore conflitto con gli indiani. Dopo 21 giorni raggiunsero in sicurezza la Gallatin Valley attraverso quello che ora è conosciuto come Bozeman Pass, tra le attuali Livingston e Bozeman, Mont. Il coraggio di Bozeman nel proseguire fino a Virginia City attraverso il percorso più breve gli fece guadagnare molto rispetto tra gli emigranti e fu la ragione principale per cui il sentiero fu chiamato come lui.

Il treno Townsend, 1864

Un anno dopo, quattro treni con un totale di 450 vagoni e 1.500 persone percorsero il Bozeman Cutoff verso i campi d’oro del Montana. Questo viaggio fu sostanzialmente senza incidenti, tranne che per il gruppo Townsend.

Il treno Townsend da 150 vagoni lasciò Deer Creek alla fine di giugno, secondo lo storico Robert Murray. La mattina del 9 luglio, videro un grande gruppo di guerrieri avvicinarsi ad un boschetto di pioppi sul Soldier Creek, a breve distanza ad ovest dall’attraversamento del Powder River da parte del sentiero. Le guide John Richard, Jr. e Mitch Boyer parlarono con gli indiani e scoprirono che stavano andando a razziare i Crows. Il capitano Townsend diede agli indiani del cibo, ma si rifiutò di farli viaggiare insieme al treno.

Quando uno degli emigranti risultò scomparso, Townsend mandò una piccola forza a cercarlo. Scoprirono che gli indiani avevano ucciso l’uomo, e seguì una battaglia. Tuttavia, gli emigranti ebbero il sopravvento perché erano ben armati con fucili Henry e Spencer a ripetizione. Tre uomini emigranti e tredici indiani furono uccisi nella battaglia, ma il treno proseguì verso la sua destinazione senza ulteriori incidenti.

Il bestiame texano di Story

Secondo la storica Susan Badger Doyle, il vero periodo di emigrazione del Bozeman Trail durò solo dal 1863 al 1866. Doyle ha osservato che gli emigranti non avevano necessariamente la percezione che gli indiani avrebbero reso il loro viaggio pericoloso. Ha scritto che “la pista era un’altra forma di Destino Manifesto: sono usciti, hanno conquistato e hanno imposto il loro stile di vita. La maggior parte sembrava credere che la terra fosse un loro diritto e che gli indiani sarebbero stati sopraffatti e sarebbero scomparsi o messi da parte.”

Nel 1866, Nelson Story, che era diventato ricco cercando nei campi d’oro del Montana, cercò un modo per fornire carne per i fiorenti campi minerari. Comprò del bestiame in Texas e, nonostante la minaccia di attacchi indiani, guidò la sua mandria di 3.000 capi verso nord sul Bozeman Trail. Era accompagnato da una carovana che trasportava generi alimentari nella Gallatin Valley. Sebbene il paese fosse pieno di indiani, il gruppo di Story avanzò indisturbato.

Tuttavia, i problemi sorsero quando arrivarono al sito di costruzione di Fort Phil Kearny vicino all’attuale Story, Wyo. Il colonnello Henry B. Carrington era al comando del forte, uno dei tre forti costruiti quell’anno per proteggere i viaggiatori sulla pista.

Carrington pretese che il gruppo di Story si fermasse lì perché non poteva garantire la loro sicurezza. Una notte buia Story e i suoi cowboy radunarono il suo bestiame e partirono. Dopo solo una piccola scaramuccia con le tribù ostili, il gruppo di Story raggiunse il Montana con tutti i carri e la mandria intatta.

Doyle nota anche che dal 1866, la pista divenne principalmente una strada di trasporto militare. La resistenza delle tribù alla presenza dei forti e ai viaggi militari sulla strada divenne nota come la guerra di Nuvola Rossa, dal nome del leader di guerra Oglala Lakota Sioux.

Quanto a Bozeman, dopo una sola stagione di guida si ritirò dall’attività. Si stabilì alle porte della Gallatin Valley, fondando Bozeman, Mont. nel 1864. Tre anni dopo fu ucciso mentre viaggiava lungo il Bozeman Trail.

Lui e il suo socio in affari, Thomas Cover lasciarono Bozeman per Fort C.F. Smith il 19 aprile 1867 per vedere se potevano ottenere un contratto governativo per la farina del loro mulino a Bozeman. Sulla strada un incontro inaspettato con cinque indiani Piegan finì con Bozeman ucciso e Cover ferito. Cover fece ritorno alla città di Bozeman e denunciò la morte del suo compagno. Alcune incongruenze nei resoconti di Cover, tuttavia, hanno portato alcuni storici a chiedersi se Cover stesso possa aver ucciso il suo compagno. Tre anni dopo, il corpo di Bozeman fu trasferito a Bozeman dove fu sepolto nel cimitero di Sunset Hills a Bozeman, Mont.

Il 6 novembre 1868, Nuvola Rossa firmò un trattato con il governo degli Stati Uniti che garantiva la chiusura dei forti. Dopo la partenza dell’esercito, gli indiani bruciarono i forti e il Bozeman Trail fu ufficialmente chiuso. Il percorso fu usato di nuovo nel 1876, tuttavia, quando le truppe sotto il gen. George Crook marciarono nel Powder River Basin tre volte in campagne separate per sottomettere i Sioux Cheyenne e Lakota.

Oggi, il corridoio del Bozeman Trail è ancora un importante percorso di viaggio nord-sud, con un’autostrada interstatale che ha sostituito i sentieri dei carri e dei cavalli. Coloro che percorrono il sentiero possono ancora vedere il grande paese circostante e immaginare come l’ambiente deve essere apparso lussureggiante, incontaminato e pieno di promesse ai viaggiatori che vedevano un nuovo orizzonte in ogni giorno del loro viaggio.

I solchi della strada dei carri, situati sul suolo pubblico vicino al Monumento Fetterman nel Wyoming settentrionale, possono essere visti facilmente e forniscono la prova contemporanea del viaggio dei primi giorni. Ci sono anche marcatori e segni interpretativi storici in molti altri siti lungo il percorso del sentiero.

Risorse

• “Bozeman, John Marion.” Accessed Oct. 12, 2014, http://www.findagrave.com/cgi-bin/fg.cgi?page=gr&GRid=8611638.

• Doyle, Susan Badger. “Riflessioni”, in Promise: Bozeman’s Trail to Destiny, a cura di Serle Chapman e Susan Badger Doyle, 147-151. Park City, Utah: Pavey Western Publishing, 2004.

• Hebard, Grace Raymond e E. A. Brininstool, The Bozeman Trail: Historical Accounts of the Blazing of the Overland Routes into the Northwest, and the Fights with Red Cloud’s Warriors, vol. 1, 1922. Ristampa, Glendale, California: Arthur H. Clark Company, 1960.

• “John M. Bozeman.” Enciclopedia della biografia mondiale. 2004. Encyclopedia.com. Accessed Oct. 23, 2014 at http://www.encyclopedia.com/topic/John_M_Bozeman.aspx#1-1G2:3404700836-full.
• Doyle, Susan Badger. Viaggi nella terra dell’oro. Helena, Mont: Montana Historical Society Press, 2000; Vedi specialmente la breve biografia di Bozeman, vol. 2, 741-742.
• McDermott, John D. Red Cloud’s War: The Bozeman Trail. Norman, Oklahoma: The Arthur H. Clark Company, 2010, 307-308.
• Murray, Robert A. The Bozeman Trail: Highway to History. Fort Collins, Colo: Old Army Press, 1999.
• Stanton, Edwin M., Segretario di Guerra. Rapporto del generale di brigata W. F. Raynolds sull’esplorazione dello Yellowstone e del paese prosciugato da quel fiume. Dipartimento della Guerra, Washington City, 19 luglio 1867. Accessed Oct. 16, 2014 at https://archive.org/details/reportofsecretar1868unit.
• Stephen, Michael J. “The Bozeman Trail To Montana.” In Pioneer Trails West: Great Stories of the Western Americans and the Trails they Followed, a cura di Donald J. Worcester. Caldwell, Idaho: Caxton Printers, Ltd., 1985, 212-223.
• Nota: Il secondo nome di John Bozeman è stato registrato come Merin, Merwin, Marion e Merlin. Il materiale di fonte primaria trovato in una lettera di sua sorella, Arminda Bozeman Leak alla signora J. E. Hart il 10 maggio 1905 mostra che Merin è il nome corretto. Ella elenca i nomi dei suoi fratelli e sorelle, con John M. Bozeman elencato come John Merin Bozeman. Accessed Oct. 23, 2014 at www.oldthingsforgotten.com/familytree/sixdegrees/jmbozeman.htm.

Illustrazioni

• La mappa del Bozeman Trail è di FortWiki. Usato con grazie.
• L’immagine di John Bozeman è di Wikipedia. Usato con grazie.
• Il dipinto di Edgar S. Paxson della morte di Bozeman è anch’esso da Wikipedia. Il pittore di storia del Montana Paxson, 1852-1919, era meglio conosciuto per il suo dipinto ampiamente riprodotto di Custer’s Last Stand, e per i suoi murales al Montana State Capitol a Helena. Usato con grazie.