Vi siete mai svegliati con un braccio intorpidito e morto? Ecco cosa succede.

Svegliarsi nel cuore della notte per scoprire che una delle tue braccia ha perso la sensibilità è spaventoso.

All’inizio, l’arto è floscio e si dimena come un inutile sacco di ossa prima di tornare in vita con una marea di sensazioni di “spilli e aghi”.

Quando questo mi è successo da bambino, sono andato nel panico, pensando di aver fatto qualcosa di orribile al mio corpo, con l’ansia di non poter più muovere il braccio. Ma la sensazione nel mio braccio tornava sempre.

Questo fenomeno è davvero comune, mi disse nel 2016 James Dyck, un ricercatore di neurologia della Mayo Clinic. Ed è in realtà un bell’esempio di come il corpo può proteggersi anche durante la paralisi del sonno.

Dyck ha spiegato che c’è un malinteso comune che spilli e aghi e intorpidimento sono causati da una mancanza di flusso di sangue ai nervi. “La cosa più probabile è la compressione del nervo – i nervi vengono spinti e schiacciati, e questo causa questi sintomi”, dice. (È anche vero che l’intorpidimento del braccio può anche essere un sintomo di qualcosa di più serio, come un attacco di cuore.)

Hai diversi nervi nel tuo braccio. Ognuno serve una funzione vitale.

Am Fam Physician

Il nervo ascellare solleva il braccio alla spalla.

Il nervo muscolocutaneo piega il gomito.

Il nervo radiale raddrizza il braccio e solleva il polso e le dita.

Il nervo ulnare distende le dita.

Anche se Dyck dice che la fisiologia esatta non è completamente compresa, l’effetto della compressione di uno qualsiasi di questi nervi durante il sonno – quando si dorme sopra il braccio o lo si blocca sotto un partner – è come calpestare un tubo da giardino. Le informazioni che fluiscono dalle estremità al cervello sono temporaneamente interrotte.

Perciò perché ci si sente paralizzati al risveglio?

Dyck suggerisce due ragioni.

1) È effettivamente, temporaneamente, paralizzato. Durante il sonno REM, il cervello invia un segnale per causare una paralisi in tutto il corpo. Lo scopo di questo è quello di impedirvi di agire sui sogni (che si verificano durante la REM). Ma se ci si sveglia durante una di queste fasi, si può essere coscienti prima di riprendere completamente il controllo degli arti. Questa è chiamata paralisi del sonno, e può essere una situazione spaventosa. Sei bloccato da qualche parte tra il sogno e la veglia, e non puoi muoverti.

2) La compressione dei nervi ha portato ad una paralisi temporanea (forse perché sei rimasto bloccato in una posizione compressa durante la fase REM).

La compressione dei nervi può danneggiarli. La cosa buona è che il corpo si sveglierà naturalmente come meccanismo di protezione quando un nervo è stato compresso troppo a lungo. Dopo essersi svegliato e aver alleviato la pressione, i nervi torneranno rapidamente in linea, di solito prima con una sensazione di spilli e aghi.

“Le strutture nervose, mentre si riprendono, tendono ad essere irritabili per un periodo di tempo”, spiega l’University of Rochester Medical Center. “Questo perché i nervi stanno sparando spontaneamente. Il più delle volte, la sensazione di spilli e aghi è un buon segno. È una fase temporanea che significa che i nervi stanno tornando alla vita.”

È improbabile che qualcuno che si addormenta su un arto faccia danni importanti ai nervi, dice Dyck. Ma ci sono alcuni casi in cui i nervi compressi possono diventare un problema maggiore.

Uno di questi casi è chiamato “paralisi del sabato sera”, quando una persona si addormenta comprimendo un nervo mentre è ubriaca. L’alcol compromette la capacità del corpo di svegliarsi e proteggere i nervi.

“Se sei svenuto ubriaco, non muovi il braccio”, dice Dyck. E quando ti svegli il giorno dopo, non puoi estendere il polso e non puoi estendere le dita”. Questo potrebbe durare più di qualche momento (forse anche qualche giorno o mese), poiché il nervo deve riparare il suo rivestimento protettivo.

E poi c’è la neuropatia ereditaria con responsabilità alle paralisi da pressione (HNPP), una condizione genetica che rende le persone più suscettibili alle lesioni da compressione dei nervi. Potrebbero voler stare molto attenti a non addormentarsi su un arto o anche a incrociare la gamba per evitare la compressione del nervo. (Il tunnel carpale può anche causare formicolio o intorpidimento degli arti durante la notte.)

Inoltre, per la maggior parte delle persone che si svegliano con un arto morto, è solo un fastidio temporaneo. E “probabilmente ci vuole meno tempo di quanto si pensi, perché si sta impazzendo per questo”, dice Dyck.

Dormire tardi? Incolpa i tuoi geni.