Where Do Baby Sea Turtles Go?

Dopo la schiusa delle tartarughe loggerhead, aspettano fino al buio e poi sfrecciano dai loro nidi sabbiosi verso il mare aperto. Una decina di anni dopo tornano a trascorrere la loro adolescenza vicino a quelle stesse spiagge. Cosa fanno le tartarughe e dove vanno in questi anni giovanili è stato un mistero per decenni. I biologi marini chiamano il periodo “anni perduti”.

Seguire le piccole tartarughe si è rivelato difficile. I ricercatori hanno provato ad attaccare voluminosi tag radio, ma i dispositivi impedivano alle tartarughe di muoversi. Le dimensioni dei tag si sono ridotte nel tempo, ma le batterie sono rimaste ostinatamente grandi. Poi Kate Mansfield, una biologa marina presso l’Università della Florida Centrale, ha avuto l’idea di andare solare.

Ha visto che altri ricercatori della fauna selvatica stavano seguendo gli uccelli con piccoli pannelli solari. Così il suo team ha deciso di utilizzare tag simili con un pannello delle dimensioni di una scatola di fiammiferi, portando il peso a quello di un paio di monetine. I ricercatori hanno anche capito come attaccare le etichette in modo sicuro senza deformare il guscio delle tartarughe, un’idea che è venuta dalla manicurista di un membro del team. Ha suggerito la lacca acrilica come strato di base per tenere la colla al silicone, che può crescere con le tartarughe.

Il gruppo di Mansfield ha etichettato 17 tartarughe che andavano dai tre ai nove mesi. Gli scienziati li hanno poi gettati – il più grande, lungo sette pollici – al largo della costa della Florida e nella corrente del Golfo, che fa parte del Nord Atlantico Gyre, un sistema di correnti che scorre in senso orario sulla costa orientale degli Stati Uniti. Bryan Wallace, un biologo marino della Stratus Consulting e della Duke University che non è stato coinvolto nel lavoro, ha detto che lo studio sarà probabilmente ricordato come un documento seminale nella biologia delle tartarughe marine. È stato pubblicato in aprile in Proceedings of the Royal Society B.

“Sulla base di ipotesi di vecchia data, ci aspetteremmo che le tartarughe rimanessero nelle correnti del giro esterno e si dirigessero verso le Azzorre”, un arcipelago al largo del Portogallo, dice Mansfield. Quando il team ha seguito i soggetti per alcuni mesi, però, ha scoperto che le tartarughe non si attenevano a questo itinerario. Molte di loro hanno nuotato nel centro del giro, dove si accumulano le alghe. Le tartarughe si nutrono di alghe e le usano per ripararsi.

Le tartarughe hanno anche viaggiato più velocemente del previsto, raggiungendo le acque al largo del North Carolina in tre settimane. A quella velocità, potrebbero facilmente raggiungere le Azzorre in meno di un anno. Anche se questa tempistica concorda con le stime basate sulla deriva passiva, le tartarughe fanno molti viaggi laterali, il che significa che la loro effettiva velocità di locomozione è impressionante.

Un’altra sorpresa: i sensori di temperatura dei tag leggono costantemente diversi gradi superiori alla temperatura dell’acqua locale delle tartarughe, il che suggerisce che i tappeti di alghe mantengono questi rettili a sangue freddo caldi, una condizione importante per la crescita.