これは最も小さな古代の鳥の 1 つで、巨大な恐竜と一緒に暮らしていた

約1億 2700 万年前、バッタほどの小さな鳥が、首の長い竜脚類など、地球を歩く最大の動物たちと一緒に暮らしていたことが、新しい研究で判明しました。

生きていたとき、この長さ2インチ（5センチ）未満のヒナの体重はわずか0.3オンス（8.5グラム）で、ゴルフボールの5分の1程度の重さだったでしょう。 この小鳥の骨格の化石はほぼすべて保存されており、この鳥のグループ（Enantiornithes、翼に歯と爪のある指を持つ傾向がある、現在は絶滅した鳥の亜流）が、卵から孵化した後にどのように成長したかについての洞察を与える古生物学の宝となっています。

この鳥が新種なのか、あるいは、同じ場所、スペイン中央部のラス・ホヤス化石遺跡で見つかった他のエナンチオルニス鳥である Concornis lacustris や Iberomesornis romerali など、以前に確認された種に属するのかはまだ不明だと、研究者は述べています。 研究チームのメンバーは、放射光を使用して、この小さな標本をサブミクロンレベルで画像化したとのことです。 (ミクロンとは、1メートルの100万分の1である。

「新しいテクノロジーは、古生物学者に、挑発的な化石を調査する前例のない能力を提供しています」と、マンチェスター大学古代生命学際センターおよびスペインの古生物学博物館 ARAID-Dinopolis の古生物学者である研究主任の Fabian Knoll は、マンチェスター大学の声明で述べています。

分析によって、この小さな鳥が卵から孵化後すぐに死亡したことがわかりました。 さらに、このヒナの胸骨（胸当ての骨）はまだ硬くてしっかりした骨に発達しておらず、ほとんどが軟骨でできていたことがわかりました。 さらに、この鳥の骨化（骨の硬化）のパターンは、長年にわたって発見された他の若いエナンチオニシス鳥のものとかなり異なっており、これらの古代鳥類の発生戦略は、これまで考えられていたよりも多様であったことを示唆していると、研究者は述べています。

しかし、この新発見の鳥はおそらく飛べないものの、食事や世話は必ずしも親に依存していなかったと、研究者は述べています。 現代のヒナの中には、親の助けを必要とする「他動的」なものもありますが、このニワトリのように、「前社会的」、つまりほとんど自立しているものもあります。 化石は、水鳥が記録上最初の鳥のペレットを吐き出したことを示し、約1億2000万年前にこの小さな鳥だけが飛び回っていたわけではない。 さらに、研究者は約1億2000万年前の鳥の目の中に杆体や錐体の化石を発見し、少なくともいくつかの古代の鳥は色を見ていた可能性を示していると、以前Live Scienceは報じた。

現在、スペインのクエンカにあるカスティーリャ・ラ・マンチャ古生物学博物館に収蔵されているこの小さな鳥に関する新しい研究は、本日（3月5日）、雑誌『Nature Communications』にオンライン掲載されました。

Live Scienceのオリジナル記事