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シャチやホッキョクグマ、サメやティラノサウルスよりも前に、世界一の捕食者はおそらくアノマロカリスという奇妙な動物だったのです。 5億年以上前のカンブリア紀に生息し、生命が海に限定され、動物がそれ以来見られないような奇妙な形をした時代です。
多くの科学者は、アノマロカリスがこの原始の世界を最高の捕食者として支配していたと考えています。 体長 1 メートルにもなるこの動物は、当時最大のハンターでした。 体長1メートルにもなるアノマロカリスは、側面の波打つ羽ばたきと大きな扇形の尾で獲物を追いかけました。 大きな棘のある腕で獲物を掴む。 四角い歯の並んだ口で獲物に食らいつく。 そして、大きな眼球で獲物を追いかける。 (アノマロカリスの解剖学的なツアーは、下の Prezi をご覧ください。または、すべての情報を含む 1 つの画像を読み込んでください。)
現在、ニューイングランド大学アーミデールのジョン・パターソンは、アノマロカリスが持っていたと考えられる新しい目の化石を発見しています。 もしそれが正しければ、このハンターは当時としては非常に鋭い視力を持ち、ほとんどすべての現代の昆虫に匹敵するものであったと考えられます。 しかし、この動物の腕、体、口はよく化石化されていますが、目については時間が優しくなかったようです。
パターソンは、南オーストラリア州のエミュ・ベイ・シェールという岩層で、よく保存された一対の目を発見し、その状況を変えました。 「この鉱床は、消化腺や筋肉などの軟組織を含む軟体動物が保存されていることで有名です」と、パターソン氏は言う。 それでも、この眼球は非常に珍しい。 パターソン氏は、約5000個の標本の中から2個しか見つけられなかった。
両方とも長さ2センチで洋ナシ形をしており、同じ地域で見つかった他のどの動物の目よりも大きく、長いことがわかる。 この眼球を所有するのに十分な大きさの生物はアノマロカリスだけで、科学者は以前、エミュ湾で少なくとも2種の大型捕食者を発見しています。
眼の表面は小さなレンズで覆われ、六角形の格子状に詰まっています。 これは、今日の節足動物（すべての昆虫、カニ、クモなどを含む巨大なグループ）に見られる複眼の古典的な構造である。 パターソンは、それぞれの目には、最も保存状態の良いもので、少なくとも16,700個のレンズがあると見積もっている。 もし眼球全体がこれらのレンズで覆われていたとしたら、実際の数はもっと多いでしょう。
そうだとすると、アノマロカリスはこれまでに知られている中で最大かつ最も洗練された複眼を持っていることになります。 個々のレンズの角度を測定することで、この動物は非常に鋭い視力も持っていたと、パターソン氏は推定しています。 「現代の捕食性トンボのように、それぞれの目に最大 28,000 個のレンズを持つことができるような、同等以上の解像度を持つ節足動物はごくわずかです」と、パターソン氏は言います（下の青い斑点のタカのように）
目が、当時の最高捕食者として Anomalocaris の地位を強固にしたのです。 パターソン氏は、「アノマロカリスは、明るい水域で狩りをしながら、非常に明瞭にその世界を見ていたことでしょう」と述べています。 「360度近い視野を持っていたはずです。 その鋭い視力は、獲物との進化の軍拡競争をエスカレートさせ、さまざまな防御的適応を引き起こしたかもしれません」
パターソンはまた、複眼を持つ唯一のグループであることから、目が Anomalocaris が初期の節足動物であることを立証していると主張しています。 もしそれが本当なら、複眼はこのグループの歴史の中で非常に早い時期に進化したことになり、彼らが独特の硬い外骨格を発達させる前であることは間違いありません」
しかし、スウェーデン自然史博物館のヤン・バーグストロームは、この目がアノマロカリスのものであるとはまったく確信していません。 「著者たちは、自分たちの結論のための確かな証拠を見つけるのに苦労している」と、彼は言う。 彼は、アノマロカリスの目が離れているのに対して、エミュシェールの目はほとんど触れていると指摘しています（ただし、パターソンは、この動物の頭は時間の経過とともに圧縮された可能性があると反論しています）
しかし、Bergstrom はまた、” 一方では、鋭い視力の大きな目はハンターにぴったりで、… アニマルカリッドは大きな目を必要としていただろう ” と述べているのです。 彼はさらに、”もちろん、誰のものであれ、こんなに洗練された目がこんなに早くから発達していたことは興味深い “と付け加えている。”
Anomalocarisは、体の一部が論争の的になることに慣れているわけではないのだ。 それは断片的に発見され、そのさまざまな特徴はまったく別の動物であると考えられていた。 1892年にジョセフ・ホワイトーブスが把持腕を発見し、エビのような動物の尾だと考えた（そのため、この生物はAnomalocaris、つまり奇妙なエビと呼ばれるようになった）。 チャールズ・ウォルコットは、別にリング状の口を発見し、ペイトアというクラゲと同定した。 サイモン・コンウェイ・モリスは死体を発見し、ラグガニアと名付けた海綿と間違えた。
ハリー・ウィットンとデレク・ブリッグスがついに示したように、これらの破片は実際にはすべて同じ動物の一部であった。 1981年、彼らは以前の化石を再調査し、「エビ」と「クラゲ」が実際につながっていることを示しました。 彼らはついに、この動物の奇妙な本当の姿を明らかにしたのです。
現在でも、その解剖学的構造には異論が唱えられています。 トゲのある口や掴んだ腕は、強力なハンターの証という見方もある（図参照）。 その上、アノマロカリスは、いくつかの三葉虫（カンブリア紀に遍在する硬い殻を持つ生物群）に見られる噛み跡をつけたと考えられている。 また、三葉虫の断片は、他の動物が作ったにしては大きすぎる糞の化石から見つかっています。
しかし、アマースト大学のホワイティ・ハガドーン氏は、アノマロカリスの口と歯は柔らかすぎて、厚い三葉虫の装甲をかみ切ることはできず、プレートと先端は一度も摩耗や損傷の兆候を見たことがないと論じています。 ハガドーンの見解では、アノマロカリスは恐ろしい三葉虫の狩人ではなく、柔らかい体の獲物をターゲットにしていました。
この動物の歴史を考えると、最後の1頭が死んでから5億1500万年たった今でも、こうした議論がアノマロカリスの遺産の一部として続いていても不思議ではありません。