アルツハイマー病
一般情報
アルツハイマー病は通常、微妙に進行します：あることを忘れ始め、もはや家族さえ認識できず、簡単な日常生活でさえ手助けが必要になる段階に至ります。
アルツハイマー型認知症は、現在60歳以上の人の約5％が発症し、イタリアでは50万人の患者がいると推定されています。 脳機能の低下により、日常生活に支障をきたすようになる老人性認知症の代表的な疾患です。 この病気は、記憶と認知機能に影響を与え、会話や思考能力に影響を与えるだけでなく、混乱、気分の落ち込み、空間的・時間的見当識障害など他の問題も引き起こします。
この病気の名前は、1907年にその症状と神経病理学的側面を初めて説明したドイツの神経学者、アロイス・アルツハイマーにちなんで付けられたものです。 あるとき、医師は異常な精神疾患で亡くなった女性の脳組織に特異な徴候があることに気づいた。 彼は、後にアミロイド斑と呼ばれるようになるクラスターと、神経原線維のもつれという繊維の束の存在に注目したのです。
アルツハイマー型認知症の患者さんは、記憶やその他の認知機能に重要な脳領域の神経細胞の減少に苦しんでいます。 また、神経伝達物質として働くアセチルコリンなどの化学物質も少ないため、神経細胞間のコミュニケーションに関与しています。
病状と症状
病気の経過はゆっくりで、平均すると病気の診断を受けてから8～10年まで生きることができると言われています。
アルツハイマー型認知症は、軽い記憶障害から現れ、やがて重度の脳組織の損傷に至るが、症状が急性化するスピードは人それぞれである。 病気の経過とともに認知障害はより深刻になり、重度の記憶喪失、同じ質問を繰り返す、見慣れた場所で迷子になる、正確な指示に従えない、時間、人、場所に関する見当識障害、さらには身の安全、衛生、栄養の軽視につながることがあります。
認知障害は、しかし、アルツハイマー型認知症と診断される何年も前から存在することがあります。
診断
今日、アルツハイマー型認知症の確定診断を下す唯一の方法は、脳組織のアミロイド斑を確認することですが、これは患者の死後に解剖することによってのみ可能です。 つまり、アルツハイマー病の診断がつくのは、病気の経過の中で「可能性がある」「可能性がある」と判断された場合のみです。 そのため、医師はさまざまな検査を行っています。
- 血液、尿、髄液などの臨床検査
- 記憶、問題解決能力、注意力などを測定する神経心理学的検査
- 脳スキャンによる異常の兆候の特定
- これらの検査により、医師は同様の症状を引き起こす他の原因、例えば甲状腺の問題、薬物有害反応、うつ病、脳腫瘍、脳血管の病気などを除外することができるのです。
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他の神経変性疾患と同様に、早期診断は、病気の症状の一部を治療できる可能性があることと、患者がまだ意思決定できる状態にあるうちに将来の計画を立てることができることから、非常に重要です。
薬物療法
今日、残念ながら、病気を阻止し回復できる薬はなく、利用できる治療はすべて、症状を抑えることを目的としています。 軽症や中等症の患者さんには、タクリン、ドネペジル、リバスチグミン、ガランタミンなどの薬剤で、数ヶ月間、症状の悪化を抑えることができます。 これらの有効成分は、アルツハイマー病患者の脳で欠乏している神経伝達物質であるアセチルコリンを破壊する酵素、アセチルコリンエステラーゼを阻害する働きをします。 そこで、この酵素を阻害することで、アルツハイマー病患者のアセチルコリン濃度を維持し、記憶力を向上させることが期待されているのです。
アルツハイマー型認知症の新薬開発は発展途上の分野であり、研究所では予防や症状の緩慢化、軽減に役立つ有効成分の研究に取り組んでいます。
また、この病気に対する免疫反応の開発も活発に行われており、b-アミロイド（凝集してプラークを形成するペプチド）の産生を抑制するワクチンの開発を目指しています。
非薬物療法
アルツハイマー型認知症の治療法として提案されているさまざまな非薬物療法の中で、（控えめではあるが）最も有効性が確認されているのは現実志向療法（ROT）である。 この療法の目的は、言葉、視覚、文字、音楽による継続的な刺激を通じて、患者の個人的な生活、環境、周囲の空間に対する方向付けを行うことである。