コロナウイルスは嗅覚障害を引き起こすかもしれない。 しかし、それはおそらく'永久的なものではない

韓国、中国、イタリアからの報告では、嗅覚と味覚を失うことは、コロナウイルスSARS-CoV-2による病気、COVID-19の症状である可能性があるとされています。

このコロナウイルスで起こることの正確な詳細は不明ですが、他の感染症からの証拠は、嗅覚の損傷はあり得るが、それが永久に続くことはないだろうと示唆しています。

ウイルスは神経に侵入するか？

ウイルスやバクテリアは常に鼻腔を襲っています。 幸いなことに、私たちの防御機構により、ほとんどの病原体は組織の深層部には侵入しません。

しかし、一部の病原体は鼻の粘膜を貫通し、嗅覚をつかさどる嗅神経に侵入することが知られています。 また、噛むことや顔の感覚をコントロールする三叉神経にも病原体が侵入することがあります。

ウイルスや細菌が神経に侵入した場合、深刻な結果を招くことがあります。

の嗅覚に影響を与えるか？

インフルエンザやヘルペスなど他のウイルスが嗅神経に感染することが知られています。 また、他の種類のコロナウイルス（COVID-19の原因ウイルスであるSARS-CoV-2ではない）を用いた動物実験から、コロナウイルスの一種であるマウス肝炎ウイルスを鼻から接種すると、急速に嗅神経に侵入し、そのまま脳まで到達することがわかっています。

ヒトの場合、ある種のヒトコロナウイルスは、嗅覚神経の末端の嗅球から脳に侵入することが分かっています。 SARS-CoV-2が嗅神経にダメージを与えるかどうかは現在も不明です。

細菌も嗅神経を貫通することが分かっています。 私たちの研究チームは、熱帯病のメリオダイズ症を引き起こすBurkholderia pseudomalleiが、嗅神経細胞を殺し、嗅神経の残骸に入り込んで脳まで移動することを明らかにしています。

いったん病原体が嗅神経の中に入ると、鼻から脳まで高速道路のようなものになります。 感染によって神経細胞が死滅すれば、病原体が神経に沿って移動するのはさらに容易になる。

感染症は嗅覚にどのような影響を与えるのか

この嗅覚神経細胞の死滅が、感染後に嗅覚が失われる主な理由と思われます。 嗅覚神経細胞の20～30％が死滅すると、人々は嗅覚が失われたと報告します。

嗅覚神経細胞の30％を失った人は、普通に呼吸しても、匂いを感じるための閾値を活性化するのに十分な匂いの分子を検出することができなくなります。

私たちの細菌を用いた研究では、嗅覚神経の損傷は最初の曝露から 24 時間以内に起こることが分かっており、（未発表の）他のウイルスを用いた結果では、さらに早く作用することが分かっています。 このように、嗅覚の喪失は、鼻腔内の潜在的な病原体の猛攻撃の早期指標となり得るのである。

なぜ味覚にも影響があるのか

私たちが普段おいしいと感じる「味」は、実は匂いと味覚の組み合わせなのです。 嗅覚が失われると、食の楽しさに大きく寄与するものが失われてしまうのです。

そのため、嗅覚だけを失っているのに、味覚（厳密には舌と味蕾に依存する）も失ったと報告されることがあるのです。

なぜCOVID-19の一部の人だけがにおいを感じなくなるのでしょうか？

私たちの身体や免疫システムは、遺伝や状況によって非常に多様化しています。 すべての人が特定の病原菌にかかりやすく、同じような影響を受けるわけではありません。

マウスを使った研究では、マウスの系統によって異なる細菌に感染しやすいだけでなく、異なる神経経路が影響を受けることが明確に示されています。

SARS-CoV-2が嗅覚神経を傷つけるかどうかはまだわかりませんが、同様のプロセスで、嗅覚の喪失を訴える人とそうでない人がいることを説明できるかもしれません。 鼻の粘膜に存在する嗅覚神経細胞は感染して死んでしまいますが、神経細胞の下にある幹細胞は、失われた神経細胞の代わりに新しい神経細胞を急速に生成します。

新しい神経細胞は、その長い接続を伸ばして脳に戻り、経路を回復させます。 最初の感染症の重症度にもよりますが、嗅覚は数日から数週間で戻ることがあります。