不安、扁桃体、自閉症

自閉症スペクトラム障害（ASD）の人によく見られる、苦痛を伴う精神衛生問題の1つが不安である。 不安障害はASD患者の少なくとも50％に存在し，80％という推計もある。1-4 不安と自閉症の関係は複雑であり，不安の症状と自閉症の症状を切り離すことはしばしば困難である。 自閉症における社会的問題について考えてみましょう。 社会不安、興味不足、社会的相互作用の能力不足、あるいはそれらすべての要因によるものなのか。

不安は自閉症研究においてホットな話題となっているが、それは自閉症の中核症状に対する医学的治療法がない一方で、不安に対しては多くの行動療法や薬理療法が存在するためである。 自閉症に関連する不安を治療することは、生活の質を大きく改善することができる。

恐怖と不安の神経生物学に関する膨大な研究があり、その多くはマウスなどの動物モデルで実施されている。 例えば、扁桃体と呼ばれる脳の領域は、恐怖と不安の症状に強く関連していることが示されている。5 不安と恐怖は、進化の観点から、生物を保護するために存在する正常な反応である。 扁桃体はしばしば「危険探知機」と呼ばれ、個体や種の存続に欠かせない存在です。 多くの神経科学者は、扁桃体の異常な活動が、危険が存在しないのに不安や恐怖を感じることにつながると推測している。 2397>

自閉症の扁桃体の変化に関する最も強力な証拠は、カリフォルニア大学デービス校のシューマン研究室の死後の脳分析から最近得られたものであった。 これは、愛する人が亡くなった後、その脳を研究に提供する決断をした家族によって実現したものである。 具体的には、Avino博士らの研究チームは、定型発達者では、扁桃体の神経細胞の数が幼少期から成人期にかけて増加することを発見した6。 出生後にニューロン数が増加する脳領域はほとんどないため、これは非常に珍しいことである。 今回の研究で印象的だったのは、自閉症の人の扁桃体のニューロン数が、幼少期には多く、成人期には少ないということです。 グラフからわかるように、定型発達者（NT）と比較すると、ASDの幼児の扁桃体のニューロンは11％多く、ASDの成人のニューロンは20％少なくなっています6。 この発達の変化は、自閉症の人の不安とどのように関係しているのだろうか。 これらは、答えを出すためにさらなる研究が必要な質問です。 しかし、定型発達者だけでなく、自閉症の家族の方々からの脳組織の寛大な提供により、ASDの神経病理学が理解されつつある。 理解することで、目標とする治療法を開発できる可能性が出てきます。 扁桃体におけるこれらの変化は、子どもが生まれた後に起こるため、この研究によって、介入するための早期の重要な窓が特定されたのかもしれません」

。