先史時代の海洋捕食者は大きくて凶暴なカブトガニに似ている

宇宙船のような頭、カメラのシャッターのような形の口、鋭いフォークホーのような爪を持っていたのは何だったのか？ 答えは、ギレルモ・デル・トロが作った最新の生物ではありません。 308>

この初期の節足動物は、ロイヤル・オンタリオ博物館の古生物学者であるジョー・モイシークとジャン・ベルナルド・カロンによって、本日、Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences に発表されました。 このカンブリア紀の動物は、その熊手のような付属器官と、スターウォーズのミレニアムファルコンを思い起こさせる体の形から名付けられましたが、現在の生物とは全く異なります。 専門用語でいえば、カンブロラスターはハーディッド・ラジオドン、つまりパイナップル型の口と把持肢を持つ初期の節足動物に属し、大型捕食者として知られる最初の生物も含んでいるのである。 同じ近辺にいた象徴的なアノマロカリスは親戚にあたる。

カンブロラスターの驚くべき性質は、数年かけて解明された。 古生物学者たちがカナダのクートニー国立公園のカンブリア岩を探検していたとき、「最初の標本は2014年に見つかりました」とモイシュクは言います。 現代のカブトガニにほぼ似たこの動物が、古生物学にとって新しいものであることはすぐにわかった。 “Cambroraster の頭部を覆う甲羅は、これまで見たこともないようなものだった。”

しかし、化石は1つだけではありませんでした。 何年にもわたるフィールドワークで、研究者は何百もの標本を発見し、ロイヤル・オンタリオ博物館で古生物学的な調査を行った結果、モイシークとキャロンは、この動物の全体像を詳細に描き出すことに成功したのです。 カンブロイの近縁種の多くは断片的にしか知られていないため、標本の全体像を把握し研究することは、この謎めいた動物群の貴重な姿を見ることになるのです。 「カンブローラスターは、すべてが保存されており、さまざまな体の部位が互いにどのように連結しているかを示す標本があります」と、モイシウク氏は言います。 ローザンヌ大学の古生物学者アリソン・デイリーによれば、他の放射性生物の中でも、Cambroraster の頭部シールドは、他の種よりもはるかに多くの部分を覆っています。 また、Cambrorasterの口器はHurdiaと呼ばれる近縁の動物の口器に似ているが、より棘が多く、この特性の組み合わせがCambrorasterを際立たせていると彼女は指摘している。

生涯で成体のCambrorasterは約1フィートの長さになったはずで、現在の基準からすると比較的小さく見えるかもしれませんが、その時代にはCambrorasterは最も大きな動物の1つで、その解剖学からはかなり貪欲な生活様式がうかがえます。 そして、その爪には、櫛のような形をしたトゲがあります。 おそらくカンブリオラスターは、これらの付属器官を使って海底の堆積物をふるい分け、ミミズから初期の近縁魚まであらゆるものを食べていたのだろう。 しかし、この無脊椎動物の最も恐ろしい特徴は、その口であることは間違いない。 獲物は爪に捕らえられた後、円形の口に吸い込まれ、何列もの大きな歯で切り刻まれたことでしょう」とモイシウクは言います。

何百ものカンブリア紀が発見され、時には同じ場所に何十匹も保存されています。 この動物の化石がこれほど多く見つかったことは、驚くべきことではない、とデイリー氏は言います。 クートニーの化石層は、近くのバージェス頁岩の化石層と同様に、その優れた保存状態で世界的に有名です。

「カンブローラスターに限らず、多くの分類群がこれらの場所で非常に多く発見されており、これがバージェス頁岩を特別なものにしている一因です」と、デイリー氏は言います。 さらに、カンブリオラスターの化石の多くは、爪や頭部の盾、口の部分など、比較的頑丈な体のパーツが分離しており、その一部は脱皮の際に投げ出された可能性があるとのことです。 現代の節足動物は、古い外骨格を取り除くために集まってくることがよくあるので、この脱皮によって、複数のカンブロクラスターが一か所に集まっていることが説明できるかもしれないとモイシュク氏は指摘する。 とはいえ、比較的狭い場所でこれほど多くのCambrorasterが見つかったということは、この捕食性の沈殿物をふるい分ける生物にとって、豊富な食料を供給する、繁栄した地域の生態系があったことを示しています。

古生物学者はまだ、この失われたカンブリア世界の詳細をまとめているところです。 Cambroraster が発見された場所は、有名なバージェス頁岩から約 24 マイルしか離れていませんが、Moysiuk は、クートニーで見つかった動物は、カナダの近隣種よりも中国で見つかった種に近縁であると指摘しています。 なぜそうなのかは、現在進行中の研究の問題であり、専門家たちは、クートニーで見つかった珍しい新種の生き物のリストをまだ調べているところです。 そしてそれは、これまでに探索された化石を含む岩石からだけなのです。 308>

「固有性とは、ある種が定義された特定の地質学的場所に限定されることですが、カンブリア紀にはそれが顕著でした」と、デイリー氏は述べています。 “だから、最近発見されたすべての新しいサイトには、世界で唯一の多くの新種がそこで発見されています。” 専門家が探索すればするほど、私たちはカンブリア紀の生命の奇妙な性質に親しみを覚えるようになるでしょう

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