動物のクローン。 二重苦？

あまりにおいしいハンバーガーを食べて、もう一度同じものを食べたいと思ったことはありませんか？

クローン研究が進んでいるので、いつかあなたの願いが叶うかもしれません。 アメリカ政府は最近、クローン動物から採った牛乳を飲んだり、肉を食べたりしても安全だと判断しました。 この決定は、人間の健康、動物の権利、そして善と悪の違いに関する論争に火をつけました。

クローンは、一卵性双生児のように、互いの遺伝子を正確にコピーしたものです。 違いは、双子が科学者の関与なしに生まれ、同時に生まれることです。 クローンは研究室で作られ、何年も離れて生まれることがあります。 すでに科学者は、羊、牛、豚、マウス、馬など11種類の動物のクローンを作っています。

ドーリー羊は、大人のDNAからクローンを作った最初の哺乳動物です。 これは、彼女が最初に産んだ子羊、ボニーと一緒です。

Roslin Institute, Edinburgh

研究者がその技術を磨き続け、さらに多くの動物のクローンを作るにつれ、一部の人々は心配するようになりました。 これまでのところ、クローン動物はうまくいっていない、と批評家は言う。 クローン作りの成功例はほとんどない。

クローニングはさまざまな問題を提起する。 好きなペットのクローンを作らせるのは良いことなのだろうか。 もしクローンによって恐竜が復活したら？

Still, continue, research continues(研究継続)。 クローンを研究する科学者たちは、病気に強い家畜、記録を打ち立てる競走馬、そして、そうしなければ絶滅していたであろう種の動物を無限に供給することを思い描いています。

クローニングの仕組み

クローニングの仕組みを理解するには、動物が通常どのように生殖するのかを知っておくと役立ちます。 人間を含むすべての動物は、各細胞の中に染色体という一連の構造を持っています。 染色体には遺伝子が含まれています。 遺伝子はDNAと呼ばれる分子でできています。 DNAは、細胞や身体を働かせるのに必要なすべての情報を持っています。

ヒトは23対の染色体を持っています。 牛は30対です。

2つの動物が交尾すると、それぞれの子供は母親から1組、父親から1組の染色体を得ます。 目の色、花粉症かどうか、男の子か女の子かなどです。

親はどの遺伝子を子供に与えるかをコントロールすることはできません。 だから、同じお父さんとお母さんでも、兄弟や姉妹は互いに違うことがあるのです。 一卵性双生児だけが、まったく同じ遺伝子の組み合わせで生まれます。

クローンの目的は、生殖プロセスをコントロールすることです。 「生殖生理学者のマーク・ウェストシン氏は、「望むものを得るために、遺伝子の特定の組み合わせを選択することによって、すべてのランダム性を排除しているのです」と述べています。

Courtesy of Veterinary Medicine, Texas A&M University.

馬や犬などの動物を競技用に飼育する人にとっては魅力的な話ですね。 例えば馬が速くなる遺伝子の組み合わせや、犬の毛並みが特にカールしている遺伝子の組み合わせを保存しておくとよいでしょう。 また、絶滅の危機に瀕している動物で、個体数が少なくて繁殖がうまくいかない場合は、クローンを使って救うことができるかもしれません。 カレッジステーションにあるテキサスA&M大学に勤めるウェストフシン氏は、平均的な乳牛は年間17000ポンドのミルクを出すと言う。 たまに、自然に年間45,000ポンド以上のミルクを出す牛が生まれてくる。 もし科学者がそのような特別な牛のクローンを作ることができれば、牛乳を作るために必要な牛の数は減るでしょう。

クローンを作ることは、他の方法でも農家のお金を節約することができます。 家畜は、ブルセラ症という病気をはじめ、特定の病気に特にかかりやすい。 しかし、中にはブルセラ病に対して自然に耐性を持つ遺伝子を持っている動物もいる。 そのような動物のクローンを作れば、病気のない動物の群れを作ることができ、農家が失う何百万ドルもの肉を節約することができます。 抗生物質は私たちの肉に入り込み、病気になったときに抗生物質が効かなくなると考える人もいます。 狂牛病のように、動物から人へ移る病気から身を守ることもできるかもしれません。

プロセスのねじれ

最初に、まだ解決しなければならないことがたくさんあります。 クローニングは繊細な手順であり、途中でうまくいかないことも多々あるのです。 「と、ウェストフシン氏は言います。 「うまくいかないとわかっていることはたくさんあります。 より難しい問題は、どのようにしてうまくいくことがあるのかを解明することです」

Westhusin は、この疑問に答えるべく懸命に研究している多くの研究者の一人です。 彼の実験は、主にヤギ、羊、牛、そしてオジロジカやオオツノヒツジなどの外来動物に焦点を当てています。

牛などの動物のクローンを作るには、まず通常の牛の卵から染色体を除去することから始めます。

クローンでは、動物の卵細胞から染色体を取り除き、別の成獣に属する細胞から採取した染色体と置き換えます。

Roslin Institute, Edinburgh

通常、卵の染色体の半分は母親から、半分は父親から受け継いだものであるはずです。 その結果、遺伝子の組み合わせは完全に偶然に左右されることになります。 しかし、クローン技術では、すべての染色体が1つの動物から得られたものであり、偶然性はありません。 卵子が胚に分裂し始めると、ウェストフシン氏はそれを代理母牛に入れます。 母牛は皮膚細胞を提供したのと同じ牛である必要はありません。 クローンの発育に必要な子宮を提供するだけだ。 すべてがうまくいけば、子牛が生まれ、見た目も行動も普通の子牛と同じになります。

しかし、うまくいかないことのほうが多いのです。

若くして死ぬ

たとえ誕生までこぎつけたとしても、クローン動物は最初から運命づけられているように見えることが多い。 科学者たちがまだ理解していない理由により、クローン動物の赤ちゃんは、しばしば未熟児として生まれた動物に似ています。 肺が十分に発達していなかったり、心臓がうまく働かなかったり、肝臓が脂肪でいっぱいだったり、いろいろな問題がある。 年齢が上がるにつれて、一部のクローン動物は非常に太りすぎ、肥大化します。

多くのクローン動物が通常より早い年齢で死亡します。 最初のクローン哺乳類である羊のドリーは、同年齢の羊には珍しい肺の病気で、わずか6年で死にました。

問題は遺伝子にあるとウェストヒュージンは考えています。 皮膚細胞は体内の他の細胞と同じ染色体を持っていますが、発生過程で細胞が特殊化すると、ある種の遺伝子がオンになったりオフになったりするのです。 これが、脳細胞と骨細胞、そして皮膚細胞の違いになるのです。 科学者たちは、成体細胞の遺伝子を完全に再プログラムして、動物全体を再現する方法をまだ見つけ出していません。 「今日、あなたは彼らに、すべての遺伝子を活性化し、人生を最初からやり直すよう求めているのです。 通常ではオンにならない遺伝子をオンにするよう求めているのです」

こうした複雑な状況から学べることはたくさんあるのです。 「うまくいかないことを研究することで、自然界で何が起こっているのかを知る手がかりや鍵が得られるのです」とウェストフシン氏は言います。 これは、遺伝子がどのように再プログラムされるかを示す、発達のモデルです」

このような複雑さは、愛するペットのクローンを作ることがなぜ良いアイデアではないのかも示唆しています。 たとえクローンがオリジナルと遺伝的にほぼ同じであっても、独自の性格や行動で成長します。 生まれる前と成長した後の食事の違いから、大きさも毛色も違ってくる。 クローン技術も完璧とはいえないが、クローン動物のミルクや肉は安全であるはずだと、ウェストフシン氏は言う。 また、米国政府も同意しています。

「クローンの生産方法に基づいて、食品安全上の問題があると考える理由はない」とWesthusin氏は言います。 近い将来、クローン食品がスーパーマーケットの棚に並ぶかもしれません。

それでも、クローン生物を食べるという考えは、一部の人々にはしっくりきません。 ワシントン・ポスト紙の最近の記事で、科学レポーターのリック・ワイスは、「あなたはあなたが食べたものである」という古いことわざと、それが「クローン・チョップ」を食べる人にとって何を意味するかについて書いています。 自分の反応が感情的なものであるかもしれないと認めながらも、彼は、同一の動物が工場で食品用ペレットのように生産される世界という考え方が好きではありませんでした。 「思いやりのあるコールドカットの私の夢は合理的なものなのか」と彼は問いかけました。

それは、今からそれほど遠くないある日、あなた自身が答えなければならない質問かもしれません。

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