古代ゲノムが書き換えるゾウの歴史

Jens Meyer/AP Photo

ドイツ中部ブラウンズベドラでの展覧会のために、直牙のゾウ (Palaeoloxodon antiquus) のモデルを持つアーティスト Peter Luckner氏。 この動物は約20万年前にドイツのガイゼル渓谷を歩き回っていたと考えられています。

謎の古代化石のゲノムが、ゾウの家系図を揺るがした。

現代のゾウは、アジアゾウ（Elephas maximus）と、森林に住むゾウ（Loxodonta cyclotis）とサバンナに住むゾウ（Loxodonta africana）という2種類のアフリカゾウに分類される。 もともと単一種と考えられていたアフリカゾウの分裂が確認されたのは、2010年のことです。

科学者たちは、化石の証拠から、約10万年前までヨーロッパの森林に住んでいた直牙ゾウ（Paleoloxodon antiquus）と呼ばれる古代の先住者は、アジアゾウの近縁であると考えていました。

実際には、この古代種はアフリカゾウと最も近い関係にあると、今回の遺伝子分析で明らかにされたのです。 さらに驚くべきことに、コンゴ盆地の現存する森林ゾウは、現在のアフリカのサバンナに住むゾウよりも絶滅した種に近い近縁種であることがわかりました。 また、新たに発表された古代のマンモスのゲノムと合わせて、この分析により、過去に多くの異なるゾウとマンモスの種が交配していたことも明らかになりました」

コペンハーゲンのデンマーク自然史博物館の進化遺伝学者、トム・ギルバート氏は「驚きました」と述べています。 牙のまっすぐなゾウは、専門家の間でもほとんど知られていないという。 「639>

ストックホルムにあるスウェーデン自然史博物館の古遺伝学者であるラブ・ダレンは、この研究はゾウの家系図の再編成を余儀なくされると述べています。 “基本的にLoxodontaは属名として有効ではありません “と彼は言います。 彼は、サバンナ、森林、直牙のゾウの関係をよりよく表すために、分類学者は異なる種の新しい名前を考え出す必要があるかもしれないと考えています

この結果は、9月15日に英国オックスフォードで開催された第7回国際生体分子考古学シンポジウムの会議で発表されました。 研究を行ったのは、マサチューセッツ州ボストンのハーバード大学医学部の進化遺伝学者Eleftheria Palkopoulou氏と集団遺伝学者David Reich氏が、ドイツのポツダム大学の進化遺伝学者Michael Hofreiter氏とともに率いたチームです。 これは、ドイツから採取した12万年前の直牙ゾウ2頭のゲノムに基づいています。

古代の交配

Palkopoulouたちは、4頭のウーリーマンモス（Mammuthus primigenius）を含む他の動物のゲノムも明らかにし、北米のコロンビアマンモス（Mammuthus columbi）と北米マストドン（Mammut americanum）2頭のゲノム全体配列も初めて公開されました。

研究者らは、ゾウとマンモスの異なる種の多くが交配していた証拠を発見しました。 まっすぐな牙を持つゾウは、アジアゾウとウーリーマンモスの両方と交配した。 そして、現在交配することが知られているアフリカのサバンナゾウと森林ゾウ（コンゴ民主共和国などの一部にはこの2種のハイブリッドが生息している）も、遠い過去に交配していたようである。 Palkopoulou氏は、これらの交配エピソードがいつ起こったのかを解明したいと考えています。

この研究は、古代のゲノム学において画期的なものであると、会議に参加した科学者たちは述べています。 この記録は、カナダの北極圏で凍結状態で発見された56万年から78万年前の馬の骨のゲノムに属しています。しかし、これは、暖かい環境からの最古の全ゲノムであることを意味します。 牙のまっすぐな象のゲノムの1つが、各DNA文字が平均15回配列されるなど、非常に高品質であったという事実は、多くの科学者を驚嘆させました。 “それは私たちが今日いる場所のしるしです。”

「これまで誰もまっすぐな牙の象の配列を考える勇気がありませんでした」とDalénは言います。 “そこまで遡るのは正気の沙汰とは思えません”

。