古生物学者は、最初に知られている水生恐竜、スピノサウルスの化石を発見

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モロッコのサハラで古生物学者は、この地域で見つかった最大の無傷の恐竜化石の一つ、最初に知られている水生恐竜のほぼ完全な尾を発掘した。

科学者たちは、長さ50フィートのスピノサウルス・アエジプティアクスが、背中に大きな帆を張り、約1億年前に古代の川をクルーズしていたと考えています。 この発見は、先月のネイチャー誌に掲載されました。

巨大なヒレのようなスピノサウルスの尾は、「まったく奇妙」でユニークだと、ナショナルジオグラフィックの探検家とデトロイト・マーシー大学古生物学者のニザール・イブラヒムは述べており、彼の研究はナショナルジオグラフィック協会によって資金提供されました。 また、スピノサウルスはワニに匹敵する細長い鼻を持ち、魚のような滑りやすい獲物を捕らえるために円錐形の歯を持っていたと、彼は言っています。 また、浮力をコントロールするために骨が密集しており、後肢は比較的小さかった。 「骨格には、この恐竜が水を好む恐竜だったことを示す手がかりがいくつもあります」と、彼は言います。 「しかし、尾は本当に巨大で、本当に巨大なパドルのように見えるので、本当に最も重要な部分です」

尾を掘り起こす前に、イブラヒムのチームは何年も現場で作業し、ほとんどの人はすべてが発掘されたと思っていた。 しかし彼は、骨格の最も大きな部分は15トンの岩の下に埋まっていると考えました。

120度の暑さの中、急斜面で岩を取り除いた後、チームは「大当たり」だったと彼は言います。 その時、イブラヒムは、この発見が科学者の恐竜に対する見方を変えるものであることに気づきました。 砂嵐や蛇との接近戦、サハラ砂漠の洪水。 そのほかにも、さまざまなことがありました。 「しかし、それだけの価値があったのです」

スピノサウルスの尾、歯、顎はしばしばワニと比較されますが、この2つの動物は遠縁にしかすぎません。 これらの類似点は収斂進化の例であり、異なる時代の種で同様の特徴が独立して進化することだと彼は言います。

スピノサウルスに相当するものは現代に存在しないため、イブラヒムは、標本の感触を調べることを、地球外の生物に取り組むことに例えます。 この巨大な捕食者は、龍の物語に出てくる川の怪物のように見えると彼は言います。 現在サハラ砂漠と呼ばれている地域には、巨大な川のシステムが存在していました。 自動車ほどの大きさのシーラカンス、体長25フィートのノコギリダイ、巨大な肺魚など、巨大な魚がこれらの川を棲家にしていたという。 スピノサウルスは、水を好む恐竜の最初の例であり、「恐竜の生態学的機会の全く新しい窓を開く」と彼は言います。 イブラヒムは、この研究が、世界中の博物館が古生物学コレクションの化石をもう一度見て、骨が密集し尾に長い棘があるなどのスピノサウルスとの類似点を調べる刺激になるだろうと考えています。 また、この研究チームは、この恐竜が水中で生活していた証拠を提示しましたが、スピノサウルスがこの種の生物で唯一、水中を探索した生物であるかどうかは不明です。 「今のところ、スピノサウルスは、本質的に完全な水生生活の明確な証拠を示す唯一の恐竜です」と彼は言う。 この発見の詳細については、natgeo.com

クリス ベントレーは、ピーター オダウドの放送用インタビューを制作、編集した。 アリソン・ヘーガンがウェブ用に脚色した。