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脳機能の低下は小さいが、すでに認知機能が低い人や軽度認知障害の予備軍で全身麻酔による手術を考えている人には意味があるかもしれないと、研究者は指摘する。

「手術を考えている患者やその家族には、認知機能障害のリスクがあることをきちんと伝える必要があります」と、本研究の上席著者であるメイヨークリニック麻酔科医のJuraj Sprung, M.D., Ph.D. は述べています。 さらに、リスクが高いと判断された患者には、手術を行う前に代替策を患者と話し合う必要があります」。 この研究は、臨床医が高齢者の術前認知機能評価を定期的に行い、手術や麻酔に対する個人のリスクをより明確にするためのさらなる理由を提供するものです。 この取り組みは、米国老年医学会によって支持されているが、広く臨床に投入されてはいなかった」

麻酔や手術への曝露と、高齢者の認知機能低下との関連は、長年にわたって議論されている。 動物実験では、吸入麻酔薬への曝露がアルツハイマー病に関連する脳の変化と関連している可能性が示唆されているが、ヒトを対象としたこれまでの研究のほとんどは、麻酔と脳機能の低下との関連を一貫して示していない」

この研究では、研究者は、老化に関連する認知機能変化に関する長期疫学・集団ベースの前向き研究である「メイヨー・クリニック加齢研究」の資料を用いた。 ミネソタ州オルムステッド郡の参加者は、およそ15ヶ月間隔で認知機能評価を受けている。 このグループには、研究登録時に70歳から89歳の参加者1,819人が含まれている。 研究者らは、登録前の20年間に手術や麻酔にさらされたことが認知機能の低下と関連しているかどうか、また、高齢者として研究に登録した後に麻酔にさらされたことが認知機能の変化と関連しているかどうか分析した。 高齢者は通常の加齢に伴う認知機能の低下を経験することが多いが，麻酔や手術への曝露後の低下は，通常の加齢に伴う低下よりもわずかに加速していることがわかった。

著者らは，麻酔，手術，あるいは手術を必要とする基礎疾患が低下の原因かどうかは断定できないことを強調した。