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さて、セントルイスのワシントン大学医学部の科学者による新しい研究は、なぜ一部の人は他の人よりこの状態を発症しやすいのかを説明する証拠を提供しています。 彼らの発見は、効果的な薬物治療や、腎臓結石のリスクを評価できる検査を見つけるための扉を開きます。

「今、私たちはついに、なぜ腎臓結石を発症する人としない人がいるのかを詳細に示す、より完全な画像を手にしました」と、上級著者Jianghui Hou博士、医学部の助教授は言います。 「この情報があれば、より良い治療法や、一般的に年齢とともに増加するこの症状のリスクを判断する方法について考え始めることができます」

マウスを用いたこの研究は、欧州分子生物学機構が発行するEMBOジャーナルのオンライン版に掲載されています。 この研究で使用されたマウス モデルは、この状態に対する新しい治療法の前臨床試験のプラットフォームとしても役立つと、研究者は述べています。

ほとんどの腎臓結石は、尿が濃くなりすぎて、カルシウムなどのミネラルが結晶化し固着することで形成されます。 食事がこの症状に一役買っています。十分な水を飲まなかったり、塩分（カルシウムと結合する）を摂りすぎたりすると、結石のリスクも高まります。

しかし、遺伝子も責任の一端を担っています。 クラウディン-14と呼ばれる遺伝子に共通の遺伝子変異は最近、腎臓結石を得ることのリスク – 約65％ – の大幅な増加にリンクされている。 今回の研究で、研究者たちは、この遺伝子の活性の変化が結石の発生にどのように影響するかを示しました。

通常、クラウディン-14遺伝子は腎臓では活性化しません。 今回の研究では、DNAの姉妹分子であるRNAの2つの断片によってその発現が抑えられ、本質的にその遺伝子が沈黙していることが明らかになりました。 カルシウムやマグネシウムといった血液中の必須ミネラルは、腎臓を通過して再び血液に再吸収され、細胞に運ばれて生命の基本機能を果たします。 この遺伝子の活性が高まると、カルシウムが血液に再び入り込むのを防ぐことができることが、今回の研究で明らかになりました。

Hou氏と彼のチームは、クラウディン-14が、腎臓に並ぶ、血液と尿を分ける細胞のタイトジャンクションという通路に、カルシウムが入るのを阻止することを発見しました。 広告

血流に戻る道がないと、過剰なカルシウムは尿に流れてしまうのです。 尿中のカルシウムが多すぎると、腎臓や膀胱に結石ができることがあります。

Hou氏の研究は、クローディン14の一般的な変異を持つ人々は、この遺伝子の活性を制御する能力を失い、腎臓結石のリスクを高めるという説を支持しています。 これらのいわゆるマイクロRNAを模倣する薬剤は、クローディン-14の活性を抑え、結石ができる可能性を減らすことができるかもしれません。 この値が高ければ、結石のリスクが高いことを示し、人々は食生活を見直すことで結石を予防することができます。

「腎臓結石の形成には、おそらく多くの遺伝子が関与しています」とHou氏は言います。 「しかし、この研究によって、主要なプレイヤーの1つがどのように働いているのかがよくわかりました。 この状態の生理学を理解した今、私たちはより良い治療法、あるいはそもそも結石の発生を防ぐ方法について考え始めることができます」

この研究は、国立衛生研究所（NIH）とアメリカ心臓協会から一部資金提供を受けました。

Houは、論文に記載されている仕事に関連する発明についてワシントン大学の技術管理室と協力しています。