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節足動物には、昆虫、甲殻類、クモ、サソリ、ムカデなど、信じられないほど多様な分類群も含まれます。 節足動物の種数は、他のすべての門の種数を合わせたよりもはるかに多く、節足動物の最大の集合体である昆虫の未記載種の数は、おそらく数千万にのぼると思われます。 この門の生物は、人類が知る限り最も破壊的な疫病や飢饉の原因となってきた。 しかし、節足動物の他の種は、直接的または間接的に食料、衣類、医薬品、有害生物からの保護を提供し、私たちの存在に不可欠です。

節足動物群の系統関係は完全に解明されていませんが、この門の大きさと多様性を考えると驚くことではありません。 節足動物は、強く分節された体を持つ両側対称の原生生物である。 分節化は外形と内部構造の両方に影響する。 頭部、胸部、腹部など、いくつかの節が融合してタグマタと呼ばれる特殊な部位が形成され、その融合過程と状態をタグモーシスと呼ぶ。 体は主にキチン（多糖類）を主成分とするタンパク質でできた外骨格で覆われているが、脂質、他のタンパク質、炭酸カルシウムなども含まれる。 原始的には、各体節に一対の節足動物がついているが、生きている節足動物では、その多くが劇的に変化し、あるいは失われている。 節足動物は一般に、脱皮と呼ばれる外骨格の脱皮によって成長する。 付属器の運動は、脊索動物のように平滑筋と条線筋に分かれた複雑な筋系によって主に制御されている。 繊毛は存在しない。 ほとんどの節足動物には1対の複眼と1個から数個の単眼（正眼）があるが、群によってはどちらか一方または両方の眼が小さくなったり、欠けたりすることもある。 節足動物は腔腸動物であるが、腔腸の容積はかなり小さく、通常は生殖系と排泄系の一部に限定される。 体腔の大部分は開放性の “hemocoel”、すなわち組織、副鼻腔および血液で緩く満たされた空間である。 循環器系は心臓、動脈、および血流路の空間からなる開放型である。 腸は完全である。 呼吸は体表から、および／または鰓、気管、本肺によって行われる。 神経系は環形動物的で、脳（＝脳神経節）と咽頭を囲む神経輪があり、脳と腹部の一対の神経索をつなぐ。 これらの神経索には多数の神経節がある。 ほとんどの節足動物は雌雄同体で、生殖器（卵巣、精巣）は対になっている。 受精はほとんどの種で体内で行われるが、すべての種で行われるわけではない。 多くは卵を産み，何らかの形で変態をしながら発生することが多い

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