Are We Alone in the Universe?
Alone, in all that space? そうではなさそうです。 数字で考えてみてください。 私たちの銀河系には数千億個の星があり、観測可能な宇宙には数千億個の銀河があり、太陽のすぐ近くにはすでに150個の惑星が発見されています。 そうすると、生命が集まり、私たちのようなテクノロジーを駆使する生物へと何十億年もの進化を遂げることができる、温かく薄汚れた小さな池がたくさんできるはずだ。 しかし、本当に大きな問題は、そのような知性に手を伸ばして触れられるような技術的な余裕が、今後いつ生まれるかということだ。 地球外知的生命体探査（SETI）の研究者たちは、同じ志を持つ仲間を探すという現代の狩りの最初の 45 年間で、少なからぬ運を必要としたことでしょう。 電波天文学者フランク・ドレイクによる画期的な「オズマ計画」は、困難な状況下での希望の勝利であったことは間違いありません。 1960年、ドレイクはウエストバージニア州グリーンバンクにある26mの電波望遠鏡のアンテナを、2つの星にそれぞれ数日間向けた。 当時の真空管技術を考えると、彼はマイクロ波スペクトルの0.4メガヘルツを一度に1チャンネルずつスキャンすることができた。 プエルトリコのアレシボにある350mのアンテナをしばしば使用し、Phoenixの研究者は710の星系を1800メガヘルツの範囲で2800万チャンネル同時に検索しました。 全体として、Phoenix の探索は Ozma の 100 兆倍の効果があった。
現代 SETI の最初の 45 年間は、探索力の驚くべき進歩のほかに、探索戦略の多様化も見られた。 Search for Extraterrestrial Radio Emissions from Nearby Developed Intelligent Populations (SERENDIP) は、アレシボなどの観測天文学者が使っているアンテナに受信機を乗せて、天の川にある何十億もの電波源をスキャンしています。
SETI研究所は、多数のアンテナを配備し、それらを巨大な「仮想望遠鏡」に結び付けています。 しかし、例えば「フェニックス」は、1億個の星のうち、太陽に近い星を1つか2つスキャンしたに過ぎません。 このような疎なサンプリングが機能するためには、高度な放送文明が豊富にあるか、探索者が非常に幸運でなければなりません。
銀河サイズの干し草の山から針を見つけるために、SETI 研究者は、コンピューター能力の一貫した急激な成長があと数十年は続くと期待しています。 カリフォルニア州北部では、SETI 研究所がすでに 6 メートルのアンテナで構成されるアレイを建設し始めています。 さらに安価なコンピュータパワーがあれば、最終的には350台のアンテナを「仮想望遠鏡」として結びつけ、科学者たちが一度に多くのターゲットを探索できるようになるだろう。 ムーアの法則（18ヶ月ごとに計算コストが半分になる法則）があと15年ぐらい続けば、SETI関係者はこのアンテナアレイ方式を使って、数千個どころか、数百万個、数千万個の星にエイリアンの信号があるかどうかを調べるつもりだ。 もし銀河系に1万個の高度な文明があるとしたら、科学が150歳になる前に、その文明は掘り出し物に出会えるかもしれない。 SETIのような「笑い」の要素が強い分野では、それは容易なことではない。 ある議員が言ったように、「不格好な頭をした小さな緑の男」を探すために連邦政府の資金を使うというアイデア全体を嘲笑したため、米国議会は1993年にNASAにSETIから手を引かせることになった。 進化の木の頂点に位置する別の枝を探すことは、今でもNASAのビジョンには含まれていない。 この10年以上、SETIは民間の資金のみで推進されてきた。 しかし、SETI研究所が計画している3500万ドルのアレイは、数千万個の星をSETI関係者の手の届くところに置く「スクエアキロメーター・アレイ」のプロトタイプに過ぎないのだ。 そのためには、主流の電波天文学者が乗り込んでこなければならない。そうでなければ、我々は長い間、宇宙で孤独を感じることになるだろう。