The Not So Dead Sea: 湖の堆積物から古代細菌の痕跡が発見された

死海はすべてが死んでいるわけではありません。 確かに、死海は地球上で最も過酷な生態系のひとつであり、塩分濃度が非常に高いため、観光客がその濃密な塩水の上に簡単に浮かぶことができるほどです。 植物や魚など目に見える生物がいないため、深海には何もないと思ってしまうのも無理はない。 しかし、ずっと以前に科学者たちは、湖水に生息する古細菌と呼ばれる単細胞の微生物を発見し、酸素、光、栄養素がないにもかかわらず、他の単純な生命も死海の堆積物の中で生存できるのではないかと、多くの人に考えさせました。 この生態系から古細菌以外の生命体が発見されたのは初めてで、このことは、地球上の同様の場所や火星を含む太陽系の他の場所にも、そのような生命体が存在する（あるいは過去に存在していた）可能性を示唆している。 この結果は、3月にGeology誌に掲載されました。

Thomas と彼の同僚は、2010年に湖底の430メートルを掘削した国際共同研究の一員で、過去の気候をよりよく評価する前例のない機会を得ました。 数年にわたるサンプルの分析の結果、トーマス氏のチームは堆積物の中に埋もれている古細菌を発見しました。 これは、これらの生物が湖の中だけでなく、より条件の厳しい地下の堆積物の中でも生存できることを証明するものであった。 しかし、トーマスはまだ、古細菌以外のものがそこで生き残ることはあり得ないと考えていた。 「7259>

研究チームの最新の発見は、その考えを覆すものでした。 トーマス氏らは、1万2000年、8万5000年、12万年前に堆積した石膏（海水が蒸発したときに残る鉱物）の層を分析しました。 その中に、ワックスエステルという、小さな生物が食料が不足したときに作って蓄えるエネルギーに富んだ分子を発見したのである。 古細菌はこのような分子を作り出すことができず、多細胞生物はこのような過酷な環境では生き残ることができないので、研究チームは古代のバクテリアがこの化合物を作り出したに違いないと結論づけました。 ワックスエステルには古細菌の細胞膜の痕跡が残っていたことから、研究チームは、バクテリアが古細菌の残骸を拾い集めていたのではないかと推測している。 このような生存メカニズムがあれば、一見荒涼とした環境でも、細菌群集が繁栄できたことが説明できるだろう。 この研究に参加していないハーバード大学の生化学者ユキ・ウェーバーは、「微生物バイオマスには非常に多くの多様性があることは分かっていますが、これらの微生物コミュニティがどのような戦略で異なる環境で生き残るかを見ることは、常にエキサイティングです」と語っています。 「微生物の代謝について学ばなければならないことはまだたくさんあります」

さらに、トーマスたちは、死海の生態系に今日でも細菌が存在しているかもしれないという、心ときめくヒントを発見しました。 たとえば、現代の堆積物の大瓶を初めて開けたとき、腐った卵のような臭いがしました。これは、硫化水素ガスがバクテリアによって生成されることの多い兆候です。 しかし、このガスは、（イエローストーン国立公園で有名な）地熱活動のような非生物学的起源を持つこともあり、研究者は、塩湖の下にバクテリアが住み続けているかどうか確信が持てないのです。 2011年、NASAの探査機オポチュニティは、トーマスが死海の堆積物で見つけたのと同じ鉱物である石膏を偶然発見しました。 この石膏の存在は、赤い惑星の温暖化によって、その海や湖が蒸発したことを示唆している。 と、スイスの宇宙探査研究所の科学者トマソ・ボントニャリ氏は言う。彼は死海の研究には参加していない。 ボントニャリは、2021年に火星の古代海底に着陸する予定の欧州宇宙機関の探査機「エクソマーズ」に携わっている。 この探査機は、トーマスのチームが使用した方法を簡略化したもので堆積物のコアを分析する予定です。 死海の証拠は、「火星に生命が存在していたかもしれないという仮説をより確かなものにする」とボントグナリ氏は言う

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