10 dingen die je misschien niet weet over de Slag om Bunker Hill

De Slag om Bunker Hill werd eigenlijk niet op Bunker Hill uitgevochten.

Opgedragen in de nacht van 16 juni 1775 om de 110 meter hoge Bunker Hill te versterken op het schiereiland Charlestown, dat uitsteekt in de haven van Boston, gaf kolonel William Prescott in plaats daarvan de 1.000 patriotten die zich bij hem aansloten de opdracht om een aarden fort te bouwen op de naburige Breed’s Hill, een kortere piek met een dichterbij gelegen positie ten opzichte van de Britten die in Boston werden belegerd. Of Prescott de orders negeerde of gewoon onwetend was over de geografie van Charlestown is onbekend, maar de daaropvolgende veldslag werd genoemd naar het oorspronkelijke doel – Bunker Hill – ook al vond het grootste deel plaats een derde van een mijl zuidelijker op Breed’s Hill.

De patriotten probeerden een Britse aanval te vertragen, maar lokten er in plaats daarvan een uit.

Op zoek om het beleg van Boston te breken, planden de Britten een massale aanval op 18 juni 1775, om de twee voorgebergten die over de stad uitkeken in te nemen – eerst Dorchester Heights in het zuiden en dan Bunker Hill in het noorden. Toen de leiders van de patriotten vernamen dat een aanval op handen was, gaven ze Prescott opdracht Bunker Hill te versterken als afschrikking. Prescott’s provocerende actie om in plaats daarvan Breed’s Hill te bezetten, binnen kanonschoten van de Redcoats, dwong de Britten hun plannen te wijzigen, te reageren op de openlijke uitdaging en een amfibische aanval op Charlestown te lanceren.

De Britten wonnen de Slag om Bunker Hill.

Vaak verdoezeld door de morele overwinning die de patriotten behaalden, is dat zij uiteindelijk de militaire strijd verloren. Nadat de koloniale militieleden de eerste twee Britse aanvallen hadden afgeslagen, raakten ze bij de derde aanval door hun munitie heen en werden ze gedwongen hun redoute te verlaten. De felle verdediging bracht echter zware verliezen toe aan de Redcoats, toonde het vermogen van de patriotten om tegen de Britten op te boksen en versterkte het vertrouwen van de kolonisten.

Het was een van de bloedigste veldslagen van de Amerikaanse Revolutie.

De overwinning op Bunker Hill kwam tegen een verschrikkelijke prijs voor de Britten, met bijna de helft van de 2.200 Redcoats die de strijd ingingen gedood of gewond in slechts twee uur van vechten. De patriotten leden meer dan 400 slachtoffers. “Het verlies dat we geleden hebben is groter dan we kunnen dragen,” schreef de Britse generaal Thomas Gage. “Ik wou dat ik ze een andere heuvel voor dezelfde prijs kon verkopen,” grapte patriottenleider Nathanael Greene na de slag.

Een toekomstige Amerikaanse president keek naar de Slag om Bunker Hill.

In Boston en de naburige gemeenschappen beklommen nieuwsgierige kolonisten daken, torens en heuvels om de slag te volgen. Tien mijl ten zuiden van Bunker Hill stond de 7-jarige John Quincy Adams naast zijn moeder, Abigail, op een heuvel bij zijn ouderlijk huis en hoorde de donderslagen van het kanonvuur en zag de rook opstijgen van het slagveld. De zesde president van de Verenigde Staten schreef later dat hij “getuige was van de tranen van mijn moeder en er mijn eigen tranen mee mengde”. (Een vader van een toekomstige president van de V.S. had een nog beter zicht op de actie. Benjamin Pierce, vader van de 14e president Franklin Pierce, vocht in de strijd.)

Britse soldaten die sneuvelden bij Bunker Hill liggen begraven in de Old North Church.

Een aantal van de Redcoats die tijdens de slag sneuvelden, onder wie majoor John Pitcairn, werden bijgezet in de crypte van Christ Church in Boston’s North End. Dat godshuis is nu beter bekend als de Old North Church, een patriottisch symbool van de Amerikaanse Revolutie vanwege zijn rol in het signaleren van de verplaatsing van Britse troepen onder Pitcairn naar Lexington en Concord in april 1775. De weduwe van Pitcairn verzocht om zijn lichaam uit de crypte op te graven en naar Londen terug te sturen, maar in plaats daarvan werd het verkeerde lijk opgestuurd. Pitcairn bleef onder de 1.000 lichamen die in Old North Church begraven waren.

Tot de patriotse helden behoorde ook een voormalige slaaf.

Zes maanden na de Slag bij Bunker Hill dienden Prescott en een dozijn andere koloniale officieren een verzoekschrift in bij het Generaal Gerechtshof van Massachusetts om Salem Poor – een voormalige slaaf die in 1769 zijn vrijheid had gekocht – te belonen voor de dapperheid die hij aan de dag had gelegd. De indieners merkten op dat Poor “zich gedroeg als een ervaren officier, alsook als een uitstekend soldaat”. Helaas beschreven de officieren zijn heldendaden niet, maar schreven dat “bijzonderheden over zijn gedrag vervelend zouden zijn”. Sommige historici vermoeden dat Poor Pitcairn doodde toen de majoor een aanval van Britse mariniers op Bunker Hill leidde. Anderen hebben echter gespeculeerd dat een andere Afro-Amerikaan, Peter Salem, de verantwoordelijke man was.

De identificatie van het lichaam van Joseph Warren was wellicht het eerste voorbeeld van forensische tandheelkunde in Amerika.

De slag leverde de eerste martelaar van de Amerikaanse Revolutie op, de charismatische Sons of Liberty leider Dr. Joseph Warren. Na de slag begroeven de Britten hem in een ondiep graf, samen met een boer die ook in de strijd was gedood. Bijna 10 maanden later, nadat de Britten Boston hadden geëvacueerd, groeven de patriotten het lichaam van Warren op. Amateurtandarts Paul Revere kon Warren identificeren omdat hij een valse tand herkende die hij voor de dokter had gemaakt.

Verzoening met de Britten werd tot de Slag bij Bunker Hill goed mogelijk geacht.

Zelfs na de schoten bij Lexington en Concord in april 1775 bleven veel kolonisten zich loyaal voelen aan de koning en dachten dat het mogelijk was hun meningsverschillen met het Parlement op te lossen zonder een algehele oorlog. Het bloedvergieten op Bunker Hill maakte echter vrijwel elke kans op verzoening ongedaan en zette de koloniën op het spoor van de onafhankelijkheid. Toen koning George III op 23 augustus 1775 in Londen het nieuws van de slag vernam, vaardigde hij een proclamatie uit waarin hij verklaarde dat de kolonies zich in een staat van “openlijke en onmiskenbare rebellie” bevonden. In de nasleep van Bunker Hill schreef Benjamin Franklin een niet verstuurde brief aan een Engelse vriend en parlementslid, die hij afsloot met: “Jullie zijn nu mijn vijand en ik de jouwe.”

Een bakverkoop bracht geld bijeen voor de bouw van het Bunker Hill Monument.

Op de 50e verjaardag van de Slag om Bunker Hill legde de held van de Revolutionaire Oorlog, Markies de Lafayette, de hoeksteen voor een herdenkingsobelisk op de top van Breed’s Hill. Door geldgebrek bleef het project echter liggen en in 1840 was het nog maar half voltooid. Om geld in te zamelen organiseerde tijdschriftredactrice Sarah Josepha Hale – door sommigen genoemd als de schrijfster van “Mary Had a Little Lamb” – een acht dagen durende bak- en handwerkverkoop die 30.000 dollar opleverde waarmee het granieten monument in 1843 kon worden voltooid.