10 Verrassende feiten over Benedict Arnold

Toen de Revolutionaire Oorlog uitbrak, werd Benedict Arnold een van Amerika’s eerste militaire helden. Maar binnen een paar jaar vergeleken patriotten hem in ongunstige zin met de man die Jezus had verraden. Zoals een walgende Benjamin Franklin schreef aan de Markies de Lafayette, “Judas verkocht slechts één man, Arnold drie miljoenen.”

Dat Arnold in 1780 overliep naar het Britse leger is algemeen bekend. Maar voordat hij van bondgenootschap veranderde, behaalde hij een aantal cruciale overwinningen voor de kolonistische rebellen en leidde hij, naar het zich laat aanzien, een behoorlijk interessant leven. Hier zijn een paar dingen die je misschien nog niet wist over een van Amerika’s meest beruchte verraders.

Benedict Arnold stamde af van de eerste koloniale gouverneur van Rhode Island.

Arnold werd geboren op 14 januari 1741 in Norwich, Connecticut – de vijfde persoon in zijn familie die Benedict Arnold werd genoemd. Hij deelde de naam onder meer met zijn vader en overgrootvader, de laatste was de eerste gouverneur van de kolonie Rhode Island onder de Royal Charter van 1663. Hij was een rijke en gerespecteerde landeigenaar en zou met tussenpozen gouverneur blijven tot aan zijn dood. Hij werd begraven op een begraafplaats in Newport die nu zijn naam draagt: Arnold Burying Ground.

Benedict Arnold vocht in tenminste één duel.

Hoewel hij in de leer ging bij een apotheek, en als volwassene een winstgevende winkel begon in New Haven, Connecticut, besloot Arnold uiteindelijk om in de scheepvaart te gaan, en kocht drie koopvaardijschepen tegen de tijd dat hij 26 werd. Hij gebruikte de schepen om goederen te verhandelen in Canada en West-Indië. (De ondernemingen zouden hem later een gezonde minachting voor de Britse belastingpolitiek opleveren; om die te omzeilen ging hij – zoals veel van zijn landgenoten – uiteindelijk smokkelen). Het was tijdens zijn zakenreizen dat Arnold een meningsverschil kreeg dat uitmondde in een duel.

Op een reis naar de Baai van Honduras ontving Arnold een uitnodiging voor een bijeenkomst van een Britse kapitein genaamd Croskie. Afgeleid door een aanstaande reis, vergat hij te reageren en miste het feest. In de hoop het goed te maken, ging Arnold de volgende ochtend bij Croskie langs en verontschuldigde zich. De Brit wilde er niets van weten. Geïrriteerd door Arnolds kennelijke onbeleefdheid noemde Croskie hem “een verdomde Yankee zonder de goede manieren van een heer.”

Nu was het de beurt aan de New Englander om beledigd te worden. Zijn eer aangetast, daagde Arnold Croskie uit voor een duel. In de krachtmeting die volgde, vuurde de kapitein eerst en miste. Toen richtte Arnold. Met een goed geplaatst schot schampte hij Croskie, wiens wond door een chirurg ter plaatse werd verzorgd. Arnold riep Croskie terug naar het veld en riep: “Ik zeg je, als je deze keer mist zal ik je doden.” Omdat hij geen verdere verwondingen wilde riskeren, bood de Britse zeeman zijn verontschuldigingen aan. Dit incident is het enige duel waaraan Arnold heeft deelgenomen, hoewel sommige historici denken dat hij nog een of twee andere duels gewonnen heeft.

Benedict Arnold inspireerde een feestdag door Brits buskruit te stelen.

Op 19 april 1775 braken in het oosten van Massachusetts de slagen van Lexington en Concord uit, die het begin van de Revolutionaire Oorlog markeerden. Drie dagen later leidde Benedict Arnold de plaatselijke militie van New Haven – de tweede compagnie van de gouverneursvoetwacht – naar het kruitmagazijn van de stad, waar de voorraad noodkruit lag opgeslagen. Hij werd aan de voordeur opgewacht door de plaatselijke bestuurders en eiste de sleutels. Eerst verzetten ze zich, maar al snel werd duidelijk dat Arnold zich zo nodig met geweld een weg naar binnen zou banen. “Niemand dan de Almachtige God zal mijn opmars verhinderen!” waarschuwde hij. Geconfronteerd met het vooruitzicht van geweld, overhandigden de selecteurs de sleutels. De Tweede Compagnie verzamelde vervolgens al het beschikbare buskruit en begon aan een mars naar Cambridge, Massachusetts, waar ze een rendez-vous hadden met andere rebellentroepen.

Sinds 1904 herdenkt New Haven dit hoofdstuk uit haar geschiedenis met een jaarlijkse viering van Powder House Day. Elk voorjaar vindt op de trappen van het stadhuis een reconstructie plaats van de impasse tussen Arnold en de selecteurs. Daar arriveren leden van de Second Company Governor’s Foot Guard (die nog steeds bestaat) in historisch nauwkeurige regalia onder leiding van een lid dat Arnold zelf speelt.

Benedict Arnold nam deel aan een mislukte poging om Canada te veroveren.

Arnold maakte naam door in mei 1775 samen met Ethan Allen en de Green Mountain Boys Fort Ticonderoga aan de New Yorkse kant van Lake Champlain te veroveren. Die herfst werd hij door George Washington aangesteld om een militaire expeditie naar Quebec te leiden. In die tijd geloofden veel Amerikanen – ten onrechte – dat hun Canadese buren bereid zouden zijn hen te helpen de Britten omver te werpen. Brigadegeneraal Richard Montgomery en zijn mannen werden via de Champlain Vallei naar Montreal gestuurd. Ondertussen kreeg Arnold (toen al kolonel) het bevel over een tweede troepenmacht die door Maine naar boven zou trekken alvorens Quebec City aan te vallen.

Deze veldtocht was niet bepaald Arnold’s beste tijd. Om te beginnen had hij een zeer onnauwkeurige kaart van het gebied gekregen, waardoor hij de afstand tussen Maine en zijn bestemming onderschatte. Omdat de tocht meer tijd in beslag nam dan Arnold had verwacht, raakte de voedselvoorraad van zijn troepen onderweg onvermijdelijk uitgeput. Veel mannen namen daarom hun toevlucht tot het eten van honden, eekhoornkoppen en zelfs leer. Hevige stormen en overstromingen die de uitrusting vernielden, maakten het er niet beter op.

Toen Arnold uiteindelijk Quebec City bereikte op 8 november 1775, was de troepenmacht van ongeveer 1100 man waarmee hij was begonnen, geslonken tot minder dan 600. In december ontmoetten Montgomery en zijn mannen, die Montreal al hadden veroverd, Arnolds gedemoraliseerde groep buiten Quebec City. Op de laatste dag van 1775, vielen de Amerikanen aan. Montgomery sneuvelde in de strijd, meer dan 400 Amerikaanse soldaten werden gevangen genomen, en een versplinterende musketkogel kostte Arnold bijna zijn linkerbeen. Ondanks deze en andere tegenslagen bleven de indringers uit het zuiden in Quebec totdat 10.000 Britse troepen – vergezeld van Duitse huurlingen – hen in mei 1776 kwamen verdrijven.

Een door Benedict Arnold geleide marinevloot verijdelde een grote Britse opmars.

Nadat Arnold en zijn compagnie uit Canada waren verdreven, besloten de Britten de aanval in te zetten. Na een opmars tot aan de noordelijke oevers van Lake Champlain, beval Generaal Sir Guy Carleton zijn mannen een vloot van nieuwe schepen te bouwen uit bestaande onderdelen en beschikbaar hout. Ondertussen vestigden Arnold en Generaal Horatio Gates zich in Skenesborough, gelegen aan de zuidkant van het meer. De Amerikanen gingen aan de slag om zelf nieuwe schepen te bouwen, die zouden gaan varen naast vier schepen die Arnold en de Green Mountain Boys in 1775 hadden veroverd. De weg was vrij voor een zeeslag die ingrijpende gevolgen zou hebben voor de rest van de oorlog.

Op 11 oktober 1776 leidde Arnold de 15 schepen tellende Amerikaanse vloot in de strijd tegen Carleton’s pas voltooide eskader van goed bewapende oorlogsschepen, dat op weg was naar Fort Ticonderoga. Door zijn troepen te verbergen in de zeestraat tussen Valcour Island en de westelijke oevers van het meer, kon Arnold de Britten verrassen – op het nippertje, in ieder geval. Ondanks deze verrassingsaanval vernietigde Carleton’s superieure bewapening 11 van Arnold’s schepen, waarbij 200 rebellen werden gedood of gevangen genomen. Maar vanuit strategisch oogpunt pakte de confrontatie goed uit voor de koloniën omdat het primaire doel van de generaal werd verijdeld: Ticonderoga heroveren en vervolgens de koninklijke troepen over de Champlain leiden. De slag om Valcour Island – en alle scheepsbouw die eraan vooraf was gegaan – hield hem bezig tot het winter werd. In november begon het meer dicht te vriezen, wat Carleton ertoe aanzette terug te keren naar Canada, waar hij en zijn mannen tot de lente zouden blijven. Zijn tijdelijke terugtrekking gaf de Amerikanen wat broodnodige tijd om zich voor te bereiden op de volgende Britse invasie vanuit het noorden.

In 1777 leidde generaal John Burgoyne 8000 troepen door de Champlain Vallei. Bij de slag om Saratoga wisten de Amerikaanse troepen hen te overweldigen, waardoor de generaal gedwongen werd zijn leger over te geven. Meer dan wat ook was het deze verrassingsoverwinning die Frankrijk inspireerde om namens de rebellen in de strijd te komen.

Volgens Alfred T. Mahan, een marinehistoricus, “waren de Amerikanen sterk genoeg om de capitulatie van Saratoga af te dwingen dankzij het onschatbare jaar uitstel dat hun in 1776 was bezorgd door hun kleine marine aan het Meer van Champlain, opgericht door de ontembare energie, en gehanteerd met de ontembare moed van de verrader, Benedict Arnold.” Arnold raakte gewond bij Saratoga toen een kogel door zijn been ging en zijn paard doodde, dat vervolgens op het gewonde been viel en het verpletterde – hetzelfde been dat in Quebec gewond was geraakt. De generaal-majoor verbleef drie maanden in het ziekenhuis; zijn been herstelde nooit volledig en hij liep mank voor de rest van zijn leven.

Benedict Arnold tekende een loyaliteitseed in Valley Forge.

In 1778 deed het Continentaal Congres een poging om eventuele verborgen loyalisten uit te roeien door de dienstplichtigen en officieren van het leger te dwingen een gestandaardiseerde loyaliteitseed te ondertekenen – die ze ook hardop moesten voorlezen voor een getuige. Arnold kreeg een exemplaar toen hij in mei Washington in Valley Forge bezocht. Zonder enige aarzeling droeg Arnold het document voor en ondertekende het; Henry Knox, de latere minister van oorlog van Washington, was getuige. Vandaag de dag is de ondertekende overeenkomst te vinden in de National Archives.

Benedict Arnold wisselde van zijde, deels omdat hij zich niet gerespecteerd voelde.

Op 18 juni 1778, na een bezetting van negen maanden, trok de Britse generaal Sir Henry Clinton zich met 15.000 manschappen terug uit Philadelphia. (Door zich elders te vestigen, hoopte Clinton Franse schepen te vermijden die het gebied zouden kunnen bezoeken). Philadelphia, terug onder koloniaal bestuur, had een militair bevelhebber nodig; Washington koos Arnold, die vermoedelijk dankbaar zou zijn voor een post die zijn slechte been niet te veel zou belasten.

Philadelphia was een stad die bekend stond om zijn radicalen, en Arnold was nooit in staat om vrede met hen te sluiten. In plaats daarvan voelde Arnold zich aangetrokken tot de meer pro-Britse hogere klasse, waar hij een charmante jonge vrouw ontmoette, Margaret “Peggy” Shippen. Hoewel ze half zo oud was als hij en de dochter van een rijke rechter met sterke banden met de Engelsen, trouwde hij in 1779 met haar. (Het was zijn tweede huwelijk; Arnolds eerste vrouw, Margaret Mansfield, stierf in 1775). Het huwelijk maakte van de nieuwe militaire commandant van Philadelphia niet de meest populaire man in de stad. Arnolds extravagante levensstijl wekte ook de argwaan van velen, en sommigen suggereerden dat hij zijn positie gebruikte om zijn portemonnee te spekken met goederen van de zwarte markt. In 1779 kwam hij twee keer voor de krijgsraad, voornamelijk op beschuldiging van misbruik van overheidsmiddelen en illegale aan- en verkoop.

Arnold werd van alle belangrijke aanklachten vrijgesproken, maar de ervaring liet hem verbitterd en vernederd achter. De krijgsraadpleging was slechts de laatste in een lange lijst van vermeende beledigingen. Gedurende zijn hele militaire loopbaan voelde Arnold zich ondergewaardeerd door het Continentale Congres, dat hem voortdurend leek te negeren bij het uitdelen van promoties of lof. Op een dieper niveau was hij steeds pessimistischer geworden over de kansen van de rebellie. Dus voordat 1779 eindigde, gebruikte hij de sociale kring van zijn nieuwe vrouw om contact op te nemen met Clinton en de Britse spion John André. Op een bepaald moment in hun correspondentie liet Arnold weten dat hij genoeg had van de koloniën; hij was nu bereid om van kant te wisselen – als de prijs goed was. Op 29 juni 1780 gaf de grondlegger van de koloniën toe en droeg de post over. De volgende maand al bood Arnold aan het fort aan Clinton over te dragen voor de lage prijs van 20.000 pond (ongeveer 4,7 miljoen dollar in dollars van 2017).

Toen Benedict Arnold ontsnapte, was George Washington op weg naar zijn huis voor een ontbijt.

Arnold regelde een persoonlijke ontmoeting met André in de nacht van 21 september 1780. André arriveerde op de Britse sloep de HMS Vulture en werd naar de wal geroeid. Op een plaats die later bekend werd als Treason House, overhandigde Arnold André papieren die de zwakke punten van West Point blootlegden en de twee planden om uit elkaar te gaan. Maar tijdens de ontmoeting werd de Gier gebombardeerd door de Amerikanen en werd hij gedwongen te vertrekken, waardoor André in rebellengebied strandde. Hij besloot zelf zijn weg te zoeken naar de door de Britten bezette stad White Plains, New York. Onderweg werd hij gegrepen door Amerikaanse militiemannen die de West Point plannen ontdekten die in zijn schoen waren verstopt.

André werd voor luitenant-kolonel John Jameson gebracht. Volgens het protocol stuurde Jameson een brief over deze vreemde man met bezwarende documenten naar … Benedict Arnold. Ondertussen werden de documenten zelf opgestuurd naar George Washington.

In een verbazingwekkend toeval had Washington op 25 september 1780 een ontbijt geregeld in Arnold’s woning in Zuid New York. Diezelfde ochtend, luttele uren voordat Washington arriveerde, ontving de overloper de brief van Jameson. In paniek stormde hij het huis uit, vond de Gier en sprong aan boord. Toen Washington hoorde wat er gebeurd was, schreeuwde de normaal zo gereserveerde generaal: “Arnold heeft ons verraden! Wie kunnen we nu nog vertrouwen?”

Benedict Arnold zag veel actie als Brits generaal.

Arnolds betrokkenheid bij de Revolutionaire Oorlog eindigde niet toen hij aan boord van de Gier ging. De Britten maakten hem brigadier-generaal en hij veroverde Richmond, Virginia, met 1600 loyalistische troepen op 5 januari 1781. Te midden van het bloedbad organiseerde de toenmalige gouverneur van Virginia, Thomas Jefferson, een massale evacuatie. Arnold schreef naar de verbannen Sage van Monticello met het aanbod de stad te sparen als de gouverneur ermee instemde zijn gehele voorraad tabak af te staan. Toen Jefferson weigerde, staken de mannen van de generaal een aantal gebouwen in brand en plunderden voor 42 schepen aan gestolen goederen.

Later dat jaar belegerde Arnold zijn eigen thuiskolonie. Hij herkende New London, Connecticut, als een toevluchtsoord voor kapers, die routinematig Britse koopvaardijschepen plunderden. Arnold gaf zijn verzamelde troepen Britse en Hessische soldaten het bevel om meer dan 140 gebouwen in brand te steken, samen met een groot aantal schepen. Voor de rest van het land werd deze verwoestende aanval een strijdkreet. Bij de slag om Yorktown, vuurde de Markies de Lafayette zijn mannen aan door hen te zeggen: “Denk aan New London.”

Maar als Arnold dacht dat deze invallen hem het respect of de bijval van Groot Brittannië zouden opleveren, dan vergiste hij zich schromelijk. Na de oorlog verhuisde deze tot rode jas omgeturnde Connecticut Yankee generaal naar Londen met zijn tweede vrouw en hun kinderen. Tot zijn ontsteltenis kwam Arnold erachter dat zijn adoptieland hem bijna net zo wantrouwde als zijn thuisland nu. Hoewel Groot-Brittannië hem als generaal bleef erkennen, weigerde het herhaaldelijk hem een belangrijke rol in het leger toe te kennen. Wanhopig op zoek naar werk probeerde Arnold zich aan te sluiten bij de Britse Oost-Indische Compagnie, maar hij strandde opnieuw – een hooggeplaatste medewerker wees hem af met de woorden: “Hoewel ik tevreden ben met de zuiverheid van uw gedrag, denk het niet.”

Benedict Arnold ligt begraven naast een aquarium in Engeland.

Arnold stierf op 14 juni 1801. Zijn lichaam werd bijgezet in een crypte in de kelder van de St. Mary’s Church, Battersea in Londen, waar Arnold en zijn gezin parochianen waren geweest; Margaret en hun dochter Sophia werden daar uiteindelijk ook bijgezet. Hoe vreemd het ook mag klinken, hun graf is ingebed in de muur van een zondagschoolklas. Naast een grillig goudvissenreservoir kun je de uitstekende grafsteen lezen, met een inscriptie die luidt: “De twee naties die hij om beurten diende in de jaren van hun vijandschap hebben zich verenigd in een blijvende vriendschap.”

De grafsteen werd gefinancierd door wijlen Bill Stanley, een voormalig senator en trotse inwoner van Norwich, Connecticut, die Arnold zijn hele leven verdedigde. “Hij redde Amerika voordat hij het verraadde,” zei Stanley. Bedroefd door de ondermaatse klaagzang die jarenlang de laatste rustplaats van de generaal markeerde, gaf Stanley persoonlijk 15.000 dollar uit voor de fraaie nieuwe grafmarkering die daar nu staat. Toen deze in 2004 werd voltooid, vloog de ex-staatssenator naar Londen met zijn naaste familie en meer dan twee dozijn leden van de Norwich Historical Society om de installatie bij te wonen.