93 jaar later: De ramp in de Bath-school in Michigan blijft de dodelijkste in de geschiedenis van de VS

DETROIT – 18 mei 1927 staat gegrift in het weefsel van een klein stadje in Michigan.

Bath Township, bekend als de thuisbasis van de ergste massamoord op een school in de geschiedenis van de VS, ligt ongeveer 100 mijl ten noordwesten van Detroit.

In 1927 was de stad van ongeveer 300 mensen het slachtoffer van een gruwelijke aanval op zijn school. De aanval werd uitgevoerd door een voormalig lid van de schoolraad, Andrew Kehoe, die uit was op wraak voor het verliezen van een verkiezing.

Zijn rampage doodde 45 en verwondde 58.

Waarom Bath Township?

In 1922 opende Bath Consolidated School, die alle leerlingen van de regio onder één dak bracht. De verhuizing was een opwaardering van het onderwijs, maar ook duurder, en Bath verhoogde de onroerendgoedbelasting om het te betalen.

Als boer en penningmeester van het township schoolbestuur, was Kehoe niet blij met de beslissing.

Hij wilde lagere belastingen en verzette zich tegen het nieuwe schoolsysteem, waarbij hij hoofdinspecteur Emory Huyck herhaaldelijk beschuldigde van fiscaal wanbeheer.

Kehoe werd in 1925 benoemd tot griffier van Bath Township, maar werd bij de voorjaarsverkiezingen van 1926 verslagen. De combinatie van het verliezen van de race, samen met het nieuws dat zijn boerderij dreigde te worden uitgezet, lijkt de aanleiding te zijn geweest voor zijn plan voor vergelding.

Lees een andere ClickOnDetroit functie: When the ‘Purple Gang’ ruled Detroit

How did Kehoe pull it off?

In de loop van een aantal maanden, Kehoe maakte verschillende reizen naar de school, het verpakken van het met dynamiet.

Hij studeerde elektrotechniek aan de Michigan State University, en werkte na de universiteit als elektricien in St. Louis.

Het dynamiet was zo perfect bedraad dat de politie na de ramp niet geloofde dat hij alleen werkte. Volgens Charles Lane, staatsbrandweercommandant, was de elektrische bedrading die leidde naar het dynamiet en de kruitladingen die in het schoolgebouw waren geplaatst, zo goed uitgevoerd dat hij er niet zeker van was dat het door één persoon kon zijn geïnstalleerd.

Er werd genoeg onontploft dynamiet en kruit gevonden om een kleine vrachtwagen te vullen, en Lane betwijfelde of Kehoe avond aan avond het schoolgebouw had kunnen binnengaan met kleine hoeveelheden van het explosief, zoals nodig zou zijn geweest, als hij geen hulp had gehad.

Kehoe had de kofferbak en de achterbank van zijn auto volgeladen met metalen brokstukken. Hij had het ook uitgerust met nieuwe banden, zodat de truck niet kapot zou gaan tijdens het vervoer van de explosieven.

De dag van de ramp

Op 18 mei, om ongeveer 9:45 uur, ontplofte Kehoe’s dynamiet in de noordelijke vleugel van de school, waarbij 38 mensen omkwamen. Een wekker was gepland om het dynamiet tot ontploffing te brengen.

Miss Bernice Sterling, een eerste-klas leraar, vertelde de AP: “Ik zag de lichamen van mijn kinderen tegen de muren of door ramen gesmeten worden. Daarna herinner ik me niet veel meer van wat er gebeurde. De explosie heeft me verdoofd en ik kon niet veel doen tot er hulp kwam.”

In die tijd stapte Kehoe, na zijn vrouw te hebben vermoord en zijn boerderij te hebben vernield, in zijn met explosieven geladen truck en reed naar de school.

Buren merkte de brand, en haastte zich naar de boerderij, maar draaide zich snel om om naar de explosie van de school te gaan.

ZIE OOK: 73 jaar geleden: Terwijl Rouge River Dearborn landgoed overstroomt, Henry Ford sterft op 83

Ongeveer 30 minuten na de eerste explosie, tijdens een gesprek met de hoofdinspecteur, Kehoe, die was geparkeerd voor de school, ontplofte de vrachtwagen bom, doodde zichzelf, de hoofdinspecteur, en drie anderen in de buurt.

Later vond de politie een kortsluiting in de bedrading, die de aanval van nog erger gestopt. Meer dan 500 extra pond dynamiet werd gevonden in de zuidelijke vleugel van het gebouw, niet ontploft.

De nasleep van de ramp

In totaal kostte de aanslag aan 45 mensen het leven en raakten er nog eens 58 gewond. De tragedie eiste 1/4 van de kinderen in de stad.

De volgende dag doorzochten onderzoekers Kehoe’s uitgebrande boerderij en vonden het lichaam van zijn vrouw in de as met een verbrijzelde schedel.

Onderzoekers geloofden dat Kehoe zijn vrouw vermoordde uit angst dat ze zijn plannen zou onthullen, misschien doodde hij haar zelfs dagen voor de aanval.

De lichamen van de slachtoffers werden in een tijdelijk mortuarium op het schoolplein gelegd, terwijl ambulances de gewonden naar ziekenhuizen in Lansing brachten.

In een ander deel van de kelder van de school vond de politie een benzinetank die zo was ingericht dat de expansie van het gas de damp door een buis naar een vonkbrug zou duwen waar het had kunnen ontploffen.

Onderzoekers geloofden dat dit Kehoe’s back-up plan was als de bommen niet zouden werken.

De aanslag haalde in het hele land de krantenkoppen. Van kust tot kust werd Kehoe een maniak en een gek genoemd.

Zijn lichaam werd opgeëist door zijn zus en werd begraven in een ongemarkeerd graf in Clinton County.

ZIE OOK: 4 mei 1846: Michigan wordt eerste staat die de doodstraf afschaft

In de dagen na de aanval vertelden veel buren aan onderzoekers over verdacht gedrag dat ze hadden waargenomen in de aanloop naar het bloedbad.

Een buurman, Sidney Howell, getuigde dat Kehoe hem en drie jongens waarschuwde om de boerderij te verlaten, hen vertellend: “Je kunt beter weggaan van hier, je kunt beter naar de school gaan,” na Kehoe’s huisbrand.

Voor ten minste 10 dagen, Harte zei, Kehoe was bezig geweest op zijn boerderij rijgen draden samen.

Bernice Sterling, een kleuterleidster, herinnerde zich dat Kehoe haar een ijzingwekkend advies gaf toen ze vroeg om bossen in eigendom van Kehoe te gebruiken voor een picknick.

Kehoe reageerde op het verzoek door te zeggen: “Als je gaat picknicken, zou je het best meteen doen.”

Na een week van getuigenis, werd het schoolbestuur vrijgesproken van enig wangedrag, en de jury concludeerde dat Kehoe op eigen houtje opereerde.

Door de puinhopen van Kehoe’s huis, vond de politie een bord bevestigd aan een hek, met de tekst: “Criminelen worden gemaakt, niet geboren.”

Bath begint aan de wederopbouw

Na de aanslag ontving Bath donaties uit het hele land. De school werd hervat op 5 september 1927 en werd gehouden in het gemeentehuis.

Lansing architect Warren Holmes schonk plannen voor de nieuwe school. Op 15 sept. 1927 schonk de Republikeinse Senator James Couzens van Michigan persoonlijk $75.000 voor de bouw van de nieuwe school.

Het schoolbestuur besloot het beschadigde deel van de school af te breken om een nieuwe vleugel te bouwen. Deze kreeg de naam “James Couzens Agricultural School,” naar de senator.

In 1975 werd de school afgebroken en werd het terrein herontwikkeld als gedenkpark. In 1991, een Michigan Historical Marker werd geïnstalleerd op de site met een bronzen plaquette ter ere van de namen van de slachtoffers.

Uit 2002: Roger Weber gaat naar Bath om met overlevenden te praten

In 2002 keerde Roger Weber van Local 4 (nu gepensioneerd) terug naar Bath om de 75e verjaardag van de ramp te herdenken. Hij sprak met overlevenden die nog steeds in de gemeente wonen.

Martha Horton, een overlevende van de ontploffing, zei dat iedereen in een staat van paniek was. Ze zat vast op de tweede verdieping van de school toen het gebeurde.

ALSO SEE: Uit de kluis: ‘Six Days in July’ verslag van de Detroit ’67 rellen

“We werden soort van uit onze stoelen getild. De pastoor kwam naar beneden en toen waren we in paniek,” zei Horton. “In de meeste gevallen, herdenken we onze gevallen soldaten. We zouden deze kinderen moeten herdenken, die zo onschuldig waren, en op die manier moesten sterven.”

Een andere overlevende herinnert zich dat hij ouders zag bidden tot de hemel voor hun kinderen. Hij zei dat er niet vaak over de ramp werd gesproken nadat de gebeurtenis had plaatsgevonden.

“We hebben nooit onze herinneringen uitgewisseld. Het werd gewoon buitengesloten. Misschien was dat een vergissing,” zei hij. “Misschien als we counseling hadden gehad, zou het naar buiten zijn gebracht. Maar, we leefden gewoon met deze herinneringen.”

Watch Roger Weber’s volledige verslag hieronder:

In 2009 ging NPR terug naar Bath en trof daar verschillende overlevenden van de aanslag aan die er nog steeds wonen. De overlevenden, in de jaren ’90, zeiden: “We zien onszelf nog steeds als overlevenden. Dus je kijkt anders naar elkaar om, omdat je weet dat het absolute ondenkbare kan gebeuren, zelfs als je naar school gaat.”

Arnie Bernstein, auteur van 2009’s Bath Massacre: America’s First School Bombing , merkte op “dat er geen mediawoede was zoals vandaag.

“De media kwamen en gingen weer weg. Drie dagen nadat het gebeurde, Lindbergh steeg op en vloog naar Parijs, en dat deel van het was voorbij,” zei hij.