A. J. Pierzynski
Minnesota TwinsEdit
Pierzynski studeerde in 1994 af aan de middelbare school en tekende een intentieverklaring om honkbal te gaan spelen aan de University of Tennessee. Hij werd ook geselecteerd door de Minnesota Twins in de derde ronde (71ste overall) van de MLB Draft van dat jaar en koos ervoor om op 9 juni bij de club te tekenen. Hij begon zijn minor league-carrière bij de Gulf Coast League Twins en kwam de volgende vier jaar uit voor de minor-leagues Elizabethton Twins, Fort Wayne Wizards, Fort Myers Miracle, New Britain Rock Cats, en Salt Lake Buzz.
Na vier jaar in de Twins-organisatie werd hij opgeroepen voor de major league ploeg, en maakte zijn debuut op 9 september 1998, toen hij 21 jaar oud was. Twee dagen later sloeg hij een honkslag op Billy Taylor voor zijn eerste major league hit. Hij bracht daarna de volgende vijf seizoenen, tot en met het seizoen 2003, door bij Minnesota, hoewel hij pas in 2001 een vaste starter was. Van 1998 tot 2000 speelde hij slechts in 49 wedstrijden voor de Twins. In 2002 haalde hij het American League All-Star Team als reserve catcher. In de 2002 American League Division Series sloeg Pierzynski een belangrijke homerun in de negende inning van de finale, waarin de Twins de reeks wonnen. In 2003 bereikte Pierzynski een slaggemiddelde van .312, een record in zijn loopbaan.
San Francisco GiantsEdit
Na het seizoen 2003 ruilden de Twins Pierzynski met de San Francisco Giants voor Joe Nathan, Francisco Liriano, en Boof Bonser. Bij de Giants sloeg hij .272 met 11 homeruns en 77 RBI’s. Hij bleef één seizoen in San Francisco voordat hij werd non-tendered.
Chicago White SoxEdit
Pierzynski werd als free agent getekend door de Chicago White Sox op 6 januari 2005. Toen hij bij de White Sox tekende stond er in de San Francisco Chronicle een verhaal dat beweerde dat de catcher Giants trainer Stan Conte een knietje in zijn lies had gegeven tijdens een voorjaarstrainingswedstrijd in 2004. Hoewel het incident tijdens de wedstrijd zou hebben plaatsgevonden, werd het bijna een jaar lang niet in de pers vermeld. Pierzynski heeft de beschuldigingen publiekelijk betwist. “Denk je niet dat als zoiets gebeurd was, tijdens de voorjaarstraining, je er wel over gehoord zou hebben? Dat ik dan in de problemen zou zijn gekomen?” Pierzynski zou 18 homeruns slaan, een nieuw record in zijn loopbaan, met zijn meest gedenkwaardige homerun van het reguliere seizoen op 18 juni 2005 tegen de Los Angeles Dodgers in de tweede helft van de negende in de tweede helft van de negende inning voor een 5-3 overwinning. Het was ook gedenkwaardig omdat beide ploegen hun 1959 throwback shirts droegen om hun ontmoeting in de 1959 World Series te herdenken. Pierzynski hielp de White Sox in zijn eerste seizoen bij de ploeg en won de AL Central op 29 september 2005 in een overwinning tegen de Detroit Tigers. Pierzynski’s grootste bijdragen zouden echter komen tijdens de White Sox play-off run van 2005.
In de play-offs van 2005 was Pierzynski een belangrijke speler voor de White Sox. In Game 1 van de ALDS tegen de titelverdediger Red Sox, begon Pierzynski de White Sox sterk met een 3-run homer in de eerste inning tegen Matt Clement. Hij voegde een tweede homerun toe in de tweede helft van de 8e inning op Bronson Arroyo om de White Sox naar een 14-2 zege te leiden. Pierzynski sloot het duel af met 3-3 en 4 RBI’s. Pierzynski sloeg ook een tweehonkslag en scoorde een extra punt in de 9e inning toen de White Sox de Red Sox met 5-3 versloegen om de reeks te winnen en door te gaan naar de ALCS. Misschien wel Pierzynski’s grootste en meest bekende wedstrijd kwam in Game 2 van de ALCS tegen de toenmalige Los Angeles Angels of Anaheim. Met 0-1 achter in de serie en de stand 1-1 in de tweede helft van de 9e inning sloeg Pierzynski uit op een lage bal in het vuil van Kelvim Escobar. De Angels dachten dat ze de inning hadden beëindigd en liepen het veld af, maar omdat thuisplaat-scheidsrechter Doug Eddings geen uit had geroepen, liep Pierzynski over de lijn naar het eerste honk en werd ‘safe’ genoemd. Angels catcher Josh Paul en manager Mike Scioscia discussieerden met Eddings, maar de beslissing bleef gehandhaafd, en Pierzynski werd vervangen door Pablo Ozuna, die prompt het tweede honk stal. Joe Crede sloot het duel af met een walk-off double om de stand op 1-1 te brengen. De White Sox verloren niet meer en wonnen de volgende 3 wedstrijden in Anaheim om naar hun eerste World Series sinds 1959 te gaan. De White Sox zouden daarna de Houston Astros verslaan om hun eerste kampioenschap in 88 jaar te winnen en Pierzynski zijn eerste ring te geven. Pierzynski sloeg .262 met 3 home runs en 9 RBI, en vangt alle 11 wedstrijden voor de White Sox tijdens hun kampioensloop.
In 2006 werd Pierzynski uitgeroepen tot één van de vijf American League spelers in de All-Star eindstemming. Kort daarna begon de Chicago White Sox organisatie een verkiezingscampagne met de slogan “Punch A.J.”. Pierzynski kreeg 3,6 miljoen stemmen, de meeste stemmen in de American League, waardoor hij voor de tweede keer All-Star werd. De “Punch A.J.” campagne was geïnspireerd door een incident op 20 mei 2006 tussen Pierzynski en Chicago Cubs catcher Michael Barrett. Na een vangbal uit, tikte Pierzynski aan bij het derde honk en probeerde te scoren op de aangooi. Na een botsing op thuis, waarbij Pierzynski Barrett van zijn voeten sloeg, sloeg Pierzynski met zijn hand tegen de thuisplaat. Nadat hij opstond, greep Barrett Pierzynski vast en sloeg hem in het gezicht. Er ontstond een vechtpartij op de bank en Pierzynski, Barrett, White Sox buitenvelder Brian Anderson en Cubs eerste honkman John Mabry werden uit het veld gestuurd. Toen het spel eindelijk werd hervat kwam outfielder Scott Podsednik prompt op het honk, waardoor de honken vol kwamen te staan, en tweede honkman Tadahito Iguchi maakte ze leeg met een grand-slam. De White Sox wonnen het duel met 7-0. Michael Barrett werd voor 10 wedstrijden geschorst, Brian Anderson voor vijf, en Pierzynski kreeg een boete.
Pierzynski ving Mark Buehrle’s no-hitter op 18 april 2007, maar niet diens perfect game op 23 juli 2009. Hij ving ook Philip Humber’s perfect game op 21 april 2012 tegen de Seattle Mariners in Safeco Field. Op 28 mei 2007, in een wedstrijd tegen de Minnesota Twins, rende Pierzynski tweemaal over de eerste honklijn met zijn voeten aan de binnenkant van het honk, waarbij hij mogelijk Twins eerste honkman Justin Morneau met zijn spikes een kneepje gaf. Twins manager Ron Gardenhire was woedend op de umpires, wat resulteerde in een lange tirade. Hij werd echter niet uitgeworpen. Pierzynski ontkende elke poging om op Morneau te stappen.
Pierzynski is houder van het AL-record voor opeenvolgende foutloze kansen met 962, het breken van Yogi Berra’s vorige record van 950, ingesteld in 1959.
Pierzynski ging akkoord met een tweejarig contract om na het seizoen 2010 bij de White Sox te blijven.
Op 13 juni 2012 werd Pierzynski beoordeeld als de meest gehate MLB-speler. In 2012 homerde Pierzynski in vijf opeenvolgende wedstrijden, waarmee hij het franchise record evenaarde en de zesde speler werd die deze prestatie bereikte. Zijn teamgenoot Paul Konerko was de meest recente Sox speler die deze prestatie leverde in 2011. Pierzynski had een aanvallend jaar en won een Silver Slugger Award als catcher, zijn eerste, terwijl hij .278/.326/.501 sloeg met 27 HR en 77 RBI.
Texas RangersEdit
Na het seizoen 2012 ging Pierzynski akkoord met een eenjarig contract voor 2013 met de Texas Rangers ter waarde van $ 7,5 miljoen. Hij genoot van een solide jaar voor Texas, met het slaan van .272 met 17 homeruns en 70 RBI’s in 503 slagbeurten.
Boston Red SoxEdit
Op 3 december 2013 ging Pierzynski akkoord met een eenjarig contract met de Boston Red Sox, in afwachting van de voltooiing van een fysieke keuring. De deal werd de volgende dag officieel. Op 4 juni 2014 werd Pierzynski door umpire Quinn Wolcott na een leadoff walk van pitcher Brandon Workman uitgeworpen omdat hij Wolcott vroeg om “me een nieuwe bal te geven. Eentje die je kunt zien.” Dit was Pierzynski’s negende uitwijzing uit zijn carrière. Pierzynski’s aanval ging achteruit bij Boston, want hij sloeg .254/.286/.348 in 256 slagbeurten.
Op 9 juli 2014 werd Pierzynski aangewezen voor toewijzing en Christian Vazquez werd gepromoveerd van AAA Pawtucket.Een sportcolumn in een krant in Boston citeerde ontevreden anonieme Red Sox-teamgenoten die Pierzynski niet mochten en hem de schuld gaven van de algehele ellende van het team. Op 16 juli ontsloegen de Red Sox Pierzynski officieel. De Red Sox zetten een rampzalige glijbaan voort na het vertrek van Pierzynski en eindigden 2014 met een record van 71-91.
St. Louis CardinalsEdit
Op 26 juli 2014 tekenden de St. Louis Cardinals Pierzynski voor een major league deal. Later die dag debuteerde hij voor St. Louis met een 3-uit-4 outing en een RBI, waardoor hij hielp om de Cubs met 6-3 te verslaan. Voormalig Boston teamgenoot John Lackey kwam al snel via de handel, en Pierzynski ving hem voor de 19e keer in 22 starts in 2014 toen hij op 3 augustus debuteerde voor de Cardinals. Het was de 150e overwinning in de loopbaan van de werper. Pierzynski’s eerste homerun met St. Louis kwam in een verlies tegen Baltimore op 8 augustus. Hij sloeg .244/.295/.305 in 82 slagbeurten, meestal als reserve catcher voor Yadier Molina. De Cardinals lieten Pierzynski uit het playoff-rooster voor de NLDS tegen de Dodgers, maar voegden hem toe voor de NLCS tegen de Giants.
Atlanta BravesEdit
Pierzynski en de Atlanta Braves rondden op 7 januari 2015 een eenjarige deal af ter waarde van $ 2 miljoen. De Braves waren van plan hem te gebruiken als back-up catcher en mentor van Christian Bethancourt. Bethancourt worstelde echter defensief en werd uiteindelijk naar Gwinnett gestuurd in de hoop dat hij zou verbeteren, waardoor Pierzynski in een startende rol werd gedwongen. Op 18 juli 2015, in een wedstrijd tegen de Chicago Cubs, brak Pierzynski het no-hit bod van Jon Lester in de achtste inning van het 4-0 verlies van de Braves.
Op 27 april 2016 noteerde Pierzynski zijn 2.000e career hit off Steven Wright van de Boston Red Sox en werd daarmee de tiende catcher die de 2.000 hit-grens bereikte. Hij werd op 17 augustus 2016 op 15-dagen DL geplaatst. Op 28 maart 2017 kondigde Pierzynski aan dat hij met pensioen ging.