A leadership class from the ancient world

Voor de oude Grieken en Romeinen werd leiderschap bestudeerd aan de hand van voorbeelden. Een van de beste boeken die ooit over dit onderwerp zijn geschreven, Xenophons Opvoeding van Cyrus, lijkt een biografie te zijn van de Perzische koning Cyrus de Grote. In feite is het een handleiding voor staatkunde en strategie.

Door te beschrijven hoe Perzische jongens werden opgeleid, vertelt Xenophon ons eigenlijk dat succes in leiderschap berust op morele kwaliteiten – een gevoel van rechtvaardigheid, dankbaarheid jegens anderen, gematigdheid. De jacht bouwt iemands fysieke kracht op. Het bereidt de toekomstige leider ook voor op het gebruik van bedrog tegen zijn vijanden, vooral tijdens militaire campagnes. In de ogen van Xenophon is het oneervol, en uiteindelijk gevaarlijk, om een landgenoot onrechtvaardig te behandelen. Maar je vijand dwingen om te vechten op voor hem ongunstige grond, of hem onbewust in slaap te laten vallen, kan essentieel zijn voor de overwinning. De leider moet soms “een dichter van listen zijn.”

Naast het trainen van zijn eigen lichaam en karakter, ontwikkelde Cyrus andere manieren om mannen zover te krijgen hem te volgen. Leiders moeten niet alleen fysiek en moreel verschillen van degenen die zij leiden. Cyrus vond ook dat zij moesten “betoveren”. Hij droeg een oogverblindend gewaad en schoenen die hem groter deden lijken dan hij was. Hij gebruikte zelfs kleur onder zijn ogen, zodat ze er stralender uitzagen.

Hij stond ook aan het hoofd van een overdadige bankettafel waar het lekkerste eten van het hele koninkrijk opgediend werd. Maar hij zorgde ervoor dat hij het deelde met degenen die hij voor zich wilde winnen. Het verwerven van vrienden, geloofde Cyrus, is een prioriteit voor een leider.

Het hoeft ons niet te verbazen dat Romeinse generaals, toen zij eerst een rijk veroverden en vervolgens worstelden om het te besturen, het onderwijs van Cyrus opslokten. Julius Caesar was slechts een van de vele lezers ervan. De biograaf van Caesar, Suetonius, vertelt ons over een gelegenheid waarbij Caesar de passage las waarin Cyrus, in zijn laatste ziekte, aanwijzingen gaf voor zijn begrafenis. Caesar sprak zijn afschuw uit over zo’n slepende dood. Hij wenste een snel en plotseling einde.

Met de brute moord op Caesar op de Ides van maart in 44 v. Chr. zou die hoop ruimschoots worden vervuld. In zijn Divine Julius, het eerste van zijn meerdelige Levens van de Caesars, legt Suetonius uit hoe het zover heeft kunnen komen en geeft hij ons een les in leiderschap als aanvulling op Xenophon.

Als generaal leefde Caesar naar het voorbeeld van Cyrus. Suetonius brengt hulde aan Caesars uithoudingsvermogen. Hij kon zowel in de felle zon als in de regen marcheren, en legde enorme afstanden af met een ongelooflijke snelheid. Hij versloeg vaak zijn eigen vooruitgeschoven boodschappers. Caesar begon de strijd wanneer zijn vijanden dat het minst verwachtten, onmiddellijk na een mars, zelfs bij slecht weer. Toen eens een kamp van zijn soldaten in Duitsland werd belegerd, glipte Caesar door de vijandelijke linies door zich als Galliër te vermommen.

Als politicus was Caesars staat van dienst naar Suetonius’ oordeel echter gemengder. Caesar kon zeker betoveren. Hij was lang en gespierd, met grote, heldere ogen, en hij vulde zijn natuurlijke knapheid aan door zich met zorg te verzorgen. Niets verontrustte hem meer dan het voortijdige verlies van zijn haar, en hij was verrukt toen hij het recht kreeg om een lauwerkrans te dragen (daarvoor was hij aangewezen op een kam). Zijn gewaagde losse kleding was het gesprek van Rome.

Caesar kon ook een goede vriend zijn. Toen een reisgenoot ziek werd in een afgelegen gebied, gaf Caesar hem het enige onderkomen dat er was en zelf sliep hij buiten op de grond. Caesar bevorderde degenen die hem hielpen, ook al waren zij van nederige afkomst. Als struikrovers hem hielpen zijn eer te verdedigen, pochte hij eens, dan zou hij niet geaarzeld hebben hen te bevorderen.

Maar voor Suetonius verworden deze deugden tot gebreken. Nadat hij dictator was geworden, beloonde Caesar alleen zijn eigen volgelingen met de belangrijkste verantwoordelijke posities. Leden van Caesars huishouding, bijvoorbeeld, kregen de leiding over de munt. Caesar aanvaardde ook gretig elke eer die door een schijnbaar onderdanige Senaat werd toegekend. Sommige van deze eerbewijzen waren traditioneel voorbehouden aan goden, zoals de vernoeming van een maand naar hem, die ook nu nog juli heet.

Maar voor de senatoren had Caesar geen respect. Het kon hem niet schelen wat zij werkelijk dachten. Hij gaf helemaal niets om hen. Toen zij eens naar hem toe kwamen om hem nog meer eer te bewijzen, weigerde hij zelfs op te staan om hen te begroeten. Volgens Suetonius “wekte hij vooral door deze daad diepe en dodelijke gevoelens van haat jegens zichzelf op.”

Suetonius schrijft de moord op Caesar en de vreselijke burgeroorlog die er het gevolg van was toe aan morele tekortkomingen, zoals een gebrek aan rechtvaardigheid. Historici of politicologen die vandaag schrijven, zouden waarschijnlijk eerder spreken van Caesars “politieke fouten”. Daarmee volgen zij het voorbeeld van Machiavelli in De Prins, het belangrijkste boek over leiderschap dat in de moderne tijd is geschreven en dat van grote invloed is op de manier waarop het onderwerp vandaag de dag wordt bestudeerd.

Een herlezing van de Griekse en Romeinse klassieken dwingt ons om beter na te denken over wat de grootste politieke fouten werkelijk zijn. In werkelijkheid komen ze vaak voort uit karakterfouten. Een studie van rechtvaardigheid zou deel moeten uitmaken van het curriculum van elke leider, en biografieën als die van Suetonius zouden op de leeslijst moeten staan.

Josiah Osgood is professor en voorzitter van de klassieke talen aan de Georgetown University en de auteur van vele boeken, waaronder Rome and the Making of a World State, 150 BCE-20 BCE. Hij woont in Washington, DC.