Abraham Woodhull: The Spy Named Samuel Culper

Abraham Woodhull, spion voor generaal George Washington, werd bijna opgehangen tijdens een van zijn eerste missies. Het was in oktober 1778, toen Woodhull door het door de Britten bezette New York City en omgeving reisde om de militaire activiteiten van de Kroon te observeren. Op een gegeven moment naderde hij een kampement van Loyalistische soldaten onder bevel van generaal William Tryon. Woodhull was zich waarschijnlijk aan het voorbereiden om zorgvuldige notities te maken van Tryon’s kamp toen hij per ongeluk op een groep soldaten stuitte die hem onmiddellijk aanhielden en eisten waarom hij rondzwierf. Woodhull schreef: “Ik kreeg bedreigingen omdat ik daar kwam, die me bijna deden beven, mijn situatie en zaken kennende.” Zijn verklaring liet slechts doorschemeren wat hij innerlijk wist; dat als de soldaten zijn spionagemissie zouden ontdekken, zij hem zonder wroeging zouden hebben opgehangen. Woodhull beantwoordde de vragen van de soldaten op de een of andere manier met succes, maar de ontmoeting schokte hem nog steeds tot op het bot. Toch voltooide hij zijn missie en diende een waardevol inlichtingenrapport in bij Washington. Woodhull werd een van de beste spionnen van Washington, terwijl hij al die tijd wist dat hij één stap verwijderd was van een strop.

Normaal was Woodhull een boer in de stad Setauket aan de noordkust van Long Island, waar hij voor zijn bejaarde ouders zorgde. Woodhull was een milde aanhanger van de Amerikaanse zaak, maar vóór 1778 kwam hij het dichtst bij de opstand door een twee maanden durende onbewogen dienst bij de militie van zijn district. Bovendien sneuvelde zijn neef, de continentale brigadegeneraal Nathaniel Woodhull, in de slag om Long Island in 1776. Maar de 27-jarige, ongehuwde Woodhull was ook een risiconemer.

Midden 1778 begon hij over de Long Island Sound naar het in Britse handen zijnde New York te varen om de producten van zijn boerderij te verkopen voor harde valuta. De rebellen beschouwden deze praktijk als handel met de vijand en wie op heterdaad werd betrapt, riskeerde een gevangenisstraf. In juli 1778 moest Woodhull boeten voor zijn durf toen een patrouille van de Continentale marine zijn boot onderschepte en de rebellenautoriteiten hem in een gevangenis in Connecticut gooiden. Eind augustus werd Woodhull onverwacht vervroegd vrijgelaten op bevel van gouverneur Jonathan Trumbull van Connecticut. Voordat hij Connecticut verliet, was Woodhull waarschijnlijk stomverbaasd toen hij bezoek kreeg van Benjamin Tallmadge, die hij kende als een mede-inwoner van Setauket. Tallmadge droeg nu het uniform van een majoor in de Second Continental Dragoons. Geen van beiden registreerde de details van hun ontmoeting, maar we kunnen uit het resultaat enige conclusies trekken. Ze hadden zeker een emotioneel weerzien en spraken over de rebellie. Ze bespraken waarschijnlijk Woodhull’s activiteiten in de handel met de Britten. Mogelijk nadat hij de trouw van zijn oude vriend had getest, liet Tallmadge zijn bom vallen; hij was het die voor zijn vervroegde vrijlating had gezorgd bij gouverneur Trumbull, en zou Woodhull bereid zijn te spioneren voor de Amerikaanse zaak?

De Britse strijdkrachten op Manhattan betrokken een groot deel van hun voorraden van de boerderijen van Long Island, wat betekende dat Woodhull regelmatig naar New York kon reizen, ogenschijnlijk om zijn goederen te verkopen maar in werkelijkheid om militaire activiteiten te observeren. Het was een buitengewoon en riskant aanbod – beide mannen wisten dat spionage een korte weg naar ophanging kon zijn.

Wat voor pressie Tallmadge gebruikte om Woodhull het aanbod te laten overwegen is onbekend, maar de majoor kan Woodhull hebben herinnerd aan de dood van zijn neef, generaal Nathaniel Woodhull, door Britse handen. De exacte omstandigheden van Nathaniel’s dood blijven onduidelijk, maar populaire verhalen uit die tijd gingen ervan uit dat hij gewond was geraakt in de strijd, gevangen was genomen, mishandeld was en een jammerlijke dood gestorven was. Het verlies van zijn neef raakte Woodhull, die een wat introspectief, gevoelig karakter had, diep en hij haatte in het geheim de Britten voor wat hij beschouwde als de onnodig wrede dood van zijn neef. Wat is een betere manier om de vijand terug te pakken, zou Tallmadge gezegd kunnen hebben, dan de Britten onder hun eigen neus te bespioneren en de Amerikaanse zaak te helpen? Welke tactiek de majoor ook gebruikte, Woodhull nam het aanbod aan.

Woodhull zou een nieuw type Amerikaanse spion worden. Tijdens de eerste jaren van de Revolutie gaven de leiders van het Continentale Leger er de voorkeur aan om spionnen naar Brits grondgebied te smokkelen, waar ze een paar dagen ronddoolden, informatie verzamelden en dan door de linies naar buiten glipten om verslag uit te brengen aan de Amerikaanse bevelhebbers. De tactiek was soms effectief, maar de informatie was vaak niet gedetailleerd, nauwkeurig en tijdig genoeg, zoals Washington nodig had. Ook hadden de Amerikanen de technieken om zich met succes in en uit vijandelijk gebied te bewegen niet uniform onder de knie. Om deze problemen op te lossen ontwierpen Washington en Tallmadge een permanent netwerk van spionnen die achter de Britse linies leefden en hun informatie via gecodeerde berichten verstrekten. Tallmadge’s aanwerving van Woodhull stelde hen in staat hun plannen in daden om te zetten.

Woodhull keerde terug naar Setauket en begon in oktober met zijn spionagewerk. Volgens het systeem dat Tallmadge ontwierp, reisde Woodhull om de paar weken voor “zaken” naar New York, mengde zich onder Kroon-soldaten, luisterde naar nieuws en observeerde activiteiten. Daarna schreef hij zijn waarnemingen op en verborg ze in een afgelegen baai bij Setauket. Een andere medewerker van Tallmadge was Caleb Brewster, een luitenant van de Continentale artillerie en een ervaren zeevaarder die aan de kust van Connecticut was gestationeerd en die Washington eerder van marine-inlichtingen had voorzien. Het was Brewsters taak de Sound over te varen, Woodhulls berichten uit hun schuilplaats te halen en de missives naar Tallmadge in het door de rebellen bezette Connecticut terug te sturen. Tallmadge en zijn commandant, Brig.Gen. Charles Scott, voegden hun eigen commentaar toe en koeriers brachten de berichten vervolgens naar Washington in het hoofdkwartier van het Continentale Leger in New Jersey. Om hun identiteit te beschermen gaf Tallmadge aliassen voor hun correspondentie; Tallmadge ging door het leven als “John Bolton” en Woodhull gebruikte de naam “Samuel Culper.” Het was het begin van wat bekend werd als “de Culper Ring.”

Woodhull was goed in de spionage business. Om te verschijnen als een toegewijd onderdaan van Koning George III legde hij publiekelijk een eed van trouw af in Setauket. Eind oktober ronselde hij zijn zwager Amos Underhill, eigenaar van een pension in Manhattan, om informatie in te winnen bij zijn logees in het Britse leger. Uiteindelijk opereerde Woodhull vanuit Underhill’s pension en speelde zo succesvol de rol van een loyale maar nieuwsgierige boer dat hij alle informatie kreeg die hij nodig had, en meer. Zijn eerste inlichtingen in oktober hadden betrekking op de sterkte van de Britse troepen en hun tekort aan voorraden. In november meldde hij hoe Loyalistische eenheden de plaatselijke boerderijen afstroopten naar hout en vee. In februari 1779 stuurde hij informatie over troepenbewegingen, bevoorradingsproblemen, marinezaken, de totale sterkte van de vijandelijke troepen rond New York, de mogelijkheid van versterkingen en andere militaire plannen; het rapport was zeven bladzijden lang. In maart stuurde Woodhull informatie over Britse plannen voor een inval in de haven van New London, Connecticut. Tallmadge voegde twee koeriers toe aan de operatie om de rapporten van New York City naar Setauket te versnellen. Begin 1779 duurde het ongeveer een week voordat de brieven van Woodhull Washington bereikten, wat een aanzienlijke verbetering was ten opzichte van de spionage-inspanningen in New York City van voor de Culper Ring.

Maar ondanks al zijn succes werd Woodhull zwaar op de proef gesteld door de druk van het spioneren en het leiden van een dubbelleven. Al in een vroeg stadium had Woodhull er bij Generaal Scott op aangedrongen “elke brief na lezing te vernietigen uit angst voor een onvoorzien ongeluk dat u kan overkomen en dat de brief in handen van de vijand komt en mij waarschijnlijk achterhaalt en me meeneemt voordat ik enige waarschuwing heb.” Een maand later vertelde Tallmadge Washington dat Woodhull “extreme voorzichtigheid en zelfs schuchterheid” gebruikte. Woodhull had vooral een hekel aan het reizen van de 50 mijl naar New York City omdat hij bij elke reis het risico liep te worden ondervraagd en ontdekt bij militaire controleposten. Highwaymen op de weg bij de stad Huntington beroofden hem begin april 1779 van al zijn geld, en Woodhull vertelde Tallmadge dat hij “een leven van angst voelde om binnen … de linies van een wrede en wantrouwende vijand te zijn.” Tallmadge liet Brewster hem naar Setauket varen – op zich al een buitengewoon gevaarlijke zet – zodat hij Woodhull kon ontmoeten en de zorgen van zijn spion kon wegnemen. Helaas besloten verschillende Britse officieren op hetzelfde moment bij Woodhull in te lijven en een hevige storm verhinderde Brewster Tallmadge terug te halen. Vijf dagen lang verborg Tallmadge zich in het bos terwijl Woodhull hem stiekem eten gaf. Maar Tallmadge verzekerde zich van Woodhull’s verdere dienst en gaf hem een nieuw gereedschap voor zijn vak – een flacon met verdwijnende inkt, die de kans zou verkleinen dat hun brieven, indien ooit in beslag genomen, geïdentificeerd zouden worden als inlichtingenrapporten. Op een nacht was Woodhull een rapport aan het schrijven met de nieuwe inkt terwijl Britse officieren nog in zijn huis waren en Tallmadge zich in het bos verborg. Plotseling vloog de deur van zijn kamer open en twee mensen stormden zijn kamer binnen. Geschrokken veerde Woodhull op, greep zijn schrijfpapier en brak de flacon met speciale inkt op de grond. Even later realiseerde hij zich dat de indringers zijn nichtjes waren, die een spelletje speelden om hun oom te verrassen, en met succes. Washington stuurde nog een flesje inkt.

In het begin van mei 1779 kwam Woodhull’s ergste vrees bijna uit. Een Loyalist genaamd John Wolsey keerde terug naar Long Island na een verblijf in een gevangenis in Connecticut wegens kaapvaart en meldde een gerucht dat Woodhull voor de rebellen werkte. Kolonel John Graves Simcoe, commandant van de Loyalistische Queen’s American Rangers, lanceerde prompt een inval om de spion te grijpen. Woodhull was in New York City toen de troepen van de Loyalisten bij zijn huis kwamen, maar hij meldde later dat zijn 66 jaar oude vader thuis was en dat Simcoe “hem op een zeer schokkende manier plunderde”. Woodhull ontsnapte aan Simcoe’s toorn door een prominente lokale Loyalist te regelen die instond voor zijn karakter. Maar de gebeurtenis overtuigde de spion van zijn “voortdurende gevaar” en hij beperkte zijn activiteiten. Het uitstel was slecht getimed; Woodhull miste de meeste signalen dat de Britten een offensief begonnen om de controle over de Hudson Rivier te krijgen, en de campagne van 1779 begon zonder dat Washington op de hoogte was van Clinton’s plannen.

Nog steeds toegewijd aan zijn missie, breidde Woodhull in juni de operatie uit door de 25-jarige Robert Townsend, een voormalige huurder in het pension Underhill, aan te werven als extra agent. Net als Woodhull speelde Townsend de rol van een toegewijde Loyalist, maar hij was een geheime patriot die korte tijd had gediend als commisaris van generaal Nathaniel Woodhull, Abraham’s neef. Door zijn positie als koopman in New York City bevond hij zich in een uitstekende positie om via zijn zakencontacten bij de Kroon kennis te nemen van de Britse plannen. Townsend bezat ook een aandeel in een koffiehuis dat populair was bij Britse officieren en werd uitgebaat door James Rivington, de drukker van de Loyalist Royal Gazette. Townsend deed misschien zelf ook aan journalistiek, wat hem een perfect excuus gaf om lange uren te besteden aan het verzamelen van informatie. Tallmadge gaf Townsend de bijnaam “Samuel Culper Junior.”

Met de nieuwe spion permanent op zijn plaats in New York City, nam Woodhull de rol van leider van de operatie op zich, gaf instructies door van Tallmadge en ontmoette Townsend af en toe in New York. Door samen te werken waarschuwden Woodhull en Townsend Washington voor Britse activiteiten naarmate de campagne van 1779 vorderde en zij ontdekten Britse plannen om de Amerikaanse financiën te gronde te richten door Continentaal geld te vervalsen.

Wat generaal Washington, de uiteindelijke afnemer van de inlichtingen van de Culper Ring, van de operatie vond is onduidelijk. Uit de correspondentie tussen de generaal en Tallmadge blijkt dat Washington in tijden van crisis vaak zwaar leunde op de informatie van de Culper Ring. Een voorbeeld is van oktober 1779, toen de Amerikanen anticipeerden op de komst van een Franse vloot. Washington plande een marineaanval op New York City en drong er bij Tallmadge op aan dat Woodhull “te allen tijde zijn aandacht zou vestigen op veranderingen in de situatie, of de nieuwe posities die door de vijand kunnen worden ingenomen. Hij zal mij informeren welke nieuwe werken op Long Island zijn opgericht naast die in Brooklyn, en waar, en van welke aard. Ik wil ook weten waar hun scheepvaart ligt en of zij maatregelen lijken te nemen en welke maatregelen voor hun veiligheid in geval van het binnenvaren van de haven door een Franse vloot.” Als bevelhebber die op tijd accurate inlichtingen nodig had, vond Washington Woodhulls schichtigheid soms irritant, zoals hij in september 1779 aan Tallmadge schreef: “Ik verwacht al enige tijd een mededeling van Culper. . . . . Dat hij zo ver is gegaan boven zijn belofte maakt me nogal ongerust over hem.” En de altijd zuinige generaal herinnerde zijn spionnen er vaak testatief aan de dure verdwijnende inkt niet te verspillen en manieren te vinden om hun inlichtingen sneller door te geven.

In de lente van 1780 begon de druk van het spioneren op zowel Woodhull als Townsend te wegen, en Tallmadge vertelde Washington dat Townsend minder actief was geworden, en “zelfs Culper Senior wordt timide en denkt dat de contacten voorlopig beter kunnen worden gestaakt.” Washington stemde ermee in de Culper-ring te sluiten, om deze in juli weer te activeren om informatie te verkrijgen die de operaties van een andere Franse vloot zou ondersteunen die later die zomer werden verwacht. Ook al waren Woodhull en Townsend uitgeput, ze bleven toegewijd en efficiënt. Eind juli meldden de agenten dat de Britten op de hoogte waren van de verwachte vloot en zeemachten aan het verplaatsen waren om een geplande Franse aanval op Rhode Island af te slaan. De inlichtingen van Culper stelden Washington in staat tegenbewegingen te regelen, en deze episode werd een van de grootste successen van de Ring.

Maar op de hielen van deze overwinning kwam een bedreiging voor hun veiligheid. Kort nadat Benedict Arnold was overgelopen naar de Britten, regisseerde hij de arrestatie van mensen in New York en Long Island die hij verdacht als Amerikaanse spionnen, gebaseerd op zijn kennis van het Continental Army intelligence. Tallmadge schreef Washington op 11 oktober 1780 dat Arnold “geen enkele schakel in de keten van mijn correspondentie” kende, maar dat de Culper-agenten “te beducht voor gevaar waren om hun onmiddellijke gebruikelijke inlichtingen te geven”. Woodhull en Townsend hielden zich gedeisd maar keerden terug naar het verstrekken van informatie.

In 1781 patrouilleerden Britse en Loyalistische eenheden nog steeds op Long Island en hoewel Woodhull verslag bleef uitbrengen, bleef hij zich zorgen maken over zijn veiligheid. “We leven dagelijks in angst voor dood en verderf, dit gevoegd bij mijn gebruikelijke bezorgdheid heeft me bijna onbemand gemaakt,” schreef Woodhull in juni aan Tallmadge. In dezelfde brief trok hij zich uiteindelijk terug uit het spionagebedrijf. Woodhulls huwelijk met Mary Smith in november kan zijn besluit hebben versterkt; als familieman had hij meer te verliezen dan zijn eigen leven. Tegen die tijd hadden Washington en Tallmadge andere agenten ontwikkeld in New York City en de rol van de Culper Ring werd minder. Maar er kan geen twijfel bestaan over Woodhull’s toewijding. Zelfs na zijn ontslag stuurde hij nog zeven brieven over Britse activiteiten. Hij diende zijn laatste inlichtingenrapport in, niet in code geschreven maar wel ondertekend met de schuilnaam “Samuel Culper”, op 21 februari 1783, terwijl de Britten de slotakte van de oorlog planden, de evacuatie van New York City. Woodhull’s onkostendeclaratie die in juli werd ingediend, was het laatste doek voor zijn clandestiene dienst.

Na afloop van de oorlog in december 1783 bleef Woodhull in Setauket wonen. Hij kreeg drie kinderen met zijn vrouw Mary, leefde voorspoedig als rechter in Suffolk County, en stierf in 1826. Woodhull sprak nooit met iemand over zijn spionageactiviteiten. Maar hij is waarschijnlijk nooit die dag in 1778 vergeten, toen hij heel dicht bij ophanging kwam.