AFC South-voorspelling: Het lot van de divisie rust op de arm van Philip Rivers of de benen van Derrick Henry
In de afgelopen drie seizoenen heeft het AFC South twee teams naar de play-offs gestuurd. Deze divisie is een zware divisie en de finale van het reguliere seizoen is meestal doorslaggevend geweest als het gaat om de plaats in de play-offs. De laatste vijf divisietitels zijn gewonnen door de Houston Texans en Jacksonville Jaguars, maar dat is een trend die in 2020 waarschijnlijk zal eindigen.
De Jaguars lijken in een neerwaartse spiraal te zitten. Het begon met de exit van Jalen Ramsey en de NFLPA die spelers waarschuwde om niet bij de Jaguars te tekenen, en eindigde met een uitverkoop aan de defensieve kant van de bal – een die misschien nog niet helemaal voorbij is. Wat de Texans betreft, werd hoofdcoach Bill O’Brien dit seizoen gepromoveerd tot general manager, en hij maakte snel een trade die de stad in rep en roer bracht. In ruil voor hun beste speler, ontvingen ze vrijwel niets – en het verhaal dreef snel van het veld naar de kleedkamer, waar O’Brien een aantal controversiële opmerkingen maakte aan het adres van zijn nu voormalige sterspeler.
Wat de andere twee teams betreft – de Tennessee Titans en de Indianapolis Colts – zij lijken in de lift te zitten. De eerste haalde het helemaal tot de AFC Championship game dankzij hun league-leading rusher en 2019 Associated Press Comeback Player of the Year, terwijl de laatste een nieuwe quarterback naar de stad brengt om te proberen een Super Bowl push met een getalenteerd roster.
Met dit alles in gedachten, laten we eens kijken hoe de AFC South er in 2020 uit zal zien, en enkele veel te vroege voorspellingen doen voor hoe de divisie dit seizoen zal spelen.
Jacksonville Jaguars
Hoewel de Jaguars een jong talent onder center hebben in Gardner Minshew en een geweldige running back in Leonard Fournette, gaat dit team een wederopbouw in. Het lijkt nog niet lang geleden dat de Jaguars één wedstrijd – kras dat – één kwart verwijderd waren van een Super Bowl, maar nu zijn bijna al die leden van die sterke verdediging weg. De volgende die de stad zal verlaten is waarschijnlijk pass-rusher Yannick Ngakoue, die ondanks het ontvangen van de franchise tag de Jaguars heeft laten weten dat hij elders zou willen spelen. Jacksonville’s verdediging daalde van nummer 6 naar nummer 29 DVOA (Defense-adjusted Value Over Average) alleen al in het laatste jaar, en ik denk dat ze nog lager kunnen eindigen in 2020. Zeker, ze hebben al een aantal toevoegingen gedaan zoals Joe Schobert, Darqueze Dennard en Rodney Gunter, maar het lijkt erop dat dit team een moeilijk seizoen zal hebben en opnieuw de play-offs niet zal halen.
Houston Texans
De Texans hebben al spelers als Darren Fells, Brandon Dunn, Bradley Roby en Vernon Hargreaves gehercontracteerd, maar dit offseason zal worden herinnerd als het seizoen waarin ze DeAndre Hopkins lieten gaan. O’Brien nam de beslissing om misschien wel de beste wide receiver in het spel te ruilen met de Arizona Cardinals voor running back David Johnson, een tweede ronde pick en wat in feite een ruil van vierde ronde picks was. Nogmaals, de Texans ruilden één van hun beste spelers voor een running back die blessureproblemen en een enorm contract meebrengt naar Houston, en een tweede-ronde-pick. Het bleek dat Hopkins een andere omgeving en een nieuwe deal wilde, wat prima is. Scheidingen gebeuren in de NFL. Het is gewoon de verantwoordelijkheid van een team om een eerlijke waarde te krijgen in ruil voor de speler. Zelfs een paar dagen nadat de handel was overeengekomen, kwam er een verhaal naar buiten over een wilde ruzie in de kleedkamer die O’Brien nog slechter deed lijken.
Ik zeg dit allemaal om duidelijk te maken dat dit pas de laatste blunder is die de Texanen hebben gemaakt. Mijn collega Sean Wagner-McGough nam de tijd om de vele fouten die Houston het afgelopen jaar heeft gemaakt echt uit te werken, en het is de reden waarom ik denk dat de Texans dit seizoen een stap terug zullen doen. Je belangrijkste aanvalswapen opgeven en hem proberen te vervangen door Randall Cobb gaat je pijn doen. Deshaun Watson is een rijzende ster en de Texans hebben een aantal goede verdedigende stukken, maar uiteindelijk zullen al die hoofdbrekende bewegingen je toch te pakken krijgen. Ze hebben de play-offs vier van de laatste vijf jaar gehaald, maar ze zullen het postseason in 2020 missen.
Indianapolis Colts
Om eerlijk te zijn, hoe ver de Colts in 2020 kunnen gaan, kan volledig afhangen van Philip Rivers. De Colts hebben de beslissing genomen om verder te gaan met Jacoby Brissett en betalen de lange tijd Chargers signal caller 25 miljoen dollar voor één jaar. In zijn laatste seizoen bij de Chargers leek het erop dat Rivers op weg was de competitie te verlaten — snel. Terwijl hij vierde werd in de NFL in passing yards met 4.615, eindigde hij derde in de NFL met 20 interceptions en had hij een 88.5 passer rating. Zijn touchdown percentage van 3.9 was zijn laagste sinds hij de Chargers startende quarterback werd in 2006, en zijn aangepaste netto yards behaald per pass poging (7.1) was zijn laagste sinds 2012. Frank Reich vertrouwt erop dat Rivers nog wat profiel op de banden heeft. Daarnaast moet gezegd worden dat Brissett echt geen eerlijke kans heeft gekregen om dit team te leiden. Het hele team van de Colts werd vorig seizoen geteisterd door blessures. Kijk alleen al naar de wideouts — T.Y. Hilton, Parris Campbell, Devin Funchess, Chester Rogers en Daurice Fountain misten allemaal veel tijd door blessures. Als dit een videospelletje was en blessures waren vorig seizoen “uit” gezet, dan zouden de Colts een vrij goed team zijn geweest. Als Rivers een vonk naar Indy kan brengen en het roster relatief gezond kan blijven, zou je verrast kunnen zijn door de Colts in 2020.
Tennessee Titans
Van prettender tot mededinger, de Titans beleefden een grote wedergeboorte in 2019. Derrick Henry leidde de competitie in rushing yards en droeg de Titans letterlijk naar de AFC Championship game, terwijl Ryan Tannehill zichzelf opnieuw uitvond als een franchise quarterback. De Titans erkenden dat deze twee spelers de reden waren dat ze de afgrond van de Super Bowl bereikten, en sloten beiden voor 2020. Tannehill tekende een contractverlenging van vier jaar en 118 miljoen dollar, terwijl de Titans de franchise-tag voor Henry gebruikten. De Titans verloren de beginnende rechter tackle Jack Conklin aan de Cleveland Browns, maar ze hebben snel de swing tackle Dennis Kelly opnieuw gecontracteerd en gaan hem een kans geven om aan de rechterkant te beginnen. Wat de verdediging betreft, verbeterden de Titans zich van nr. 16 naar nr. 9 in DVOA, en ik denk dat ze volgend jaar de verwachtingen weer kunnen overtreffen. Tennessee had het moeilijk om bij de quarterback te komen in 2019, en de Titans probeerden dat te verhelpen door deze week overeenstemming te bereiken met voormalig Atlanta Falcons pass-rusher Vic Beasley. Het lijkt erop dat ze eindelijk iemand met potentieel hebben om tegenover Harold Landry te spelen — die vorig jaar een carrière-high negen sacks registreerde en naar verwachting nog een stap voorwaarts zal zetten in 2020. Als ze wat stukken kunnen toevoegen aan de secundaire, zou dit team de divisie moeten winnen en nog een diepe run op het naseizoen kunnen maken.
Er is één potentieel probleem waar de Titans tegenaan kunnen lopen dat hun vooruitgang zou kunnen stoppen — en dat is als Henry een hold-out organiseert. De 26-jarige rushed voor 1.540 yards en 16 touchdowns vorig jaar. Hij deed er alles aan om een lucratieve verlenging voor de lange termijn te verdienen, maar de Titans begrepen dat het niet verstandig is om dat geld aan running backs te geven. Zonder Henry komt de hoop van de Titans in het naseizoen ernstig in gevaar. Dus Nashville zal zijn adem inhouden.