AI whiz Andrew Ng stapt op bij Baidu

Andrew Ng, hoofdwetenschapper bij de Chinese zoekgigant Baidu, kondigde vandaag zijn ontslag aan.

In 2014 aangenomen, kwam Andrew bij Baidu om toezicht te houden op zijn onderzoeksinitiatieven op het gebied van kunstmatige intelligentie, met name het werk op het gebied van spraakherkenning. Tijdens zijn ambtstermijn opende de Chinese techgigant onderzoekscentra voor deep learning, big data-onderzoek, AI, en meer recent, augmented reality.

Vóór Baidu richtte Andrew Google Brain op, het deep learning-onderzoeksproject van Google dat beroemd is geworden door de bouw van een neuraal netwerk dat katten kan herkennen. Hij is ook medeoprichter van onderwijsplatform Coursera en is adjunct-professor in deep learning aan de Stanford University.

“Baidu’s AI is ongelooflijk sterk, en het team is op en neer gestapeld met talent; ik ben ervan overtuigd dat AI bij Baidu zal blijven floreren,” schreef Ng. “Na Baidu ben ik enthousiast om verder te werken aan de AI-transformatie van onze samenleving en het gebruik van AI om het leven voor iedereen beter te maken.”

Grote klap voor Baidu

Zijn ontslag zal een groot verlies zijn voor Baidu. Het bedrijf heeft in de laatste drie maanden van vorig jaar 430 miljoen dollar in onderzoek en ontwikkeling gestoken – een stijging van 19,5 procent ten opzichte van vorig jaar – die zijn initiatieven op het gebied van AI omvat.

“Andrew is bij Baidu gekomen vanwege ons gedeelde streven naar de toekomst van AI,” verklaarde Baidu op zijn officiële Weibo-account, China’s antwoord op Twitter. “We hebben nog steeds dit doel, namelijk om de ontwikkeling van AI vooruit te duwen en het leven in de toekomst mooier te maken.”

“Ondanks onze spijt, sturen we onze dank en zegeningen! We wensen Andrew nog meer succes in de toekomst, en hopen dat alles goed gaat!”

Baidu heeft ook zijn investeringen in AI-startups opgevoerd, zoals spraakassistent-startup Raven Tech, die het dit jaar heeft overgenomen. In februari kondigde Baidu plannen aan om de Chinese overheid te helpen bij het bouwen van een nationaal AI-lab.

Andanks zijn reputatie trok het andere getalenteerde AI-onderzoekers naar Baidu. Adam Coates, directeur van Baidu’s Silicon Valley AI Lab, ontmoette Andrew toen hij een junior was op Stanford en computerwetenschappen studeerde. Na zijn samenwerking met Andrew besloot hij zich te richten op deep learning.

“Ik begon te werken met helikopters en ontdekte AI en machine learning-technologieën,” vertelde Adam in februari aan Tech in Asia. “Dat maakte me enthousiast over machine learning. Dit is een soort van het volgende grote ding: er zijn programma’s waarvan ik niet weet hoe ik ze moet schrijven, maar ik kan een stuk software maken dat dat in zijn eentje oplost.”

Zie: Making ‘Her’ a reality: how Baidu’s AI Lab plans to solve speech recognition

In zijn ontslag post, Ng gedetailleerd de schaal van Baidu’s AI push:

“Ik kwam in 2014 bij Baidu om te werken aan AI. Sindsdien is Baidu’s AI-groep gegroeid tot ruwweg 1.300 mensen, inclusief het 300 man tellende Baidu Research. Onze AI-software wordt elke dag door honderden miljoenen mensen gebruikt. We hebben een enorme impact gehad op onze inkomsten en producten, door de vele tientallen AI-projecten die onze bestaande activiteiten ondersteunen op het gebied van zoeken, adverteren, kaarten, afhaalmaaltijden, spraakgestuurd zoeken, beveiliging, consumentenfinanciering en nog veel meer.”

En hoe het team nieuwe producten heeft ontwikkeld:

“We hebben AI ook gebruikt om nieuwe bedrijfslijnen te ontwikkelen. Mijn team heeft de afgelopen twee jaar elk jaar een nieuwe businessunit voortgebracht: autonoom rijden en het DuerOS Conversational Computing-platform. We zijn ook veelbelovende technologieën aan het ontwikkelen, zoals gezichtsherkenning (gebruikt in tourniquets die automatisch opengaan wanneer een geautoriseerde persoon nadert), Melody (een AI-gespreksbot voor de gezondheidszorg) en nog veel meer. Als de belangrijkste architect van Baidu’s AI-strategie ben ik er trots op de ongelooflijke opkomst van AI binnen het bedrijf te hebben geleid.”

Ng prees de gezamenlijke kracht van China en de VS op het gebied van nieuwe AI-technologie:

“Ik heb ook het voorrecht gehad om te leren van zowel de Amerikaanse als de Chinese AI-gemeenschap – die beide krachtpatsers zijn. De VS is erg goed in het uitvinden van nieuwe technologische ideeën. China is erg goed in het uitvinden en snel op de markt brengen van AI-producten. Ik ben ook blij dat ik de kans heb gekregen om bij te dragen aan de opkomst van AI in zowel China als de VS.”

Ng zei dat hij “optimistischer dan ooit is over de fantastische toekomst die we zullen bouwen met AI,” en voegde eraan toe:

“Net zoals elektriciteit ongeveer 100 jaar geleden veel industrieën transformeerde, zal AI nu ook bijna elke grote industrie veranderen – gezondheidszorg, transport, entertainment, productie – en het leven van ontelbare mensen verrijken. Ik ben opgewondener dan ooit over waar AI ons kan brengen.”