Al Oerter

Oerter werd in 1936 geboren in Astoria, Queens, New York City en groeide op in New Hyde Park; hij ging naar de Sewanhaka High School in Floral Park. Hij begon zijn atletiekcarrière op 15-jarige leeftijd toen een discus voor zijn voeten landde en hij deze terugwierp langs de menigte werpers. Oerter ging door met werpen en verdiende uiteindelijk een beurs voor de Universiteit van Kansas in 1954 waar hij lid werd van de Delta Tau Delta broederschap. Oerter was met zijn 193 cm (6′ 4″) en 127 kg (280 pounds) een geboren werper. In 1957 werd hij NCAA discuskampioen voor Kansas en het jaar daarop verdedigde hij zijn titel met succes.

Oerter begon zijn Olympische carrière op de Olympische Zomerspelen van 1956 in Melbourne. Hij werd niet beschouwd als de favoriet, maar hij voelde een rush tijdens de wedstrijd en hij wierp 184 voet 22 inch (56,64 m) – wat op dat moment een beste was voor zijn carrière. De worp was goed genoeg om de wedstrijd te winnen met meer dan 5 inches (130 mm).

In 1957 leek het erop dat Oerter’s carrière op 20-jarige leeftijd voorbij zou zijn toen hij bijna om het leven kwam bij een auto-ongeluk. Hij herstelde op tijd om deel te nemen aan de Olympische Zomerspelen van 1960 in Rome, waar hij de lichte favoriet was ten opzichte van teamgenoot Rink Babka, die de wereldrecordhouder was.

Babka lag aan de leiding in de eerste vier van de zes rondes. Hij gaf Oerter advies voor zijn vijfde worp; Oerter wierp zijn discus 194 voet 2 inches (59.18 m), waarmee hij een Olympisch record vestigde. Babka nam genoegen met de zilveren medaille toen hij niet in staat was Oerter’s worp te verslaan.

Tijdens de vroege jaren zestig bleef Oerter succes hebben en vestigde zijn eerste wereldrecord in 1962. In het proces, was hij de eerste die 200 voet brak in de discus. Hij werd beschouwd als een zware favoriet om een derde gouden medaille te winnen in Tokio in 1964.

Oerter werd gehinderd door blessures voordat de Spelen begonnen. Hij had last van een nekblessure waardoor hij een nekbrace moest dragen, en een week voor de start van de wedstrijd scheurde hij kraakbeen in zijn ribben. Oerter streed met veel pijn, maar hij zette een nieuwe Olympische standaard en won een derde Olympische gouden medaille ondanks het feit dat hij zijn laatste worp niet kon doen door de pijn van zijn ribben. Hij had tegen de dokters gezegd: “Dit zijn de Olympische Spelen. Je sterft ervoor”.

Oerter keerde in 1968 terug naar de Olympische Spelen in Mexico City, maar teamgenoot Jay Silvester werd als favoriet aangewezen. Velen vonden dat Oerter, die toen 32 was, het onderdeel niet kon winnen omdat hij nog nooit zo ver had gegooid als Silvester met zijn gemiddelde worpen. Op de Olympische Spelen wierp Oerter echter in zijn derde worp een Olympisch record van 64,78 meter (212,5 ft). Zijn record bleef staan en hij werd de eerste atleet die in vier opeenvolgende Olympische Spelen gouden medailles won. Deze prestatie zou vele jaren later worden geëvenaard door mede-Amerikanen Carl Lewis en zwemmer Michael Phelps.

Oerter trok zich na de Olympische Spelen van 1968 terug uit de atletiek. Hij wilde later een comeback maken en nam in 1976 onder medisch toezicht anabole steroïden om spiermassa aan te maken. Hij stopte echter met de kuur omdat dit zijn bloeddruk aantastte en op het veld niet veel verbetering gaf. Hierna adviseerde hij atleten om dergelijke drugs te vermijden en zich in plaats daarvan te concentreren op training en techniek. Hij was kritisch over de toename van het dopinggebruik en de daaropvolgende testen in de atletiekwereld en verklaarde dat het de cultuur van atletiek kameraadschap had vernietigd en dat het verbannen van atleten zoals Ben Plucknett slechts een zondebok was voor internationale officials.

Oerter deed een poging om zich te kwalificeren voor het Amerikaanse team in 1980 maar eindigde als vierde. Hij vestigde niettemin zijn persoonlijk record van 69,46 meter dat jaar op de leeftijd van 43 jaar. Dr. Gideon Ariel, zelf een voormalig Olympisch kogelstoter voor Israël, had een bedrijf in biomechanische diensten ontwikkeld, en Oerter, na met Ariel te hebben samengewerkt, wierp op 43-jarige leeftijd een discus 27 voet verder dan zijn beste gouden medaille prestatie.

Tijdens het filmen voor een TV segment, wierp hij officieus ongeveer 245 voet (75 m), wat een nog steeds bestaand wereldrecord zou hebben opgeleverd. In latere jaren, droeg Oerter de Olympische vlag voor de Olympische Zomerspelen van 1984, en droeg vervolgens de Olympische vlam in het stadion voor de Olympische Spelen van 1996.