Alan White

Het is een van de grote ironische momenten in de carrière van Alan White dat hij bekendheid verwierf in de schaduw van de drummer die hij bij Yes verving, Bill Bruford. In zekere zin was het de schuld van geen van beide muzikanten – Bruford werd, na Carl Palmer, beschouwd als de populairste drummer in Engeland, terwijl White, in de perceptie van het publiek, in een paar zeer zichtbare bands en optredens had gespeeld zonder veel bijval te oogsten. In feite had hij, 23 jaar oud, al een decennium ervaring als professioneel muzikant. White’s vader was een amateur pianist, en zijn eigen eerste instrument was de piano. Hij voelde zich echter aangetrokken tot de drums, en op 12-jarige leeftijd kreeg hij zijn eigen drumstel van zijn oom, die ook drummer was.
Hij stopte al snel met lessen ten gunste van het ontwikkelen van zijn eigen stijl en aanpak. Op zijn 13e speelde hij in een groep genaamd de Downbeats en werd hij het onderwerp van artikelen in de lokale pers vanwege zijn leeftijd. Halverwege zijn tienerjaren speelde White zeven avonden per week optredens voor een groot deel van het jaar, voornamelijk covers van Beatles en andere Britse beat tunes van de vroege tot midden jaren ’60. White probeerde technisch tekenen te studeren, met de hoop uiteindelijk een carrière als architect te ambiëren, maar muzikaal succes kwam ertussen toen zijn groep, omgedoopt tot de Blue Chips, een contract kreeg bij Polygram Records na het winnen van een Melody Maker band wedstrijd in Londen.
Ze maakten een single in 1965, en ergens daarna sloot White zich aan bij Billy Fury’s begeleidingsband, de Gamblers, waar hij drie maanden mee speelde in Duitsland in 1966. White doorliep de line-ups van een heleboel kortstondige late jaren ’60 groepen, waaronder Ginger Baker’s Airforce (waar hij ook wat keyboards speelde), waar hij in de ongelukkige positie was om te werken naast de legendarische drummer Phil Seaman, die erin slaagde om zijn jongere collega op elke beurt te overschaduwen. Van die groep ging hij over naar een korte periode in Balls met Denny Laine en Trevor Burton, respectievelijk van de Moody Blues en de Move, en Graham Bond, en speelde vervolgens met Joe Cocker.
Hij bracht ook twee jaar door als lid van de band van Terry Reid. Het was echter in 1969 dat hij zijn grootste bekendheid kreeg, als lid van John Lennon’s Plastic Ono Band. Lennon zette White voor het eerst in voor de Toronto Rock ’n Roll Revival show die het Live Peace In Toronto album werd, hoewel er destijds geen LP was bedoeld – door puur geluk resulteerde het bestaan van een bootleg release in een officiële Apple Records LP die miljoenen exemplaren verkocht, en White’s naam op gelijke voet in de band credits plaatste met Lennon en Eric Clapton.
Hij speelde ook op de single “Instant Karma” en op het Imagine album, die enkele van de heetste platen van het tijdperk waren. White speelde op albums van George Harrison, Doris Troy, Gary Wright, en Alan Price tussen 1969 en 1972. Bovendien had Price als producer gewerkt met een band van White genaamd Griffin, met Graham Bell, Ken Craddock, Pete Kirtley, en Colin Gibson, die in 1969 een LP had uitgebracht. Hij kreeg evenveel bekendheid als eender welke Britse drummer uit die tijd toen zijn intrede bij Yes plaatsvond. De oorspronkelijke drummer van de groep, Bill Bruford, had al een naam voor zichzelf opgebouwd in vier jaar bij de groep die hem het idool maakte van tienduizenden aspirant-drummers over de hele wereld. Bruford, bekend om zijn complexe ritmes en een zeer jazz-geïnspireerde benadering van het spel, was zowel populair als gerespecteerd geworden als lid van Yes. Hij was echter ook ongelukkig geworden met de muziek die de groep op hun vijfde album Close to the Edge produceerde. Tegen de lente van 1972 wilde hij steeds meer andere wegen inslaan, en uiteindelijk vertrok hij officieel op 19 juli 1972. Het feit dat White bevriend was met Eddie Offord, de producer van Yes, en met leadzanger Jon Anderson, hielp de weg te effenen voor zijn intrede in de groep, en Bruford zelf had hem verwelkomd als zijn opvolger. In feite was hij in de maanden voor Bruford’s vertrek onofficieel de studio binnengekomen om te luisteren en te kijken wat er gaande was, en hij had geprobeerd het materiaal van Close to the Edge te spelen en het te verwerken. Na Brufords vertrek leerde White in drie dagen het hele concertrepertoire van de groep voor een komende show. White keek nooit meer om, vanaf die zomertournee in 1972 tot in de 21e eeuw.
De fans vonden het ook niet erg, als hij eenmaal zijn reputatie gevestigd had, wat hij deed tijdens die tournee en de driedubbele live LP Yessongs die er uit voortkwam. Bruford was vertegenwoordigd op een handvol nummers, maar White was de drummer op het meeste materiaal, inclusief het zo belangrijke (en nieuwe) Close to the Edge materiaal. Hij was perfect voor de plek die hij innam – Bruford’s jazz-geïnspireerde spel had een onmetelijke bijdrage geleverd aan de eerste vier albums van de band, en hij had buitengewone dingen bereikt ondanks zijn afkeer van de muziek op Close to the Edge, maar Yes was zich aan het ontwikkelen tot een grotere, arena rock band met een geluid dat zowel kracht als welsprekendheid vereiste, en White liet zien dat hij kracht in overvloed had.
Niet alles waar White zijn hand op legde werkte, om zeker te zijn. Hij was misschien minder verantwoordelijk dan de gecrediteerde componisten voor de excessen van Tales From Topographic Oceans, maar dat maakte White’s percussie intermezzo op dat album’s “The Ritual”) er niet makkelijker op. Voor het grootste deel echter werd White het fundament van het groepsgeluid tijdens de turbulente late jaren 70, toen Yes worstelde met ledenwisselingen en het einde van de progressieve rock boom, waardoor hun verkoop en publiek daalde.
Hij werkte aan een verrassend boeiend solo album in deze periode, genaamd Ramshackled, samen met soortgelijke inspanningen van de andere leden van de band, maar zijn inzet was voor de groep. Het was inderdaad White’s breuk van zijn enkel (tijdens een rolschaats-disco, niet minder) eind 1979 die het voorlopige einde van de band dat jaar inluidde, te midden van een rampzalige poging om een nieuw album op te nemen. En White zou, samen met Chris Squire, een van de overgebleven leden van de groep worden tijdens de periode waarin Trevor Horn en Geoff Downes toetraden, en ook bij alle latere Yes-opnames tot op de dag van vandaag. Er bestaat geen passender eerbetoon aan Alan White’s capaciteiten dan dat van Bill Bruford, die de pure kracht van White’s spel bejubelt en het feit dat hij zijn inventiviteit heeft weten te behouden gedurende een aantal uitgebreide tournees van arena naar arena.
Gecombineerd met zijn nuchtere houding, die hem in staat heeft gesteld te werken aan platen zo verschillend als Tales From Topographic Oceans en Owner of a Lonely Heart, hebben zijn standvastigheid en betrouwbaarheid White drie decennia lang tot een steunpilaar van de groep gemaakt. En dankzij de cumulatieve verkoop van vele tientallen miljoenen LP’s, CD’s, en singles, blijft White een van de bekendste en meest gehoorde drummers in de rockmuziek, wedijverend met Ringo Starr, Charlie Watts, Ginger Baker, Nick Mason, Ian Paice, en John Bonham.