Albert en Adam herschrijven het verhaal van de menselijke oorsprong

Think: Leicester geeft niet noodzakelijkerwijs de standpunten van de Universiteit van Leicester weer – het geeft de onafhankelijke standpunten en meningen weer van de academicus die het stuk heeft geschreven. Als u het niet eens bent met de geuite meningen, en u bent een doctoraal student/academicus aan de Universiteit van Leicester, dan kunt u een tegenadvies schrijven voor Think: Leicester en sturen naar [email protected]

Het DNA van Albert Perry kan het verhaal van de menselijke oorsprong veranderen. Perry was een Afro-Amerikaan die als slaaf werd geboren in South Carolina. Een analyse van het DNA van zijn nakomelingen leverde resultaten op die nogal als een verrassing kwamen en vragen hebben opgeroepen voor genetici over de hele wereld.

Het blijkt dat Perry een heel ander type Y-chromosoom droeg, dat nog nooit eerder was gezien. Elke man heeft een Y-chromosoom, dat is een stukje DNA dat zonen erven van hun vaders. Maar, in tegenstelling tot het meeste DNA, wordt het Y-chromosoom niet geschud als het wordt doorgegeven, en verandert het slechts langzaam door mutatie. Door deze mutaties op te sporen kunnen wetenschappers een genetische stamboom van vaders en zonen maken die teruggaat in de tijd.

Aangezien een man meerdere of geen zonen kan hebben, sterven sommige takken van de genetische stamboom elke generatie uit, terwijl andere juist meer voorkomen. Teruggaand in de tijd is het daarom onvermijdelijk dat alle moderne Y-chromosomen moeten afstammen van één man op een bepaald moment in het verleden. Hij is bekend geworden als “Y-chromosomale Adam”.

Deze Adam was niet de eerste man, of de enige man, uit zijn tijd die bijdroeg aan het moderne menselijke DNA. Het is gewoon dat, door toeval, zijn Y-chromosoom het enige was dat tot vandaag overleefde.

Wat verrassend is aan Perry’s Y-chromosoom is dat het niet afstamde van Y-chromosomale Adam’s. Of eerder dat de gevestigde “Adam” zijn titel heeft verloren aan een nieuwe “Adam”, verder terug in de tijd, waar Perry’s tak zich afsplitste van de boom (zie figuur). Terwijl de vroegere Adam naar schatting zo’n 202.000 jaar geleden leefde, zou de herziene ongeveer 338.000 jaar oud zijn.

Om te achterhalen waar Perry’s Y-chromosoom vandaan zou kunnen komen, werden monsters uit heel Afrika getest. Verschillende meer van Perry’s tak werden gevonden onder de Mbo mensen van Kameroen.

Zo kan dit ons iets vertellen over de oorsprong van de mens? Centraal Afrika bevat Y-chromosomen van zowel Perry’s tak als de vroegere Adam’s tak, terwijl de rest van de wereld alleen de vroegere Adam’s tak blijkt te bevatten (met uitzondering van Perry zelf). Dit suggereert dat onze herziene Adam in Centraal Afrika geleefd zou kunnen hebben.

De oudst bekende “moderne menselijke” beenderen komen uit Oost Afrika. Maar als Adam in Centraal Afrika leefde, betekent dat dan dat de moderne mens daar zijn oorsprong kan hebben? Nogmaals, het is moeilijk te zeggen. Door verder te kijken in de genetica van moderne mensen, wordt het plaatje nog complexer.

Het toeval wil dat, net zoals het Y-chromosoom alleen van vader op zoon wordt doorgegeven, er een stukje DNA is dat in een ander deel van de cel zit, mitochondriën genaamd, dat alleen van moeder op haar kinderen wordt doorgegeven. Als we dit DNA op dezelfde manier opsporen, komen we uit bij een “Mitochondriale Eva”, die naar schatting zo’n 190.000 jaar geleden leefde. Eva leefde mogelijk in zuidoost Afrika. Maar de moderne mens heeft DNA van zowel Adam als Eva.

Ondanks deze schijnbare tegenstellingen is het mogelijk dat de moderne mens afstamt van één enkele gelokaliseerde populatie, en dat de geografische verschillen in de huidige diversiteit te wijten zijn aan verspreiding en uitsterving in de tussenliggende jaren. Maar het zou ook kunnen dat veel van de genetische en culturele ingrediënten waaruit de moderne mens is ontstaan, in verschillende delen van Afrika voorkwamen en zich verspreidden totdat zij samenkwamen en, door een mengeling van geluk en natuurlijke selectie, de combinatie werden die hun verwanten zou overvleugelen om zich naar de rest van de wereld te verspreiden.

Op de een of andere manier verschijnen er rond 200.000 jaar geleden botten die niet te onderscheiden zijn van die van vandaag de dag. Maar dat is 140.000 jaar later dan de geschatte leeftijd van de nieuwe Adam, wat leidt tot de vraag: was hij wel “mens”?

Het antwoord hierop is lastig. Er was geen enkel moment waarop wij mens werden, maar eerder een geleidelijk proces. Op een evolutionaire tijdschaal was Adam zeer recent, en zelfs als hij niet “anatomisch modern” was, zou hij vandaag de dag waarschijnlijk over straat kunnen lopen zonder al te veel wenkbrauwen op te trekken.

Gezien de schaarste van Perry’s tak en het gebrek aan diversiteit daarbinnen, is het ook mogelijk dat de herziene Adam een voorouder zou kunnen zijn geweest van twee ondersoorten (of zelfs soorten). Zou de ene de moderne mens zijn geworden, terwijl de andere een neef voortbracht? Wat als zij, lang nadat de moderne mens zich had gevestigd en zich begon te verspreiden, elkaar zouden ontmoeten en met elkaar zouden kruisen? Net als al onze andere naaste verwanten zijn deze neven uiteindelijk verdwenen, maar misschien hebben ze sporen, zoals het Y-chromosoom van Perry, achtergelaten in de moderne genenpoel.

Dit klinkt misschien schokkend, maar het zou niet ongekend zijn. Toen de moderne mens zich verspreidde van Afrika naar Eurazië, ontmoette hij een andere neef, de Neanderthalers. Fossielen met kenmerken van beide soorten hebben lang voor discussie gezorgd, en recentelijk heeft genetisch bewijs gesuggereerd dat de huidige niet-Afrikanen 1 tot 4% van hun voorouders te danken hebben aan dergelijke kruisingen, hoewel er nog geen Y-chromosomen zijn geïdentificeerd.

Dus, zoals zoveel ontdekkingen, roept het Y-chromosoom van Perry meer vragen op dan het beantwoordt. Het zal ongetwijfeld fascinerend zijn om te zien hoe ons begrip evolueert naarmate de genetica van meer individuen, moderne en oude, van meer locaties aan het plaatje worden toegevoegd.