Alberta Hunter
Vroege jaren: 1910-1940Edit
Hunter begon haar zangcarrière in een bordeel en verhuisde al snel naar clubs die mannen aantrokken, zowel zwarte als blanke. Tegen 1914 kreeg ze les van een prominente jazzpianist, Tony Jackson, die haar hielp haar repertoire uit te breiden en haar eigen liedjes te componeren.
Ze was nog in haar vroege tienerjaren toen ze zich in Chicago vestigde. Een deel van haar vroege carrière bracht ze zingend door bij Dago Frank’s, een bordeel. Daarna zong ze in Hugh Hoskin’s saloon en uiteindelijk in vele bars in Chicago.
Een van haar eerste opmerkelijke ervaringen als artieste was in de Panama Club, een club in blank bezit met een uitsluitend blanke clientèle die een keten had in Chicago, New York en andere grote steden. Hunter’s eerste optreden was in een bovenzaal, ver van het hoofdevenement; zo begon ze zich als artiest te ontwikkelen voor een cabaretpubliek. “Het publiek wilde niet beneden blijven. Ze gingen naar boven om ons de blues te horen zingen. Daar stond ik dan, verzon verzen en zong terwijl ik bezig was.” Velen beweren dat haar aantrekkingskracht gebaseerd was op haar gave om teksten te improviseren om het publiek tevreden te stellen. Haar grote doorbraak kwam toen ze geboekt werd in Dreamland Cafe, zingend met King Oliver en zijn band. Begin 1923 stelde ze voor dat Columbia Records Oliver’s band zou opnemen, maar toen ze niet beschikbaar was om met hen op te nemen, weigerde Columbia.
Overdag schilde ze aardappels en ’s nachts jaagde ze clubeigenaren op, vastbesloten om een zangbaan te krijgen. Haar doorzettingsvermogen betaalde zich uit en Hunter begon een klim van de laagste kroegen van de stad naar een baan als headliner in de meest prestigieuze zaal voor zwarte entertainers, de Dreamland ballroom. Ze had een associatie van vijf jaar met de Dreamland, beginnend in 1917, en haar salaris steeg tot 35 dollar per week.
Ze toerde voor het eerst door Europa in 1917, met optredens in Parijs en Londen. De Europeanen behandelden haar als een artieste en toonden haar respect en zelfs eerbied, wat een grote indruk op haar maakte.
Problemen met het afspelen van dit bestand? Raadpleeg de mediahulp.
Haar carrière als zangeres en liedjesschrijfster bloeide in de jaren twintig en dertig, en ze trad op in clubs en op het podium in musicals in zowel New York als Londen. Tot de songs die ze schreef behoort het veelgeprezen “Downhearted Blues” (1922).
Ze nam van 1922 tot 1927 verschillende platen op met Perry Bradford.
Hunter nam in de jaren 1920 productief op, te beginnen met sessies voor Black Swan in 1921, Paramount in 1922-1924, Gennett in 1924, OKeh in 1925-1926, Victor in 1927 en Columbia in 1929. Terwijl ze nog voor Paramount werkte, nam ze ook op voor Harmograph Records onder het pseudoniem May Alix.
Hunter schreef “Downhearted Blues” met Lovie Austin en nam het nummer op voor Ink Williams bij Paramount Records. Ze ontving slechts 368 dollar aan royalty’s. Williams had in het geheim de opnamerechten verkocht aan Columbia Records in een deal waarbij alle royalties aan hem werden betaald. Het nummer werd een grote hit voor Columbia, met Bessie Smith als zangeres. Van deze plaat werden bijna 1 miljoen exemplaren verkocht. Hunter kwam erachter wat Williams had gedaan en stopte met het opnemen voor hem.
Problemen met het afspelen van dit bestand? Raadpleeg de mediahulp.
In 1928 speelde Hunter Queenie tegenover Paul Robeson in de eerste Londense productie van Show Boat op Drury Lane. Daarna trad ze op in nachtclubs in heel Europa en in het winterseizoen van 1934 trad ze op met Jack Jacksons societyorkest in het Dorchester, in Londen. Een van haar opnamen met Jackson is “Miss Otis Regrets”.
Terwijl ze in het Dorchester was, maakte ze verscheidene HMV opnamen met het orkest en verscheen in Radio Parade van 1935 (1934), de eerste Britse theaterfilm die de kortstondige Dufaycolor gebruikte, maar alleen Hunter’s segment was in kleur. Ze bracht de late jaren 1930 door met het vervullen van engagementen aan beide zijden van de Atlantische Oceaan en de vroege jaren 1940 met optredens thuis.
Hunter verhuisde uiteindelijk naar New York City. Ze trad op met Bricktop en nam op met Louis Armstrong en Sidney Bechet. Met een vocaal duet koor tussen Clarence Todd en haarzelf, “Cake Walking Babies (From Home),” met de Bechet en Armstrong, was nog een van Hunter’s hits opgenomen in december 1924 tijdens haar tijd in New York City. Ze bleef optreden aan beide zijden van de Atlantische Oceaan, en als hoofd van de eerste zwarte show van de U.S.O., tot de dood van haar moeder.
In 1944, nam ze een U.S.O. troupe mee naar Casablanca en bleef de troepen in beide oorlogstheaters entertainen gedurende de Tweede Wereldoorlog en in de vroege naoorlogse periode. In de jaren 1950 leidde ze U.S.O. groepen in Korea, maar de dood van haar moeder in 1957 bracht haar ertoe een radicale verandering in haar carrière te zoeken.
Pensionering: eind jaren 1950-1970Edit
Hunter zei dat toen haar moeder in 1957 stierf, omdat ze partners waren geweest en zo close waren, de aantrekkingskracht van het optreden voor haar ophield. Ze verlaagde haar leeftijd, “verzon” een middelbare school diploma, en schreef zich in voor een verpleegstersopleiding, en begon aan een carrière in de gezondheidszorg, waarin ze 20 jaar werkte in Roosevelt Island’s Goldwater Memorial Hospital.
Het ziekenhuis dwong Hunter om met pensioen te gaan omdat het dacht dat ze 70 jaar oud was. Hunter, die eigenlijk 82 jaar oud was, besloot terug te keren naar het zingen. Ze had al een korte terugkeer gemaakt door op te treden op twee albums in de vroege jaren 1960, maar nu had ze een regelmatig engagement in een Greenwich Village club, en werd daar een attractie tot haar dood, in oktober 1984.
Comeback: 1970s-1980sEdit
Hunter werkte nog steeds in het Goldwater Memorial Hospital in 1961 toen ze werd overgehaald om deel te nemen aan twee opnamesessies. In 1971 werd ze gefilmd voor een segment van een Deens televisieprogramma, en ze nam een interview op voor het Smithsonian Institution.
In de zomer van 1976 woonde Hunter een feest bij voor haar oude vriendin Mabel Mercer, georganiseerd door Bobby Short; muziek public relations agent Charles Bourgeois vroeg Hunter om te zingen en verbond haar met de eigenaar van Cafe Society, Barney Josephson. Josephson bood Hunter een beperkt engagement aan in zijn Greenwich Village club, The Cookery. Haar twee weken durende optreden werd een groot succes, dat uitmondde in een engagement van zes jaar en een opleving van haar muziekcarrière.
Onder de indruk van de aandacht die de pers aan haar besteedde, tekende John Hammond Hunter bij Columbia Records. Hij had voordien geen belangstelling voor Hunter getoond, maar hij was tientallen jaren eerder een nauwe medewerker van Barney Josephson geweest, toen deze laatste de clubs Café Society Uptown en Downtown runde. Haar Columbia albums, The Glory of Alberta Hunter, Amtrak Blues (waarop ze de jazz klassieker “Darktown Strutters’ Ball” zong), en Look For the Silver Lining, verkochten niet zo goed als verwacht, maar de verkoop was niettemin gezond. Er waren ook talrijke optredens in televisieprogramma’s, waaronder To Tell the Truth (waarin Kitty Carlisle zich moest terugtrekken, de twee kenden elkaar in Hunter’s hoogtijdagen). Ze had ook een figurantenrol in Remember My Name, een film van Alan Rudolph uit 1978, waarvoor producer Robert Altman haar de opdracht gaf de soundtrackmuziek te schrijven en uit te voeren.