Aleš Hrdlička

De Amerikaanse fysisch antropoloog Aleš Hrdlička (1869-1943) heeft belangrijke bijdragen geleverd aan de studie van de oorsprong en de variatie van de mens, en heeft tevens een belangrijke rol gespeeld bij het vormgeven van de professionele contouren van de discipline in de Verenigde Staten.

Aleš Hrdlička werd op 29 maart 1869 geboren in Humpolec, Bohemen (nu Tsjechië), als eerste van zeven kinderen van Maximilian en Koralina (Wagner) Hrdlička. In 1881 verhuisde het gezin naar de Verenigde Staten en vestigde zich in New York City, waar de jonge Hrdlička zijn middelbare schoolopleiding afrondde en in 1889 met zijn medische studie begon aan het New York Eclectic Medical College. Nadat hij in 1892 cum laude was afgestudeerd aan deze school, begon hij een algemene praktijk in de Lower East Side, terwijl hij tegelijkertijd zijn medische opleiding voortzette aan het New York Homeopathic College (1892-1894).

In 1895 kreeg hij een positie als arts in opleiding in het State Homeopathic Hospital for the Insane in Middletown, New York. In deze functie raakte hij geïnteresseerd in de toepassing van antropometrie in de geneeskunde, en als direct resultaat van zijn onderzoek in het gesticht van Middletown werd hij in 1896 uitgenodigd om zich aan te sluiten bij een multidisciplinair team dat werd samengesteld om het pas opgerichte Pathologisch Instituut in New York City te bemannen. Onder leiding van de neuroloog en histochemicus Ira Van Gieson werd dit instituut belast met de taak de “modus operandi” van krankzinnigheid te onderzoeken. Ter voorbereiding op dit werk bracht Hrdlička de winter van 1896 door aan de Ecole de Medécine in Parijs om antropologie te studeren bij Léonce Manouvrier, die een belangrijke en blijvende invloed uitoefende op zijn intellectuele ontwikkeling.

Hrdlička bleef op het Pathologisch Instituut tot 1899, toen hij door Frederic Ward Putnam werd uitgenodigd om als “veldantropoloog” deel te nemen aan de Hyde-expedities van het American Museum of Natural History. In deze hoedanigheid voerde Hrdlička tussen 1899 en 1902 vier intensieve onderzoeken uit onder de Indianen van het zuidwesten van de V.S. en het noorden van Mexico. Een samenvatting van deze en latere onderzoeken (1903-1906) is te vinden in zijn monografie Physiological and Medical Observations among the Indians of Southwestern United States and Northern Mexico (1908). In 1903 werd hij geselecteerd als hoofd van de pas opgerichte Division of Physical Anthropology (DPA) van het National Museum of Natural History (Smithsonian Institution) in Washington, D.C., een functie die hij de volgende 40 jaar zou bekleden.

Tijdens zijn ambtstermijn bij het National Museum bouwde Hrdlička de DPA uit tot een belangrijk onderzoekscentrum dat een van de fraaiste menselijke osteologische collecties ter wereld huisvestte. Hij heeft ook veel gedaan om de fysische antropologie als een legitieme academische discipline in de Verenigde Staten te promoten. In dit opzicht trachtte hij het toen nog jonge beroep te organiseren volgens de lijnen die Paul Broca had gevolgd in de Franse antropologie. Hoewel zijn ambitie om een Amerikaans Instituut voor Fysische Antropologie op te richten nooit werd gerealiseerd, slaagde hij er wel in om het American Journal of Physical Anthropology in 1918 en de American Association of Physical Anthropologists in 1930 op te richten, die beide fundamentele elementen waren van zijn specifieke visie op de toekomst van de Amerikaanse fysische antropologie. Hij heeft ook veel gedaan om de fysische antropologie in zijn vaderland te bevorderen. Naast het doen van substantiële donaties die Jindrich Matiegka’s tijdschrift Anthropologie (gepubliceerd aan de Karelsuniversiteit in Praag tot 1941) oprichtten en in stand hielden, doneerde hij geld aan de Tsjechische Academie van Kunsten en Wetenschappen voor het onderzoeken van prehistorische vindplaatsen in Moravië en ook aan de Karelsuniversiteit voor de oprichting van het Museum van de Mens dat nu naar zijn eer is vernoemd.

Gedurende zijn lange loopbaan ontving Hrdlička vele onderscheidingen en eerbewijzen die blijk gaven van waardering voor zijn enorme inspanningen voor het vakgebied. Hij werd in 1918 verkozen tot lid van de American Philosophical Society en in 1921 tot lid van de National Academy of Sciences en was voorzitter van de American Anthropological Association (1925-1926), de Washington Academy of Science (1928-1929), en de American Association of Physical Anthropologists (1930-1932). Hij ontving ook de prestigieuze Huxley Medal (1927).

Hoewel Hrdlička’s onderzoeksinteresses zich uitstrekten over bijna elk aspect van de moderne fysische antropologie, lag het zwaartepunt van zijn wetenschappelijke inspanningen op het vraagstuk van de oorsprong en de oudheid van de Amerikaanse aborigines. Hij begon dit werk met een uitputtende studie van al het beschikbare bewijsmateriaal dat wordt toegeschreven aan de vroege mens in Noord- en Zuid-Amerika, waarvan de resultaten zijn samengevat in twee belangrijke publicaties: The Skeletal Remains Suggesting or Attributed to Early Man in North America (1907) en Early Man in South America (1912). Deze studies wezen op de aanwezigheid van alleen anatomisch moderne mensen op het Westelijk halfrond, waardoor hij de opvatting verwierp dat de Indianen ofwel in de Nieuwe Wereld waren geëvolueerd ofwel het continent waren binnengekomen in vroege glaciale of preglaciale tijden. Hierna begon hij bewijsmateriaal te orkestreren ter ondersteuning van een zaak van hominide oorsprong in de westelijke sector van de Oude Wereld en de daaropvolgende bevolking van de Nieuwe Wereld vanuit Azië tijdens de late Pleistoceen-begin Holoceen periode.

Hrdlička’s groeiende overtuiging was dat de anatomisch moderne Homo sapiens was afgeleid van een in principe Neanderthaloïde populatie die aanvankelijk beperkt was gebleven tot Europa en Afrika. Terwijl deze vroege overgangshominiden zich langzaam oostwaarts over de Oude Wereld verspreidden, beweerde Hrdlička, werden zij gescheiden in een aantal discrete geografische fokeenheden die leidden tot hun latere differentiatie in de verschillende raciale groepen die de moderne menselijke familie kenmerken. Hij presenteerde voor het eerst een schets van deze hypothese in een artikel dat in 1921 aan de American Philosophical Society in Philadelphia werd gepresenteerd, onder de titel “The Peopling of Asia” (Proceedings, American Philosophical Society, 60 ). Deze periode van Hrdlička’s werk bereikte zijn hoogtepunt met de Huxley Memorial Lecture in Londen in 1927, waarin hij zijn argumenten voor een “Neanderthaler Fase van de Mens” samenvatte (Journal of the Royal Anthropological Institute, 57 ), en de daaropvolgende publicatie van zijn nu klassieke werk, The Skeletal Remains of Early Man (1930).

Na 1926 zocht Hrdlička naar bewijs voor de stelling dat de eerste Amerikanen de Nieuwe Wereld vanuit Azië waren binnengekomen. Zijn werk aan de kust van Yukon en Alaska (1926-1930), op het eiland Kodiak (1931-1935) en op de Aleoeten- en Commandoseilanden (1936-1938) is samengevat in twee postuum gepubliceerde delen: The Anthropology of Kodiak Island (1944) en The Aleutian and Commander Islands and their Inhabitants (1945). Een van de hoofddoelen van zijn werk op de Commandant- en Aleoeten-eilanden was het onderzoeken van de mogelijkheid dat zij als springplank hadden gediend van Kamtsjatka naar het Amerikaanse vasteland. Uit opgravingen bleek echter dat de Commandeurs in de pre-Russische tijd onbewoond waren geweest. Op grond van dit negatieve bewijs concludeerde hij dat de vroegere en latere bewoners van de Aleoeten deze eilanden vanuit Alaska moeten zijn binnengekomen. Na 1938 was hij van plan een programma van onderzoek op het Siberische vasteland te starten in een poging de Aziatische oorsprong van de Amerikaanse aboriginals te bewijzen. Deze plannen werden echter in de kiem gesmoord door het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog. Hrdlička stierf aan een hartaanval in zijn huis in Washington, D.C., op 5 september 1943.

Verder lezen

Voor verdere biografische details zie Frank Spencer, Aleš Hrdlička M.D., 1869-1943: A Chronicle of the Life and Work of an American Physical Anthropologist (2 delen, 1979); en Frank Spencer en Fred H. Smith, “The Significance of Aleš Hrdlička’s “Neanderthal Phase of Man: A Historical and Current Assessment” in American Journal of Physical Anthropology (1981). □