Alexander Severus

Alexander Severus diende als Romeins keizer van 222 n. Chr. tot aan zijn vroegtijdige dood in 235 n. Chr. Op aandringen van zijn moeder, tante en grootmoeder benoemde keizer Elagabalus in de zomer van 221 zijn neef Alexianus (de toekomstige Alexander Severus) tot zijn erfgenaam. Toen hij zich de mogelijke gevolgen van zijn daden realiseerde, plande hij de executie van de jonge Caesar. Helaas voor Elagabalus keerde het tij zich snel tegen hem toen in plaats van de jonge Alexianus te doden, hij en zijn moeder de dood zouden vinden door toedoen van de Praetoriaanse Garde. Op 11 maart (sommigen zeggen 13), 222 CE, verwelkomde de Romeinse Senaat de 13-jarige als de nieuwe keizerlijke heerser van het rijk.

Vroeg leven

Marcus Julius Gessius Alexianus (Alexander Severus) werd geboren in de Phoenicische stad Caesarea in 208 CE (een exacte datum is niet bekend) als zoon van Gessius Marcianus en Julia Avita Mamaea, nicht van Julia Domna – de tweede vrouw van keizer Septimius Severus. De geschiedschrijver Herodianus schreef dat Alexianus eigenlijk genoemd was naar de Macedonische koning Alexander de Grote. Net als zijn neef Elagabalus was Alexianus ook priester van de zonnegod Elagabal in de Syrische stad Emesa – iets wat zijn moeder erg stil zou houden.

In de zomer van 221 CE overtuigden Alexianus’ moeder en grootmoeder, Julia Maesa, evenals zijn tante, Julia Soaemias, keizer Elagabalus ervan om zijn jonge neef tot erfgenaam te benoemen en hem de titel van Caesar te verlenen, waarbij zij hem vertelden dat de benoeming hem meer tijd zou geven om te bidden en te dansen aan het altaar van Elagabal. In werkelijkheid waren zij bang dat zijn poging om de traditionele godsdienst van Rome te vervangen door die van Elagabal, en zijn onorthodoxe levensstijl, hem (en hen) te gronde zouden richten. Elagabalus’ plan om zijn neef te vermoorden mislukte – mogelijke omkoping van de Praetoriaanse Garde werd vermoed. Om hem door de Garde te laten accepteren, gebruikte Alexianus’ moeder dezelfde list die ook voor Elagabalus was gebruikt, namelijk dat Alexianus de onwettige zoon van keizer Caracalla was.

Een jonge keizer

Met de dood van Elagabalus werd Alexianus, die de naam Marcus Aurelius Severus Alexander had aangenomen, door de Romeinse Senaat als keizer bevestigd, waarmee hij de op één na jongste was die ooit op de troon had gezeten (na Elagabalus). De jonge keizer zou echter nooit echt gezag krijgen, omdat de regering stevig in handen van zijn moeder en grootmoeder zou worden gelegd – de laatste zou in 224 CE sterven. De geschiedschrijver Cassius Dio schreef:

Hij riep onmiddellijk zijn moeder uit tot Augusta en zij nam de leiding van de zaken over en verzamelde wijze mannen rond haar zoon, opdat zijn gewoonten door hen juist gevormd zouden worden; zij koos ook de beste mannen in de senaat als adviseurs en informeerde hen over alles wat gedaan moest worden.

Om de overgang te vergemakkelijken en de herinnering aan Elagabalus uit te wissen, alsmede om het vertrouwen van de burgers van Rome terug te winnen, werd de cultus van Elagabal verbannen en de oude goden in ere hersteld. Alexanders moeder wilde de jonge keizer afschilderen als een typisch Romeinse jongen die geen banden had met de ‘Syrische god’. De grote zwarte steen die op de Palatijnse heuvel stond, symbool van de Elagabal-cultus, werd naar Emesa teruggebracht. Het Elagaballum, een tempel gebouwd om Elagabal te eren, werd omgedoopt tot de Tempel van Jupiter Ultor. Tenslotte werden, om veel leden van de oude aristocratie tevreden te stellen, die veel bekwamer en ervarener waren dan de “Syrische handlangers” die onder Elagabalus waren aangesteld, in hun oude posities hersteld. Deze veranderingen stelden de regering in staat terug te keren naar een meer conservatieve mentaliteit.

Hoewel Alexanders gezag beperkt was, was er één individu dat hij vocht om te beschermen (in sterk verzet tegen zijn moeder en de Senaat): de historicus en senator Cassius Dio die voor de tweede maal tot consul was benoemd. In zijn Romeinse Geschiedenis schreef Cassius Dio over zijn relatie met Alexander:

Teken in op onze wekelijkse e-mail nieuwsbrief!

Alexander trok zich echter niets van hen aan, maar eerde mij integendeel op verschillende manieren, met name door mij voor de tweede maal tot consul te benoemen … hij werd bang dat ze me zouden doden als ze me in de insignes van mijn ambt zouden zien, en daarom liet hij me de periode van mijn consulschap in Italië doorbrengen, ergens buiten Rome.

Julia Mamaea, bekend als Moeder van de Keizer en het Kamp en de Senaat en het Land, stelde een zestienkoppige commissie van senatoren in om de jonge keizer te adviseren, wat een schaamteloze poging was om de kloof tussen de keizerlijke troon en de Senaat te dichten. Op persoonlijk vlak nam zij ook een privé-adviseur in dienst, Domitius Ulpianus, of Ulpianus, de commandant van de Praetoriaanse Garde en een voormalig advocaat. Zij zag hem als iemand die zijn juridische deskundigheid kon gebruiken om te helpen bij regeringszaken. Hoewel hij hielp bij het invoeren van verschillende hervormingen (belastingverlaging, nieuwe aquaducten en bouwprojecten), maakten zijn ouderwetse ideeën over discipline velen binnen de Garde boos. In 224 n.C. leidde deze vervreemding tussen de Garde en hun commandant tot drie dagen van rellen tussen het volk van Rome en de Garde. De rellen leidden tot de dood van twee commandanten – Julius Flavianus en Gerinius Chrestus – beiden gedood op bevel van Ulpianus. De Praetoriaanse Garde reageerde, achtervolgde Ulpianus en doodde hem in het keizerlijk paleis. Zijn moordenaar, Marcus Aurelius Epagothus werd ‘beloond’ (Alexander en zijn moeder werden ‘overgehaald’ om de benoeming te doen) met het gouverneurschap van Egypte, maar ook hij zou later worden vermoord.

Het zich herinneren van de excessen van zijn voorganger en in de hoop controverse te vermijden, vond Julia Mamaea het in 227 CE nodig om de jonge keizer uit te huwelijken in een respectabele patriciërsfamilie. Zij koos voor de familie van Seius Sallustius Macrinus, wiens dochter Gnaea Seia Herennia Sullustia Barbia Orbiana de beoogde bruid was. Ongelukkig voor zowel Alexander als Gnaea werd de moeder van de keizer jaloers op de jonge bruid (zij wilde niet dat een andere vrouw de titel van Augusta zou dragen) en gooide haar uit het paleis. Haar vader, die volgens sommigen de titel van Caesar had gekregen, vond veiligheid voor hen beiden in het kamp van de Praetoriaanse Garde, maar dit werd gezien als een daad van rebellie; daarom werd zij verbannen naar Noord-Afrika, en hij werd terechtgesteld. Alexander zou nooit hertrouwen.

Onrust in het Rijk

Terwijl het rijk in relatieve vrede was gebleven tijdens de regering van keizer Elagabalus, was dat niet het geval met Alexander. Ondanks onrust in het leger en zonder militaire ervaring trokken Alexander en, natuurlijk, zijn moeder oostwaarts om de groeiende spanningen binnen de provincies aan te pakken, en arriveerden in Antiochië in 231 CE. In 226 n.C. had de Perzische koning Ardashir (Artaxerxes) de Parthische koning Artabanus omvergeworpen en zich de volledige macht toegeëigend als Parthisch heerser, en rukte snel op naar Mesopotamië, dat een duidelijke bedreiging vormde voor de oostelijke provincies van Rome. Ondanks een mislukte opstand in Egypte en zonder de volledige steun van zijn leger, besloot de keizer tot een aanval op Ardashir. De Romeinse bevelhebbers kozen voor een offensief in drie richtingen: een deel van het leger trok Noord-Iran binnen, een tweede trok langs de Eufraat naar de Perzische Golf, en het laatste trok naar de Parthische hoofdstad Ctesiphon. Helaas leidden de extreme voorzichtigheid van Alexander en het gebrek aan een gecoördineerde aanval tot zware verliezen en wat alleen maar een fiasco genoemd kan worden. Hoewel hij als een ‘gekwalificeerd succes’ werd beschouwd omdat de Perzische troepen niet oprukten, keerde Alexander in 233 n.C. naar Rome terug met een zwaar beschadigd moreel in het leger, en de keizer die als lafaard werd bestempeld. Ardashir daarentegen zou de Sassanidische dynastie stichten die meer dan 400 jaar over Perzië zou regeren.

Terwijl hij nog steeds kampte met een gebrek aan militaire steun, besloten Alexander en zijn moeder de Rijn over te steken en de strijd aan te gaan met de Duitsers die de Romeinse versterkingen in Oost-Gallië hadden aangevallen en geplunderd. Opnieuw ging hij de strijd aan zonder een duidelijk plan (het enige plan was om de Duitsers af te kopen) en zonder het volledige respect van het leger. Gecombineerd met Julia’s bezuinigingen op de militaire uitgaven en het korten op lonen en bonussen, realiseerde het leger zich de tekortkomingen van Alexander en zocht het een nieuwe keizer, en de man die zij kozen was Gaius Julius Verus Maximinus of Maximinus Thrax, een barbaar uit Thracië. Hij zou de eerste worden van wat historici de ‘Barakkeizers’ noemen. De geschiedschrijver Herodianus zei:

…de soldaten namen deze belachelijke tijdverspilling bitter kwalijk. Naar hun mening gaf Alexander geen blijk van een eervolle intentie om de oorlog voort te zetten en gaf hij de voorkeur aan wagenrennen en een leven van gemak, terwijl hij erop uit had moeten trekken om de Duitsers te straffen voor hun onbeschaamdheid.

An Untimely Death

In de lente van 235 n.C. werd Maximinus door zijn troepen onderscheiden met het purper (een symbool van keizerlijk gezag). Zij trokken snel op naar het kamp van Alexander.

Toen Alexander te horen kreeg wat er was gebeurd, raakte hij in paniek en was hij stomverbaasd over het buitengewone nieuws. Hij kwam als een bezetene de keizerlijke tent uitrennen, huilend en bevend en tekeergaand tegen Maximinus omdat hij ontrouw en ondankbaar was …. (Herodianus).

Alexander en zijn moeder werden vermoord bij Vicius Britannicus, en volgens sommige bronnen werden hun lichamen naar Rome teruggebracht. In de Historia Augusta staat: “… men is het er algemeen over eens dat degenen die hem vermoord hebben, soldaten waren, want zij hebben hem veel beledigingen naar het hoofd geslingerd, waarbij zij hem als een kind en zijn moeder als hebzuchtig en hebzuchtig bestempelden.” De auteurs voegden eraan toe: “Alexander deed alles volgens de raad van zijn moeder, en zij werd met hem gedood.”

De nieuwe keizer zou echter nooit een voet in Rome zetten. Helaas kon de keizerlijke troon niet gemakkelijk worden toegekend en na de dood van Alexander vond wat men noemt “het jaar van de zes keizers” plaats. Het zou nog enige tijd duren voordat Gordianus III zonder tegenstand op de keizerlijke troon zou plaatsnemen.