Alexander Thomas Augusta

Alexander Thomas Augusta

Geboren

8 maart, 1825
Norfolk, Virginia

Overleden

December 21, 1890 (65 jaar oud)
Washington, D.C.

Beroep

Chirurg

Bekend als

Amerikaans chirurg

Alexander Thomas Augusta (8 maart 1825 – 21 december 1890) was chirurg, professor in de geneeskunde en veteraan in de Amerikaanse Burgeroorlog. In 1863 werd hij de eerste Afro-Amerikaanse arts van het Amerikaanse leger en tevens de eerste zwarte ziekenhuisadministrateur in de Amerikaanse geschiedenis.

Biografie

Augusta werd geboren uit vrije Afro-Amerikaanse ouders in Norfolk, Virginia. In die tijd begon hij te leren lezen terwijl hij als kapper werkte, hoewel het in die tijd illegaal was om dat in Virginia te doen. Hij verhuisde naar Baltimore toen hij nog jong was. In die tijd begon hij ook een opleiding op het gebied van de geneeskunde. Hij trouwde op 12 januari 1847 met de uit Baltimore afkomstige Mary O. Burgoin.

Medische opleiding

Augusta meldde zich aan voor een studie medicijnen aan de Universiteit van Pennsylvania, maar werd niet toegelaten. Hoewel hij in zijn loopbaan te maken kreeg met geïnstitutionaliseerd racisme, werd een gebrekkige voorbereiding aangevoerd. Niettemin volgde hij privé-lessen van iemand van de faculteit. Omdat hij vastbesloten was arts te worden, reisde Augusta naar Californië en verdiende daar het nodige geld om zijn doel, arts worden, te verwezenlijken. Omdat hij vreesde dat hij in de VS niet zou worden toegelaten tot de medische faculteit, schreef hij zich in 1850 in aan het Trinity College van de Universiteit van Toronto. Hij dreef ook handel als drogist en apotheker. Zes jaar later behaalde hij zijn graad in de geneeskunde.

Augusta bleef in Toronto, Canada West, en vestigde er zijn artsenpraktijk. De stad Toronto gaf hem de leiding over het Toronto General Hospital en later over een industriële school. Hij steunde lokale antislavernij activiteiten. Hij richtte ook de Provincial Association for the Education and Elevation of the Coloured People of Canada op, een literaire vereniging die boeken en andere schoolbenodigdheden aan zwarte kinderen schonk, als een manier om terug te geven aan de gemeenschap. Augusta vertrok rond 1860 uit Canada naar West-Indië en keerde aan het begin van de Amerikaanse Burgeroorlog in 1861 terug naar Baltimore.

Dienst in de Burgeroorlog

Augusta ging naar Washington, D.C., schreef Abraham Lincoln om zijn diensten als chirurg aan te bieden en kreeg in oktober 1862 een presidentiële opdracht in het leger van de Unie. Op 4 april 1863 ontving hij een majoorsopdracht als chirurg voor Afro-Amerikaanse troepen. Hierdoor werd hij de eerste Afro-Amerikaanse arts van het Amerikaanse leger en de hoogste Afro-Amerikaanse officier in die tijd. Sommige blanken keurden het af dat hij zo’n hoge rang had en daarom werd hij in mei 1863 lastiggevallen in Baltimore (waar drie mensen werden gearresteerd wegens mishandeling) en in Washington omdat hij in het openbaar zijn officiersuniform droeg. Op 2 oktober 1863 werd hij benoemd tot regiments-chirurg van de Seventh U.S. Colored Troops.

Op 1 februari 1864 schreef Augusta aan Judge Advocate Captain C. W. Clippington over discriminatie van Afro-Amerikaanse passagiers op de trams (waarschijnlijk door paarden getrokken) van Washington, D.C.

Sir: Ik heb de eer te melden dat ik vanmorgen ben gehinderd bij het naar de rechtbank gaan door de conducteur van wagen No. 32, van de Fourteenth Street lijn van de stadsspoorweg.

Ik vertrok vanuit mijn verblijf om naar het ziekenhuis te gaan waar ik vroeger de leiding had om wat aantekeningen te halen voor de zaak waarin ik moest getuigen, en begroette de wagen op de hoek van Fourteenth en I streets. Hij stopte voor mij en toen ik probeerde in te stappen, trok de conducteur me terug en deelde me mee dat ik voorin moest meerijden met de bestuurder, omdat het tegen de regels was voor kleurlingen om binnenin te rijden. Ik zei hem dat ik niet voorin wilde meerijden, waarop hij zei dat ik helemaal niet mocht meerijden. Hij zette mij toen van het perron af en gaf tegelijkertijd de machinist opdracht om door te rijden. Ik ben daarom gedwongen de afstand te lopen in de modder en de regen, en ben ook vertraagd in mijn aanwezigheid bij de rechtbank. Ik verzoek daarom met alle respect dat de overtreder wordt gearresteerd en voor de rechter wordt gebracht.

Zijn brief werd afgedrukt in kranten in New York en Washington. Op 10 februari 1864 diende senator Charles Sumner van Massachusetts een resolutie in bij het Congres:

Resolved, That the Committee on the District of Columbia be directed to consider the expediency of further provision by law against the exclusion of coloured persons from the equal enjoyment of all railroad privileges in the District of Columbia.

Ter ondersteuning van zijn resolutie las Sumner de brief van Dr. Augusta voor.

Edward Bates, de procureur-generaal in het kabinet van president Abraham Lincoln, kleineerde het incident en de senatoren die Sumner steunden.

Augusta schreef een protestbrief tegen de oneerlijke behandeling van Afro-Amerikanen die op treinen rijden aan generaal-majoor Lewis Wallace. Die brief ging vooraf aan Plessy vs Ferguson in een poging om rassenscheiding op transporten in de V.S. uit te bannen. Op 13 maart 1865 werd hij brevetted tot de rang van luitenant-kolonel.

Op 26 februari 1868 getuigde Augusta voor de commissie van het Congres van de Verenigde Staten over het District Columbia met betrekking tot mevrouw Kate Brown. Mrs. Brown, een werkneemster van het Congres, was gewond geraakt toen een werknemer van de Alexandria, Washington, and Georgetown Railroad haar met geweld uit een passagierswagon had gezet. De spoorwegmaatschappij was volgens haar statuten verboden passagiers te discrimineren op grond van ras.

Latere jaren

Teruggetrokken uit de dienst in oktober 1866, aanvaardde Augusta een aanstelling bij het Freedman’s Bureau, waar hij aan het hoofd kwam te staan van het Lincoln Hospital van de dienst in Savannah, Georgia. Daar moedigde hij Afro-Amerikaanse zelfhulp aan, spoorde hij de vrijgemaakten aan onafhankelijke instellingen te steunen en dwong hij respect af bij de blanke artsen van de stad.

Augusta keerde terug naar een privépraktijk in Washington, D.C. Hij was in 1870 behandelend chirurg van het pokkenziekenhuis in Washington. Hij maakte ook deel uit van de staf van het plaatselijke Freedmen’s Hospital en kreeg in 1863 de leiding over dit ziekenhuis, waarmee hij de eerste zwarte ziekenhuisbestuurder in de geschiedenis van de V.S. werd. Augusta doceerde van 8 november 1868 tot juli 1877 anatomie aan de pas opgerichte medische faculteit van de Howard University, waarmee hij de eerste Afro-Amerikaan werd die als faculteit aan de school werd aangesteld en ook aan een medische universiteit in de V.S. Hij had de eredoctoraten M.D. in 1869 en A.M. in 1871 van Howard.

Ondanks zijn prestaties werd Dr. Augusta herhaaldelijk de toegang geweigerd tot het plaatselijke genootschap van artsen, een belediging waarvan hij vreesde dat die de vooruitgang van jongere Afro-Amerikaanse artsen in de stad zou belemmeren. Hij stierf in Washington op 21 december 1890, met volledige militaire eer begraven op Arlington National Cemetery hij ligt begraven in Sectie 1, Lot 124A, kaartraster G/33.