Alexandre Lacassagne en de geboorte van de forensische antropologie

Op 28 juli 1889 reed een echtpaar in een koets over een afgelegen weg, zo’n 12 mijl ten zuiden van Lyon, Frankrijk. Michel Eyraud, een oplichter van middelbare leeftijd, en zijn minnares Gabrielle Bompard, die half zo oud was als hij, waren op zoek naar een afgelegen plek om hun rottende lading te dumpen. Eyraud vond de perfecte plek in het bos bij het dorp Millery. Hij opende een grote boomstam en hees een zware jute zak in de bosjes. Een paar kilometer verderop sloeg hij de houten kist kapot en gooide de stukken weg.

In de weken daarna klaagden de dorpelingen van Millery over een afschuwelijke stank in het nabijgelegen bos. Toen de stank niet verdween, werd op 13 augustus een wegenwacht naar het dorp gestuurd om de bron te zoeken. Het kostte hem niet veel tijd. Hij volgde de stank en een wolk vliegen naar de jute zak in de struiken. Toen de wegenwachter erin keek, zag hij het zwaar vergane lijk van een man met donker haar en baard.

Een paar dagen later werden de gebroken stukken van de boomstam ontdekt, en omdat ze verzadigd waren met de rottende geur van de dood, geloofde de politie dat de boomstam in verband stond met het lijk in de zak, dus werden de stukken als bewijs bewaard.

Het lichaam werd naar Dr. Paul Bernard gebracht, een lijkschouwer in het mortuarium van het naburige Lyon, voor identificatie en autopsie, maar het was te erg vergaan om veel uit het zachte weefsel te kunnen afleiden. Deze zaak zou technieken vereisen die net waren ontwikkeld voor het gebied dat bekend zou worden als forensische antropologie, technieken die steunen op de beenderen van het lichaam om te helpen bij de identificatie. Forensische antropologie stond in 1889 nog in de kinderschoenen, dus er waren slechts een handvol wetenschappers bekend met methoden die skeletresten gebruikten voor menselijke identificatie, en Bernard was niet een van hen.

Tussen had het mysterieuze Millery lijk de aandacht getrokken van de Franse pers, en het griezelige verhaal werd in het hele land bekend gemaakt. Een adjunct-hoofdinspecteur bij de Parijse politie, Marie-François Goron genaamd, las de artikelen en had een vermoeden dat het lijk dat van Toussaint-Augustin Gouffé was. Gouffé, een rijke Parijse deurwaarder (een jurist en schuldenaar) en een bekende vrouwenversierder, was een paar weken eerder verdwenen, maar het spoor was koud geworden. Goron was wanhopig op zoek naar een spoor, en zijn gevoel zei hem dat deze twee zaken met elkaar te maken hadden.

Gouffé werd voor het laatst levend gezien met een aantal ongure figuren in de buurt van zijn Parijse appartement op 26 juli 1889. Toen hij de volgende ochtend niet thuis verscheen, waarschuwde zijn huishoudster zijn zwager, Louis-Marie Landry, die hem vervolgens als vermist opgaf. Omdat Goron vermoedde dat het lijk van Millery de vermiste deurwaarder was, stuurde hij Landry naar Lyon om het lijk te identificeren.

Omdat de gelaatstrekken van het lijk waren opgeblazen en vervormd door ontbinding, vertrouwde Landry op de haarkleur van het lijk om de identificatie te maken. Omdat het haar van het lijk van Millery zwart leek te zijn en Gouffé roodbruin haar had, geloofden zowel Dr. Bernard als Landry dat het lijk niet van Gouffé was. Dus werd het lijk begraven in een gewoon graf op het nabijgelegen kerkhof.

Goron bleef echter onwankelbaar in zijn overtuiging dat het lichaam Gouffé was, dus reisde hij naar Lyon om het met eigen ogen te zien. Tijdens zijn onderhoud met Bernard, kregen de twee mannen onenigheid over de identiteit van het lijk. Bernard dacht de meedogenloze detective het zwijgen op te kunnen leggen door hem een monster van het zwarte haar van het lijk te laten zien. Maar Goron pakte de lokken en waste het vuil en de ontbindingsvloeistof weg om te onthullen dat het haar in feite een onderscheidende kastanjekleur had.

Omdat Bernard een belangrijk detail van het uiterlijk van het lichaam had gemist dat cruciaal was voor de identificatie, vertrouwde Goron de autopsiebevindingen van Bernard niet langer. Gelukkig voor Goron was er een bekende beoefenaar van de forensische wetenschap in de buurt, Alexandre Lacassagne (1843-1924. Lacassagne was het hoofd van de afdeling forensische geneeskunde aan de Universiteit van Lyon en was bekend met het gebruik van skeletanalyse om menselijke resten te identificeren. Goron liet het lijk in november 1889 opgraven en bracht het naar Lacassagne voor een tweede postmortem onderzoek.

Er was niet veel zacht weefsel meer over op het lijk na maanden van verval, dus keek Lacassagne naar de botten voor identificatie en aanwijzingen voor de doodsoorzaak. Volgens Steven Levingston in zijn boek Little Demon in the City of Light: A True Story of Murder and Mesmerism in Belle Époque Paris, mat Lacassagne de lange beenderen op en ontdekte dat de overledene ongeveer 1.80 m lang was geweest. Lacassagne’s analyse van de slijtage van de tanden suggereerde dat de man ongeveer 50 jaar oud was geweest toen hij stierf. Hij merkte op dat er een kies rechtsboven ontbrak, en hij zag een misvorming in de rechterknie en -hiel die leek op een teken van een ontsteking die een mankheid zou hebben veroorzaakt. Lacassagne vond ook dat het kraakbeen van de schildklier gebroken was, wat erop wijst dat de man gewurgd zou kunnen zijn.

In het identificatieproces moeten forensisch antropologen hun bevindingen van een skeletonderzoek vergelijken met de antemortem (voor de dood) gegevens, zoals een rijbewijs of een paspoort. In dit geval bekeek Lacassagne de militaire gegevens van Gouffé en sprak hij met zijn familie. Gouffé’s militaire gegevens en zijn familie bevestigden dat hij 49 jaar oud was en 1 meter 80 groot. Zijn familie bevestigde ook dat hij mank liep. Gouffé’s tandarts verifieerde dat hij jaren eerder één van zijn rechter bovenkiezen had laten verwijderen. Bovendien ontdekte Lacassagne dat haarmonsters van het lijk van Millery en de haarborstel van Gouffé met elkaar overeenkwamen. Op basis van deze informatie concludeerde Lacassagne dat het lijk toebehoorde aan Gouffé.

Tekeningen van de koffer waarin het lijk was vervoerd, gepubliceerd in kranten in heel Europa, hebben geholpen om Gabrielle Bompard en haar partner Michel Eyraud te identificeren.

Goron liet een replica maken van de vies ruikende hutkoffer die bij het lijk was gevonden en liet foto’s ervan publiceren in kranten in heel Europa. Er meldden zich ooggetuigen die Eyraud en Bompard met de houten kist hadden gezien. Mensen zeiden ook dat ze het duo met Gouffé hadden gezien rond de tijd van zijn verdwijning in Parijs.

Goron verspreidde beschrijvingen van Eyraud en Bompard over heel Europa en Noord-Amerika in de hoop hen te kunnen pakken. Gabrielle Bompard gaf zichzelf aan bij de politie in Frankrijk in januari 1890. Vervolgens werd Michel Eyraud in mei 1890 in Cuba gearresteerd en uitgeleverd.

Bompard vertelde de politie dat zij en Eyraud wisten dat Gouffé veel geld bij zich had en een dure ring droeg. Ze kenden zijn reputatie als rokkenjager en beraamden een plan om Gouffé te verleiden, te beroven en te vermoorden.

Op 26 juli 1889 installeerden ze een katrol op een dwarsbalk in Bompards appartement in Parijs. Het plan was om Gouffé naar haar huis te lokken, dan flirterig een sjerp om zijn nek te wikkelen en die met de katrol te verbinden. Eyraud, die achter een gordijn verborgen zat, zou het touw vastgrijpen dat aan de katrol was bevestigd en hem naar boven trekken. Bompard beweerde dat Eyraud, toen het touw wegglipte, gedwongen werd Gouffé met zijn blote handen te wurgen. Daarna bonden ze het lichaam in foetushouding, stopten het in een canvas zak, en stopten het in een grote koffer.

Eyraud en Bompard’s moordproces was een van de meest beruchte en bizarre van die tijd. Hoewel ze als medegedaagden terechtstonden, kon het voormalige echtpaar niet met elkaar opschieten in de rechtszaal. Ze hadden ruzie met elkaar, met getuigen en zelfs met de rechter. Eyraud beweerde dat de overval het idee van Bompard was; Bompard beweerde dat Eyraud haar hypnotiseerde om de misdaad te plegen. Het proces kreeg veel sensatie en toeschouwers zaten stampvol in de rechtszaal om het drama te aanschouwen.

Eyraud en Bompard werden beiden schuldig bevonden. Eyraud werd ter dood veroordeeld en op 4 februari 1891 naar de guillotine gestuurd. Bompard kreeg slechts 20 jaar gevangenisstraf voor haar aandeel in de moord.

De zaak was een van de vele waarin Alexandre Lacassagne ofwel onderzoeker ofwel getuige-deskundige was, en in de loop van zijn carrière ontwikkelde hij vele forensische technieken die vandaag de dag nog steeds worden gebruikt. Hij was de eerste die het verband vaststelde tussen kogelstrepen (markeringen) en het patroon van de rifling (spiraalvormige groeven) in een specifieke geweerloop. Hij was een pionier in de analyse van bloedvlekken, gebruikte tatoeages om lichamen te identificeren en gebruikte lijkbleekheid – de postmortale neerslag van bloed in het onderste deel van het lichaam – om het tijdstip van overlijden te schatten. Lacassagne’s bijdragen aan de forensische wetenschap waren zo belangrijk en veelomvattend dat hij wel de “vader van het wetenschappelijk strafrechtelijk onderzoek” en de “Franse Sherlock Holmes” wordt genoemd.