Alice Childress’s Plays Offer Indispensable Insight into Black Lives

“Elke lijst van grote Amerikaanse toneelschrijvers is onvolledig zonder Alice Childress (65) – haar koele oog zag diep in de geschiedenis, in het theater, in zwartheid, in witheid,” schrijft MacDowell Fellow Helen Shaw (14) in een januari 2020 essay voor Vulture, New York magazine’s online cultuur ruimte. “Iedereen zou het werk van Childress moeten herleven. The dramas are powerful body blows full of beautifully observed human detail, hard swings in several genres.”
Childress werd in 1916 geboren in Charleston, S.C., en nadat haar ouders scheidden toen ze negen was, verhuisde ze naar Harlem om bij haar grootmoeder te wonen, de dochter van een slavin, die haar aanmoedigde om te lezen en te schrijven. De schrijfster ging later van de middelbare school af toen haar grootmoeder overleed, maar ging daarna studeren aan het American Negro Theatre en trad daar 11 jaar op, waarbij ze veel lof oogstte als actrice.
In 1949 schreef ze het eenakter Florence, dat ze regisseerde en waarin ze de hoofdrol speelde. Het stuk weerspiegelde de thema’s die ze gedurende haar hele schrijverscarrière onderzocht: de emancipatie van zwarte vrouwen, interraciale politiek en het leven in de arbeidersklasse. Childress’ eerste avondvullende toneelstuk, Trouble in Mind – over racisme in de theaterwereld – werd geproduceerd in Stella Holt’s Greenwich Mews Theatre in 1955 en werd 91 keer opgevoerd. Haar volgende dramatische werk, Wedding Band: A Love/Hate Story in Black and White, waarvan Shaw zegt dat het “heel erg aanvoelt als een voorloper van Jeremy O. Harris’ (15) Slave Play,” werd geschreven in 1962, maar geen enkele Broadway producent wilde het aanraken. Het portretteert de strijd van een interraciaal koppel en bevat, volgens Tony Adler, criticus van de Chicago Reader, “een reeks van de meest naakte, woeste, verscheurende en eerlijke toespraken over Amerika’s rassenpsychose die men ooit op een podium heeft horen uitspreken.”
Childress was ook bekend om haar young adult romans, waaronder Those Other People (1989) en A Hero Ain’t Nothin’ but a Sandwich (1973). De laatste bewerkte ze tot een scenario voor de speelfilm uit 1978 met Cicely Tyson en Paul Winfield in de hoofdrollen. Haar roman A Short Walk uit 1979 werd genomineerd voor een Pulitzer Prize.

Lees het essay van Helen Shaw “Alice Childress Didn’t Defang Her Plays, and Producers Said No”

Lees Selected Plays of Alice Childress
De papieren van Alice Childress (PDF) zijn gearchiveerd bij het Schomburg Center for Research in Black Culture in Harlem.