Alice Hamilton

Hull House jarenEdit

In 1897 aanvaardde zij een aanbod om de post van hoogleraar in de pathologie te aanvaarden aan de Northwestern University Women’s Medical School. Kort na haar verhuizing naar Chicago, Illinois, vervulde zij haar ambitie van sociale dienstverlening en werd zij lid en bewoonster van Hull House, de nederzetting gesticht door de sociale hervormers Jane Addams en Ellen Gates Starr. Terwijl Hamilton lesgaf en onderzoek deed aan de universiteit, onderhield zij overdag een actief leven in Hull House, haar woonplaats van 1897 tot 1919. Hamilton werd de lijfarts van Jane Addams en wijdde haar tijd in het Hull House aan het onderwijzen van Engels en kunst. Zij leidde ook de heren scherm- en atletiekclubs, leidde een kinderkliniek en bezocht de zieken thuis. Ondanks haar vertrek uit Chicago in 1919 toen ze een assistentschap aanvaardde aan de Harvard Medical School, keerde Hamilton elk voorjaar terug naar het Hull House en bleef daar enkele maanden tot de dood van Addams in 1935.

Door haar werk in het Hull House en het leven met de arme bewoners van de gemeenschap, werd zij zich bewust van de schadelijke effecten die gevaarlijke beroepen hadden op de gezondheid van de arbeiders, vooral door blootstelling aan koolmonoxide en saturnisme, of loodvergiftiging. Als gevolg daarvan kreeg hij steeds meer belangstelling voor arbeidsgeneeskunde en beroepsziekten en -letsels. Op grond van haar ervaring op het gebied van de gezondheid op het werk overwoog zij haar belangstelling voor medische wetenschap en sociale hervorming te verenigen door de gezondheid van de Amerikaanse arbeiders te verbeteren.

Toen de medische faculteit voor vrouwen in 1902 werd gesloten, kreeg zij een betrekking als bacteriologe aan het Instituut voor besmettelijke ziekten. Zij zette haar studie voort aan het Pasteur-instituut in Parijs, Frankrijk, en deed onderzoek naar een tyfusepidemie in Chicago voordat zij haar onderzoek op industriële ziekten richtte. Een van de eerste werkzaamheden van Hamilton op dit gebied bestond uit pogingen om de oorzaken van tyfus en tuberculose in de omgeving van de Hull House vast te stellen. Zijn werk over tyfus in 1902 leidde tot de vervanging van de hoofdinspecteur voor de gezondheidszorg van Chicago door de Chicago Sanitary Board.

De studie van de industriële geneeskunde (aan het werk gerelateerde ziekten) was een ontluikend gebied omdat de industriële revolutie van het einde van de 19e eeuw nieuwe gevaren in de werkomgeving had teweeggebracht. In 1907 begon hij de literatuur in het buitenland te bestuderen en stelde vast dat de Amerikaanse industriële geneeskunde achterliep op Europa. Zij publiceerde het eerste artikel over dit onderwerp in 1908.

Medisch onderzoekEdit

Ze begon een carrière in de volksgezondheid en veiligheid op het werk in 1910, toen Illinois gouverneur Charles S. Deneen haar benoemde in de nieuw gevormde Illinois Occupational Disease Commission als een medisch beoordelaar. Hamliton leidde het onderzoek van de commissie, waarbij de nadruk lag op industrieel vergif zoals lood en andere giftige stoffen. Zij was ook de auteur van de Illinois Survey, het rapport van de commissie met haar bevindingen over industriële processen die werknemers blootstelden aan loodvergiftiging en andere ziekten. De inspanningen van de commissie resulteerden in de eerste arbeiderscompensatiewetten in Illinois in 1911 en in Indiana in 1915, alsmede in beroepsziektewetten in andere staten. De nieuwe wetten dwongen werkgevers veiligheidsmaatregelen te nemen om hun werknemers te beschermen.

Tegen 1916 was Hamilton de belangrijkste autoriteit in de Verenigde Staten op het gebied van loodvergiftiging. In het volgende decennium onderzocht hij een breed scala van staatsgezondheidsvraagstukken. Hij richtte zijn onderzoek op beroepsmatige toxische aandoeningen, waarbij hij de effecten onderzocht van stoffen als anilinekleurstoffen, koolmonoxide, kwik, tetraethyllood, radium, benzeen, koolstofsulfide en waterstofsulfide. In 1925 getuigde hij op een conferentie van de Public Health Service over het gebruik van lood in benzine tegen het gebruik van lood en waarschuwde hij voor het gevaar ervan voor mens en milieu. Niettemin werd het gebruik van gelode benzine toegestaan. Het Environmental Protection Agency schatte in 1988 dat in de zestig jaar daarvoor 68 miljoen kinderen in hoge mate toxisch blootgesteld zijn geweest aan lood in brandstoffen. Haar werk op het gebied van loodhoudende verfproductie als speciaal onderzoeker voor het US Bureau of Labor Statistics wordt beschouwd als een mijlpaal. Hamilton was een pionier op het gebied van de arbeidsepidemiologie en de industriële hygiëne, hoofdzakelijk gebaseerd op de “schoenveter epidemiologie” (haar methodologie was gebaseerd op persoonlijke bezoeken aan fabrieken, interviews met werknemers en het verzamelen van diagrammen van vergiftigingsgevallen) en de ontluikende wetenschap van de toxicologie. Hij gaf ook de aanzet tot het vakgebied van de industriële geneeskunde in de Verenigde Staten. Haar bevindingen op dit gebied waren invloedrijk en vormden de sleutel tot het veranderen van wetten en algemene praktijken voor de gezondheid van arbeiders.

Tijdens de Eerste Wereldoorlog kreeg zij van het Amerikaanse leger de opdracht een mysterieuze kwaal op te lossen die arbeiders in een munitiefabriek in New Jersey trof. Onder leiding van een team met onder meer Harvard-professor George Minot concludeerde hij dat de arbeiders ziek werden door contact met het explosief trinitrotolueen (TNT). Zijn aanbevelingen om de arbeiders beschermende kleding te laten dragen die aan het eind van elke dienst moest worden gewassen, loste het probleem op.

Hij deed onderzoek naar koolmonoxidevergiftiging bij Amerikaanse staalarbeiders, kwikvergiftiging bij hoedenmakers en een handverzwakkende ziekte bij hydraulische hamerbedieners. Op verzoek van het Amerikaanse ministerie van Arbeid deed hij ook onderzoek naar de explosievenindustrie, naar “spastische anemie, ‘dode vingers’ genoemd, bij kalksteensnijders in Bedford, Indiana” en naar de “ongewoon hoge incidentie van longtuberculose” bij grafsteenhouwers in de granietindustrie van Quincy (Massachusetts) en Barre (Vermont). Hij was ook lid van het Comité voor wetenschappelijk onderzoek naar tuberculose-sterfte in vervuilende bedrijfstakken, dat “de basis legde voor verdere studies en uiteindelijke hervorming van de industrie”.”

Vredes- en vrouwenrechtenactivisteEdit

Jane Addams, Alice Hamilton, en Aletta Jacobs in Berlijn, tijdens de Eerste Wereldoorlog, Critical Past

Tijdens haar jaren in het Hull House was Hamilton actief geweest in vredes- en feministische bewegingen. Zij reisde met Jane Addams en Emily Greene Balch naar het Internationale Vrouwencongres van 1915 in Den Haag, waar zij Aletta Jacobs ontmoetten, een Nederlandse feministische pacifiste en suffragette. Herontdekte historische beelden tonen Addams, Hamilton en Jacobs voor de Brandenburger Tor in Berlijn op 24 mei 1915, tijdens een bezoek aan Duitse leiders. Ze bezochten ook het door Duitsland bezette België.

Ze keerde in mei 1919 met Addams terug naar Europa, om het tweede Internationale Vrouwencongres bij te wonen in Zürich, Zwitserland. Bovendien namen Hamilton, Addams, Jacobs en de quaker Carolena M. Wood deel aan een humanitaire hulpmissie naar Duitsland om voedsel te verdelen en berichten over hongersnood te onderzoeken.

Professor aan HarvardEdit

In januari 1919 aanvaardde zij een positie als assistent-professor in het nieuw gevormde Departement van Industriële Geneeskunde (sinds 1925 School of Public Health) aan de Harvard Medical School, de eerste vrouwelijke professor aan Harvard. Haar benoeming werd door de New York Tribune begroet met de kop: “A Woman at Harvard – The Last Citadel Has Fallen – The Sex Has Come”. Waarop zij antwoordde: “Ja, ik ben de eerste vrouw op de Harvard faculteit – maar niet de eerste die benoemd had moeten worden!”

Tijdens haar jaren aan Harvard, van 1919 tot haar pensionering in 1935, kreeg zij nooit een promotie en werd zij slechts verlengd met tijdelijke contracten van telkens drie jaar. Op haar verzoek waren de aanstellingen deeltijdse aanstellingen van één semester per jaar, zodat zij deze kon combineren met haar onderzoek en vrijwilligerswerk in Hull House. Hamilton werd ook gediscrimineerd omdat zij een vrouw was. Ze werd uitgesloten van sociale activiteiten, mocht geen lid worden van de Harvard Union, de faculteitsclub, of de extraatjes ontvangen die professoren wel kregen, zoals voetbalkaartjes. Bovendien kon zij niet deelnemen aan de commencement march van de universiteit zoals haar mannelijke collega’s.

Zij trok aanzienlijke donaties aan Harvard terwijl zij haar onderzoek naar beroepsrisico’s voortzette. Naast de publicatie van onderzoeken over kopermijnwerkers in Arizona en over kalksteensnijders in steengroeven in Indiana die “mijlpalen waren voor het Ministerie van Arbeid van de Verenigde Staten”, schreef hij Industrial Poisons in the United States (1925), het eerste leerboek over dit onderwerp, en Industrial Toxicology (1934). Op de tetraethyllood conferentie in Washington, D.C. in 1925. Zij was een groot tegenstander van het gebruik van tetraethyllood als additief voor benzine.

Zij bleef een activiste voor sociale hervormingen. Zij was vooral geïnteresseerd in burgerlijke vrijheden, pacifisme, geboortebeperking en arbeidswetgeving voor vrouwen en werd gebrandmerkt als radicaal en subversief. Van 1924 tot 1930 was zij de enige vrouw in de gezondheidscommissie van de Volkenbond. Zij bezocht de Sovjet-Unie in 1924 en nazi-Duitsland in april 1933. Zij schreef The Youth Who Are Hitler’s Strength, een artikel dat in The New York Times werd gepubliceerd en waarin de uitbuiting van jongeren door de nazi’s in het interbellum werd beschreven. Ze had ook kritiek op het nazi-onderwijs, en vooral op de huishoudelijke opleiding voor meisjes.