Alice Marble

Alice Marble (1913-1990) was de eerste vrouwelijke tennisspeelster ooit die in hetzelfde jaar zowel het Britse als het Amerikaanse dameskampioenschap enkelspel, dubbelspel en gemengd dubbelspel won.

Alice Marble werd geboren in Beckworth, Californië, op 28 september 1913. Haar vader stierf in een auto-ongeluk toen ze zes jaar oud was. Na zijn dood verhuisde het gezin naar San Francisco, waar ze vlakbij de tennisbanen van het Golden Gate Park woonden. Het spelen daar was gratis, dus de sport was aantrekkelijk voor het arme gezin, vooral voor Marble’s broers.

“A Pretty Good Arm”

Ondanks de beschikbaarheid van de tennisbaan, was Marble meer geïnteresseerd in honkbal. Tegen de tijd dat ze 13 jaar oud was, was ze de mascotte en het ballenmeisje van de San Francisco Seals, een minor-league team. Haar gewoonte om fans te vermaken met het vangen van vangballen in het outfield bracht voormalig San Francisco Seals-speler Joe DiMaggio er later toe om Ralph Hickok in A Who’s Who of Sports Champions te vertellen: “Ze had een behoorlijk goede arm.”

Marble’s interesse in lichaamsbeweging werd gekoesterd door haar moeder, die haar vijf kinderen vaak meenam naar het Golden Gate Park en daar actief met hen ging sporten. “Dan liepen we allemaal naar huis en lagen om acht uur in bed,” vertelde Marble aan Charlotte Himber in Famous in Their Twenties. “Zelfs toen ik op de middelbare school zat, ging die routine door, met de acht uur bedtijd.”

Op aandringen van haar broers, die honkbal te jongensachtig voor haar vonden, begon Marble op 15-jarige leeftijd te tennissen op de openbare velden. Ze had nooit het voordeel formeel te worden onderwezen hoe het spel te spelen. Ze was aanvankelijk niet erg geïnteresseerd in tennis, omdat ze dacht dat het een gemakkelijk spel was dat alleen door mietjes werd gespeeld. Haar enthousiasme voor de sport werd zelfs niet groter toen haar broers haar inschreven voor een toernooi. De banen waren nat, dus Marble en de andere spelers sleepten dekens over de banen om het water op te zuigen. Het was niet verrassend dat ze al vroeg werd verslagen, maar haar korte ervaring met competitief spel had haar geïntrigeerd; ze besefte dat tennis moeilijker was dan het leek. Ze realiseerde zich dat tennis moeilijker was dan het leek. Marble was verslaafd aan deze ervaring en besteedde veel van haar vrije tijd aan het werken aan haar spel om een betere speler te worden.

Tijdens haar eerste jaren in de sport ontwikkelde Marble een gewoonte om het net op te jagen omdat ze zich niet zeker voelde over haar grondslagen. Deze gewoonte, die begon uit onzekerheid, bezorgde haar later de reputatie van een van de meest agressieve speelsters van de sport.

Benoemd als “Briljant maar grillig”

Marble’s zakgeld van 75 cent per week was niet voldoende om de rackets, ballen en schoenen te betalen die ze nodig had. Toen ze haar eerste toernooi won, het Pacific Coast Junior en Women’s Championship, speelde ze nog steeds met een geleend racket omdat ze geen eigen kon kopen. En hoewel de openbare banen gratis waren, moesten de spelers serieus zijn als ze langer wilden spelen dan af en toe een wedstrijdje in het weekend. Aanvragers van speeltijd werden op een wachtlijst geplaatst; als een speler de eerste set verloor, ging hij of zij onderaan de lijst staan en moest gemiddeld twee uur wachten voordat zijn of haar naam weer bovenaan de lijst kwam te staan. Spelers die wonnen bleven op de baan en speelden tegen de volgende persoon op de lijst.

Marble lag er vaak uit na haar eerste set, maar ze bracht haar twee uur durende wachttijden door met kijken en leren van andere spelers, of met volleballen in het vuil voor het clubhuis. Ze trok ook de aandacht van andere spelers, en iemand die Coach Eleanor Tennant kende stelde uiteindelijk aan Tennant voor dat ze naar Marble zou komen kijken. Tennant was onder de indruk van het duidelijke talent van de tiener en bood aan haar te coachen. Ze bleef Marble’s coach voor de rest van haar leven. In Courting Danger, schreef Marble dat Tennant een inspirerende lerares was. “Ze gaf clinics in warenhuizen, scholen, openbare parken. Ze kon de gekste student laten rennen en de onhandigste de bal keer op keer laten raken.”

Volgens Himber werd Marble beschouwd als een “briljante maar grillige” speelster. Gelukkig leerde Tennant haar, naarmate ze persoonlijk volwassener werd, ook over houding, evenwicht en doorzettingsvermogen, maar ook over tennis. “Ze leerde dat de wil om te winnen er moest zijn,” legde Himber uit, “sterker en duurzamer dan de kracht van haar snelste slag.”

Illness Proved Integral to Training

In 1933, toen Marble 20 jaar oud was, speelde ze in een toernooi in Easthampton, Long Island, New York. Vanwege regenvertragingen besloten de officials de tijd in te halen door de halve finales en finales van het enkelspel en dubbelspel op dezelfde dag te houden. Marble speelde 108 wedstrijden op die ene dag; hoewel ze de halve finales van het enkelspel en dubbelspel won, verloor ze beide finales, waarbij ze uiteindelijk flauwviel door uitdroging door overbelasting in de extreme hitte.

Het jaar daarop reisde Marble naar Frankrijk als lid van een Amerikaans damesteam, maar viel flauw op de grond tijdens haar eerste wedstrijd. Uiteindelijk werd bij haar pleuritis (sommige bronnen zeggen tuberculose) vastgesteld en ze nam een tijdje vrij van tennis om in een sanatorium te herstellen. Verveeld en verlangend om na acht maanden te vertrekken, overtuigde ze Tennant om haar eruit te halen. Ze verliet het sanatorium tegen de orders van haar dokter in. “Het was een waardevolle periode voor me, hoewel ik het me destijds kwalijk nam dat ik zo veel tijd verspilde aan mijn geliefde tennis.” Marble zei later tegen Himber. “Ik ontwikkelde een houding ten opzichte van het leven in het algemeen die me sindsdien goed van pas is gekomen. Ik werd me er schrijnend van bewust dat een goede gezondheid het meest waardevolle van alle menselijke bezittingen is. Ik wist het toen niet, maar de hele periode van mijn ziekte was net zo belangrijk voor mijn carrière als elke andere voorbereiding die ik heb gehad.”

Tijdens Marble’s herstel liet Tennant haar leerlinge een speciaal dieet volgen en speciale oefeningen doen om haar verloren kracht terug te winnen. Omdat ze zo lang in bed had gelegen, kon de jonge vrouw slechts langzaam weer beginnen te lopen, eerst een blokje om, dan een beetje verder, en geleidelijk aan oplopend tot drie mijl per dag. Haar energieniveau was echter nog steeds verontrustend laag, te laag om te kunnen tennissen. Ze bezocht een andere dokter, die haar vertelde dat ze bloedarmoede had. Na twee weken behandeling voor het lage ijzergehalte in haar bloed, kreeg Marble haar energie terug en begon ze aan een programma van krachttraining. Bovendien begon ze met zingen om haar longcapaciteit te verbeteren. Dit ging haar zo goed af dat ze in 1939, tussen de tennisseizoenen door, optrad als zangeres in een supperclub in het Waldorf Astoria Hotel in New York City.

Met toestemming van haar moeder trok Marble in bij Tennant. Omdat ze weinig geld had, regelde ze een ruilsysteem met “teach”, zoals ze Tennant noemde; ze zou werken als Tennant’s secretaresse en Tennant zou haar gratis coachen. Marble hield echt van tennis en beschreef het als haar hobby en als haar full-time sport. Volgens Himber zei ze eens: “Soms ben ik na een dag werken zo moe als ik me klaarmaak om te spelen dat ik er niet veel zin in heb, maar zodra ik begin te spelen vergeet ik alles en geniet ik er gewoon van.”

Uit angst voor nog een instorting op het veld, waren de officials van de National Tennis Association terughoudend om Marble na haar herstel weer te laten spelen. Marble bewees echter haar kracht door hen uit te nodigen om haar twee uur per dag in warm weer te zien spelen. Ze stemden er uiteindelijk mee in haar te laten spelen in het nationale toernooi.

Reeks van overwinningen

In 1936 maakte Marble haar potentieel waar en won het nationale enkelspel kampioenschap en het gemengd dubbelspel kampioenschap. In 1938 won ze het dames dubbelspel van Wimbledon, herhaalde dat in 1939 en veroverde ook de enkelspel titel van dat jaar. 1939 zou een fenomenaal jaar voor Marble worden want ze werd de eerste vrouw ooit die de Britse en Amerikaanse kampioenschappen enkelspel, dubbelspel en gemengd dubbelspel won in hetzelfde jaar. Van 1937 tot 1939 won zij de Wimbledon titel in het gemengd dubbelspel en in 1939 en 1940 werd zij door de Associated Press uitgeroepen tot Vrouwelijke Sporter van het Jaar. In Courting Danger, geschreven toen ze 77 was, keek Marble terug op haar tenniscarrière: “Als je zo lang leeft als ik, wordt het plezier om het spel te hebben gespeeld belangrijker dan de overwinningen, de records, de herinneringen.”

In 1940 doorbrak Marble een andere barrière toen ze door het New Yorkse radiostation WNEW werd ingehuurd als voetbalverslaggeefster. Ze gaf elke week twee uitzendingen van 15 minuten. In haar eerste uitzending somde ze de teams op waarvan ze dacht dat ze de volgende dag zouden winnen, en van de 45 wedstrijden, koos ze de winnaars van 31; drie andere wedstrijden waren gelijkspel. Haar kennis van het spel, ongebruikelijk voor een vrouw in die tijd, leverde haar al snel een toegewijd publiek op.

In 1941 werd Marble professioneel en ging op tournee met mede-tennisspeelster Mary Hardwick. In de jaren veertig volgde ze lessen aan de New York University en Columbia University, hoewel ze door haar drukke agenda nooit genoeg studiepunten haalde om af te studeren. Naast spelen, studeren, uitzenden, zingen en het ontwerpen van sportkleding, gaf Marble lezingen op vrouwencolleges, clubs, kerkgroepen en andere openbare forums, waar ze mensen aanspoorde om lichamelijk fit te worden en daar een gewoonte voor het leven van te maken. Ze spoorde vrouwen die dachten dat ze te moe of te oud waren om te fitnessen aan om in beweging te komen, waarbij ze opmerkte dat mensen die actief werden en bleven gezonder en gelukkiger waren. Ze geloofde ook, in tegenstelling tot de populaire opinie van die tijd, dat vrouwen perfect in staat waren om deel te nemen aan elke activiteit die mannen deden, met als voorbeeld het feit dat vrouwen in Engeland tijdens de Tweede Wereldoorlog, zelfs die van 50 jaar en ouder, veel mannenbanen overnamen toen de mannen vertrokken om de oorlog te voeren.

“I Didn’t Care about Living”

In 1942, tijdens de Tweede Wereldoorlog, ontmoette Marble kapitein Joseph Norman Crowley, die bij de inlichtingendienst van het leger zat. De twee trouwden na een korte verkering. Ze werd zwanger, maar verloor de baby in een auto-ongeluk in 1944. Kort daarna bereikte haar het nieuws dat Crowley was gesneuveld toen zijn vliegtuig boven Duitsland was neergeschoten. Radeloos probeerde Marble zelfmoord te plegen door een overdosis slaappillen te nemen, maar ze werd gered door Tennant en een vriend, die haar naar het ziekenhuis brachten.

Aan het begin van 1945 werd Marble door de geallieerden gerekruteerd als spion. Een van haar vroegere minnaars, een Zwitserse bankier, verleende financiële diensten aan hooggeplaatste Duitse nazi-functionarissen, en geallieerde agenten hoopten dat Marble enkele van zijn geheimen te weten kon komen. Ze stuurden haar naar Zwitserland om te spelen in goed bekendgemaakte toernooien, gokken erop dat hij zou proberen haar weer te zien. Dat deed hij, en zij slaagde erin een grote hoeveelheid informatie over zijn zaken te ontdekken voordat ze werd gepakt en bijna werd gedood tijdens de missie. Later schreef ze in Courting Danger: “Toen ik ermee instemde tennis te gebruiken als dekmantel voor een opdracht die weinig kans van slagen had, had ik het gevoel dat ik niets meer te verliezen had dan mijn leven, en op dat moment gaf ik er niet om te leven. Een paar maanden later, op een donkere bergweg, ontdekte ik dat ik er wel om gaf. Toen mijn leven in gevaar was, deed ik wat ik altijd gedaan had: Ik vocht.”

Continued to Fight

Tijdens haar leven bleef Marble vastbesloten om haar doelen te bereiken, vechtend tegen sociale vooroordelen onderweg. Later in haar leven was ze actief in het aanmoedigen van tennisofficials en het publiek om de aanwezigheid van Afro-Amerikaanse en homoseksuele spelers in het spel te accepteren. Ze bleef ook vrouwen aanmoedigen om lichamelijk fit te worden en aan sport te doen. “Als de dag komt dat een atletische vrouw niet langer wordt beschouwd als een ongewoon type, als het voor vrouwen net zo natuurlijk zal lijken als het nu voor mannen lijkt om een grote belangstelling voor atletiek te hebben, zullen we beginnen meisjes op te leiden om actieve atleten te worden,” zei ze tegen Himber. “We zullen ze niet ontmoedigen, zoals we nu doen, om deel te nemen aan het jongensspel als ze zes, tien of twaalf zijn.” Marble overleed in Palm Springs, Californië op 13 december 1990.

Boeken

Biographical Dictionary of American Sports, uitgegeven door David L. Porter, Greenwood Press, 1988.

Hickok, Ralph, A Who’s Who of Sports Champions, Houghton Mifflin, 1995.

Himber, Charlotte, Famous in Their Twenties, Books for Libraries Press, 1942.

Marble, Alice, met Dale Leatherman, Courting Danger, St. Martin’s Press, 1991. □