Alistair Cooke
Media beginEdit
Cooke’s eerste bezoek aan de Verenigde Staten was in 1932 tijdens een tweejarig Commonwealth Fund Fellowship, nu Harkness Fellowship aan Yale en Harvard, waar zijn acteer- en muziekvaardigheden naar voren kwamen door bezoeken aan Hollywood.Cooke zag een krantenkop waarin stond dat Oliver Baldwin, de zoon van premier Stanley Baldwin, door de BBC als filmcriticus was ontslagen. Cooke stuurde een telegram naar de directeur van Talks, met de vraag of hij in aanmerking zou komen voor de post. Hij werd uitgenodigd voor een gesprek en nam een Cunard lijnboot terug naar Groot-Brittannië, waar hij vierentwintig uur te laat aankwam voor zijn gesprek. Hij stelde voor om ter plekke een filmrecensie uit te typen, en een paar minuten later werd hem de baan aangeboden. Hij zat ook in een adviescommissie van de BBC onder leiding van George Bernard Shaw voor correcte uitspraak.
Cooke was ook de Londense correspondent voor NBC. Elke week nam hij voor Amerikaanse luisteraars een 15 minuten durende radiodialoog op over het leven in Groot-Brittannië, onder de serietitel London Letter. In 1936 deed hij voor NBC intensief verslag van de abdicatiecrisis van Edward VIII. Hij hield elke dag verschillende toespraken over het onderwerp voor luisteraars in vele delen van de Verenigde Staten. Hij berekende dat hij in tien dagen 400.000 woorden over het onderwerp sprak. Tijdens de crisis werd hij geholpen door een twintigjarige Rhodes Scholar, Walt Rostow, die Lyndon B. Johnson’s nationale veiligheidsadviseur zou worden.
Verhuizing naar de Verenigde StatenEdit
Cooke verving Oliver Baldwin als filmcriticus van de BBC op 8 oktober 1934 en gaf zijn eerste BBC-uitzending: “Ik verklaar dat ik een criticus ben die probeert veel mensen te interesseren voor interessante films”, vertelde hij zijn publiek. “Ik heb geen persoonlijk belang in een bedrijf. Als criticus ben ik zonder politiek en zonder klasse.” Al snel in 1937 emigreerde Cooke dus naar de Verenigde Staten; maar werd Amerikaans staatsburger en legde de eed van trouw af op 1 december 1941, zes dagen voor de aanval op Pearl Harbor. Kort na zijn emigratie opperde Cooke bij de BBC het idee om de London Letter in omgekeerde richting te doen: een 15 minuten durend praatje voor Britse luisteraars over het leven in Amerika. Een prototype, Mainly About Manhattan, werd vanaf 1938 met tussenpozen uitgezonden, maar het idee werd in de ijskast gezet bij het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog in 1939.
In die tijd ondernam Cooke ook een reis door de hele Verenigde Staten, waarbij hij de levensstijl van gewone Amerikanen tijdens de oorlog en hun reacties daarop vastlegde. Het manuscript werd gepubliceerd als The American Home Front: 1941-1942 in the United States (en als Alistair Cooke’s American Journey: Life on the Home Front in the Second World War in the UK) in 2006.
De eerste American Letter werd uitgezonden op 24 maart 1946 (Cooke zei dat dit was op verzoek van Lindsey Wellington, de BBC’s New York Controller); de serie was aanvankelijk besteld voor slechts 13 afleveringen. De serie eindigde 58 jaar later in maart 2004, na 2.869 afleveringen en minder dan een maand voor Cooke’s dood. Onderweg kreeg het een nieuwe naam (in 1950 veranderde het van American Letter in Letter from America) en een enorm publiek, dat niet alleen in Groot-Brittannië en in veel andere Gemenebestlanden werd uitgezonden, maar over de hele wereld door de BBC World Service.
JournalistEdit
In 1947 werd Cooke buitenlandcorrespondent voor de krant Manchester Guardian (later The Guardian), waar hij tot 1972 voor schreef. Het was de eerste keer dat hij als verslaggever in dienst was; al zijn eerdere werk was freelance geweest. In zijn verslaggeving over de Montgomery-busboycot, begonnen door Rosa Parks en geleid door Martin Luther King, uitte Cooke sympathie voor de economische kosten die aan de stadsbusmaatschappij werden opgelegd en verwees naar mevrouw Parks als “de koppige vrouw die het allemaal begon … om de Paul Revere van de boycot te worden.”
In 1968 was hij slechts enkele meters verwijderd van Robert F. Kennedy toen deze werd vermoord, getuige van de gebeurtenissen die volgden.
OmnibusEdit
In 1952 werd Cooke de gastheer van CBS’s Omnibus, de eerste commerciële netwerk televisieserie gewijd aan de kunsten. Er waren optredens van persoonlijkheden als Hume Cronyn, Jessica Tandy, Gene Kelly en Leonard Bernstein. Jonathan Winters was de eerste komiek die in de show verscheen.
Midden tot latere jarenEdit
In 1966 werd hij uitgenodigd om de MacMillan Memorial Lecture voor het Institution of Engineers and Shipbuilders in Schotland te houden. Hij koos het onderwerp “The Jet Age and the Habits of Man”.
In 1971 werd hij de gastheer van het nieuwe Masterpiece Theatre, PBS’s showcase van Britse kwaliteitstelevisie. Hij bleef de gastheer gedurende 22 jaar, voordat hij in 1992 stopte met deze rol. Hij werd het onderwerp van vele parodieën, waaronder “Alistair Cookie” in Sesamstraat (“Alistair Cookie” was ook de naam van een klei geanimeerde koekjeskop spoof karakter gemaakt door Will Vinton als de gastheer van een video trailer voor The Little Prince and Friends); Alistair Quince, gespeeld door Harvey Korman, die vele afleveringen in de vroege seizoenen van Mama’s Family introduceerde.
America: A Personal History of the United States (1972), een 13-delige televisieserie over de Verenigde Staten en haar geschiedenis, werd voor het eerst uitgezonden in zowel het Verenigd Koninkrijk als de Verenigde Staten in 1973, en werd gevolgd door een boek met dezelfde titel. De serie was een groot succes in beide landen en leidde ertoe dat Cooke werd uitgenodigd om de beide kamers van het Amerikaanse Congres toe te spreken als onderdeel van de viering van de tweehonderdste verjaardag van het Congres. Na de uitzending van de serie in Ierland won Cooke een Jacob’s Award, een van de weinige keren dat deze prijs werd toegekend aan de maker van een geïmporteerd programma.
Laatste jarenEdit
Op 2 maart 2004, op 95-jarige leeftijd, kondigde Cooke op advies van zijn artsen aan dat hij zich na 58 jaar terugtrok uit Letter from America, het langstlopende spraakradioprogramma ter wereld.
Cooke overleed op 30 maart 2004 om middernacht, in zijn huis in New York City. Hij was ziek geweest door een hartkwaal, maar stierf aan longkanker, die was uitgezaaid naar zijn botten. Hij werd gecremeerd, en zijn as werd door zijn familie clandestien uitgestrooid in Central Park.
Diefstal van bottenEdit
Op 22 december 2005 berichtte de New York Daily News dat de botten van Cooke en vele andere mensen vóór de crematie operatief waren verwijderd door werknemers van Biomedical Tissue Services of Fort Lee, New Jersey, een bedrijf dat weefsel recupereert. De dieven verkochten de botten voor gebruik als bot transplantaten van medische kwaliteit. De kanker waaraan Cooke leed was uitgezaaid naar zijn botten, waardoor ze ongeschikt waren voor transplantaten. Volgens berichten hebben de mensen die de botten verkochten zijn overlijdensakte veranderd om de doodsoorzaak te verbergen en zijn leeftijd te verlagen van 95 naar 85 jaar. Michael Mastromarino, een voormalig kaakchirurg uit New Jersey, en Lee Cruceta gingen akkoord met een deal die resulteerde in hun gevangenisstraf. Mastromarino werd op 27 juni 2008 in het Hooggerechtshof van New York veroordeeld tot 18 tot 54 jaar gevangenisstraf. Het hele verhaal van de diefstal kwam aan bod in een documentaire die tot doel had het publiek voor te lichten over moderne grafroof. Op de ochtend van 7 juli 2013, op 49-jarige leeftijd, overleed Michael Mastromarino in het St. Luke’s Hospital na te zijn aangetast door leverkanker.