Allan David Bloom

Allan David Bloom (1930-1992) was een Amerikaans politiek filosoof, hoogleraar en auteur. Hij was een pleitbezorger van de westerse filosofische traditie en vertaalde klassieke auteurs als Plato en Rousseau, maar hij werd vooral bekend door zijn kritiek op het Amerikaanse hoger onderwijs en het zijns inziens verval van het liberale onderwijs.

Allan David Bloom werd op 14 september 1930 in Indianapolis, Indiana, geboren als zoon van Allan en Malvina (Glasner) Bloom, beiden maatschappelijk werkers van joodse afkomst. De ouders koesterden de intellectuele nieuwsgierigheid van hun zoon en moedigden hem aan om uit te blinken in het onderwijs. Toen het gezin in 1946 naar Chicago verhuisde, was de 15-jarige Allan meteen onder de indruk van de Universiteit van Chicago en, zoals hij later zei, “had ik op de een of andere manier het gevoel dat ik mijn leven had ontdekt” (Closing of the American Mind, 1987). Op 16-jarige leeftijd trad hij toe tot het speciale programma voor begaafde middelbare scholieren van die universiteit, waar hij de klassieken van de westerse literatuur bestudeerde in een curriculum dat sterk beïnvloed werd door Robert M. Hutchins, een voormalig president van de universiteit.

Bloom behaalde in 1949 een B.A. graad aan de Universiteit van Chicago en begon met graduate werk in cross-disciplinaire studies bij het elite Committee on Social Thought programma. Hier kwam hij onder de invloed van Leo Strauss, een Duitse immigrant en politiek filosoof die leerde dat sommige waarheden niet veranderen, maar door de generaties heen blijven bestaan. Bloom kwam tot de overtuiging dat het doel van een werkelijk liberale opleiding zou moeten zijn studenten te helpen zichzelf te definiëren aan de hand van deze waarheden.

Na het voltooien van zijn M.A. in 1953, ging Bloom naar de Universiteit van Parijs in een uitwisselingsprogramma met de Universiteit van Chicago, en hij behaalde een Ph.D. graad in 1955. Vervolgens trad hij toe tot de faculteit van de Universiteit van Chicago als docent politieke wetenschappen, een functie die hij bekleedde tot 1962. In het academisch jaar 1957-1958 was hij Rockefeller fellow in juridische en politieke filosofie en deed hij postdoctorale studie aan de Universiteit van Heidelberg. In 1960 publiceerde hij zijn eerste boek, Rousseau’s Politics and Art: Brief aan M. D’Alambert over het Theater.

In 1962 verliet Bloom Chicago en was vervolgens gasthoogleraar aan Yale University, maar in 1963 verhuisde hij naar Cornell University als assistent-professor politieke wetenschappen. Hij voltooide Shakespeare’s Politics in 1964 en werd in 1965 benoemd tot hoogleraar. Op Cornell ontwikkelde Bloom een provocerende en stimulerende manier van lesgeven, die studenten het gevoel kon geven dat leren een zeldzaam voorrecht was. Zoals een student opmerkte: “Allan liet oude teksten niet alleen spreken, hij liet ze ook zingen” (Clifford Orwin, “Remembering Allan Bloom,” 1993). In 1968 voltooide hij zijn vertaling van Plato’s Republiek.

De late jaren zestig waren een tijd van wijdverbreid studentenprotest, en op Cornell nam een gewapende groep studenten een campusgebouw in beslag en eiste dat het traditionele curriculum van de geesteswetenschappen zou worden veranderd ten gunste van meer “relevante” studies. Bloom vond dat de autoriteiten van Cornell lafhartige concessies deden en cursussen schrapten die essentieel waren voor het curriculum. Ontdaan nam hij verlof op en ging naar de Universiteit van Tel Aviv en vervolgens naar de Universiteit van Parijs als gasthoogleraar gedurende het academisch jaar 1969-1970. In 1970 nam hij ontslag bij Cornell en aanvaardde een hoogleraarschap in de politieke wetenschappen aan de Universiteit van Toronto, waar hij in 1979 zijn vertaling van Rousseau’s Emile (or, on Education) voltooide. Datzelfde jaar keerde hij terug naar de Universiteit van Chicago als gewoon hoogleraar bij het Committee on Social Thought, en bleef daar tot zijn dood op 8 oktober 1992.

Het grootste deel van zijn carrière was Bloom in academische kringen vooral bekend om zijn vertalingen van Rousseau en Plato, maar de publicatie van The Closing of the American Mind in 1987 bracht hem roem en fortuin, lof en verguizing. In deze bestseller betoogde Bloom dat cultuurrelativisme het “echte motief van onderwijs, de zoektocht naar het goede leven” dreigde uit te roeien. Bovendien was het relativisme “onbewezen en dogmatisch beweerd” om voornamelijk politieke redenen, en zou het “de universele of intellectueel imperialistische aanspraken van het Westen vernietigen, waardoor het gewoon een andere cultuur zou zijn.” Te veel Amerikanen omarmden een opvatting van “openheid” die “overgave aan wat het machtigst is, of aanbidding van vulgair succes, principieel deed lijken;” in plaats daarvan riep Bloom op tot een universiteit die “onvermurwbaar stond voor humaan leren,” een plaats waar “ware openheid geslotenheid betekent voor alle charmes die ons comfortabel maken met het heden.” Wat studenten nodig hadden, betoogde Bloom, was een onderdompeling in de blijvende werken van de westerse cultuur, zoals Plato’s Republiek, dat “het boek over onderwijs” was, omdat het liet zien hoe “de echte gemeenschap van de mens” een gemeenschap was van “hen die de waarheid zoeken …, van alle mensen in de mate waarin zij willen weten. But in fact this includes only a few.”

Een storm van controverse volgde op de publicatie van The Closing of the American Mind. Sommige lezers accepteerden Blooms opvattingen als een nauwkeurige beschrijving van de Amerikaanse hogescholen en universiteiten. Voorstanders verdedigden zijn verdediging van traditionele westerse waarden als een krachtige ondersteuning van cultureel en politiek conservatisme. Talrijke critici vielen het boek aan omdat het een elitaire opvoeding voorstond, en anderen bekritiseerden het feit dat het geen historische veranderingen onderkende. Sommige critici zagen de waarde in van het bestuderen van klassieke filosofen, maar betoogden dat dit ontoereikend was in een moderne wereld die geplaagd wordt door problemen die dergelijke auteurs onmogelijk hadden kunnen voorzien of begrijpen. De meningen over de waarde van Bloom’s boek waren verhit en verdeeld, maar als Bloom het debat over het hoger onderwijs wilde aanzwengelen, was hij daarin zeer geslaagd.

Bloom voltooide voor zijn dood in 1992 nog twee andere boeken: Giants and Dwarfs (1990) en Love and Friendship (1993). Het eerste zette enkele thema’s van de onderwijskritiek voort, terwijl het tweede, dat postuum werd gepubliceerd, het klassieke thema van eros en de moderne interpretaties daarvan onderzocht. Beide waren analyses van Bloom’s favoriete auteurs, maar geen van beide benaderde de populaire aantrekkingskracht van The Closing of the American Mind.

Verder lezen

Allan David Bloom is opgenomen in Who’s Who in America (1988). Voor een sympathieke maar evenwichtige behandeling van Bloom als leraar, zie Clifford Orwin, “Remembering Allan Bloom,” American Scholar (zomer 1993). Voor een kritisch overzicht van zijn onderwijsfilosofie, zie Nancy Warehime, To Be One of Us: Cultural Conflict, Creative Democracy, and Education (1993). Er zijn een aantal overlijdensadvertenties over Bloom geschreven; een van de meer toegankelijke is Anthony DePalma, “Allan Bloom, Critic of Universities, Is Dead at 62,” New York Times Biographical Service (oktober 1992). Letterlijk tientallen recensies werden geschreven over Bloom’s The Closing of the AmericanMind (1987), en ten minste twee tijdschriften wijdden volledige nummers aan het werk: Modern Age (Winter 1988) en Interchange (Januari/Februari 1991). □