Allegorie vs. Parabel vs. Mythe vs. Fabel

Allegorie, Parabel, Mythe en Fabel zijn vergelijkbaar als literaire vormen die typisch een verhaal vertellen om een waarheid te presenteren of om een moraal op te leggen.

Een allegorie verhult zijn ware betekenis (de onderliggende of allegorische zin) door het over te laten die af te leiden uit het verhaal dat het vertelt (de uiterlijke of letterlijke zin). De personages en voorvallen zijn daarom ofwel figuratief ofwel typerend; zij dienen als lokaas om saaie of onaangename waarheden te overwegen (zoals in Bunyans Pilgrim’s Progress), als een trapsgewijze benadering om ideeën te begrijpen die te moeilijk zijn voor de gewone man (zoals in Dantes Goddelijke Komedie), of als dekmantel voor een aanval op personen (zoals in Drydens Absalom and Achitophel) of voor een ontmaskering van ondeugden en dwaasheden (zoals in Swifts Gulliver’s Travels).

Wanneer de allegorie zeer kort en eenvoudig is en een bekende gebeurtenis in de natuur of het leven vertelt of beschrijft, die door analogie een geestelijke waarheid overbrengt, wordt zij een parabel genoemd. De term wordt in het bijzonder toegepast op de korte allegorieën die Jezus in zijn preken gebruikte (zoals de gelijkenis van het Koninkrijk der hemelen met de groei van een mosterdzaadje).

Mythe wordt toegepast op een soort korte allegorie die vooral door Plato werd gebruikt bij de uiteenzetting van een moeilijke filosofische opvatting. Dergelijke mythen zijn in de regel verzonnen en hun personages en voorvallen zijn zuiver denkbeeldig.

In een fabel wordt de moraal gewoonlijk duidelijk aan het eind vermeld. De personages zijn dieren (zoals in Orwell’s Animal Farm) of levenloze dingen die, door als mensen te praten en te handelen, de zwakheden en dwaasheden van de mens weerspiegelen.