Allen Fagin trekt zich terug als OU-leider met lessen uit pandemie
Toen Allen Fagin meer dan zes jaar geleden de functie van uitvoerend vicevoorzitter van de Orthodox Union op zich nam, beschouwde hij dit als een tijdelijke opdracht, hooguit 18 maanden, na zijn pensionering na 40 jaar als advocaat. Maar hij bleef aan toen de organisatie haar programma’s uitbreidde te midden van uitdagingen met betrekking tot de kosten van levensonderhoud, antisemitisme en assimilatie.
“Ik dacht dat ik de OU vrij goed kende als een actieve lekenleider gedurende meer dan twee decennia, maar toen realiseerde ik me dat ik slechts een fractie van haar werk kende. Ik dacht dat ik meer kon doen als professional dan als vrijwilliger,” zei Fagin.
De enormiteit van de OU is haar vermogen om elk aspect van het orthodox-joodse leven te raken, waaronder haar rol als ’s werelds grootste kashrus-certificeerder, educatieve programma’s voor alle leeftijdsgroepen, belangenbehartiging, hulp aan olim, ondersteuning van kleinere orthodoxe gemeenschappen in de Verenigde Staten, NCSY-organisaties voor tieners, en de Yachad-organisatie voor mensen met een handicap, naast haar vele andere programma’s. “Dat zijn meer dan 1000 werknemers, uitstekende professionals met een enorme creativiteit en vaardigheden,” zei hij.
Op lokaal niveau wordt het tienerwerk van de OU uitgevoerd via de Jewish Student Union, die actief is op de Forest Hills High School, met zijn aanzienlijke aantal Bukharian Joodse studenten. “Het is een van de meer dan 200 openbare schoollocaties waar we een groter gevoel van Joodse identiteit geven. Tussen de 25.000 en 30.000 leerlingen per jaar ervaren deze toegangspoort.” Hij noemde ook Bayside High School en de middelbare scholen in Great Neck.
Met de pandemie die mensen weghoudt van in-person evenementen, hebben bijna alle OU-programma’s de overgang gemaakt naar online instructies. “Bijna al onze activiteiten zijn online in virtuele klaslokalen. Deze omvatten volwassenenonderwijs met tientallen shiurim, seminars, voor iedereen in het land, voor elke leeftijdsgroep, interesses, en niveaus. Het Women’s Initiative is enorm creatief, en Yachad on demand is buitengewoon geweest in het zoveel mogelijk online aanbieden. Deze zomer hebben we Project Unity, met talrijke mogelijkheden voor tieners om deel te nemen aan gezonde activiteiten, recreatief, educatief, en chesed, zoals het werken met Yachad-deelnemers.”
Het snelst groeiende leerprogramma dat door de OU wordt gesponsord is Semichat Chaver, waar deelnemers praktische halachah leren, hun kennis testen met een examen, en de compilatie van hun geleerdheid vieren op een feestelijke siyum. “Het is in zeer korte tijd als paddestoelen uit de grond geschoten. Het heeft honderden deelnemers en een aantal van de beste magidei shiur,” zei Fagin. De Queens shiur wordt gegeven door Rabbi Shmuel Marcus in het Jong Israël van Queens Valley. “Het is een model van leren voor het leven. Elke week wanneer een shiur is afgerond, wordt er materiaal geleverd voor een familietafelgesprek. Het is een veelomvattende onderneming.”
De krappe levensomstandigheden en fysieke isolatie van de pandemie heeft veel New Yorkers geïnspireerd om een leven buiten de stadsgrens te overwegen, waar huizen betaalbaarder en ruimer zijn. De OU Communities Fair belicht groeiende orthodoxe gemeenschappen in de Verenigde Staten en Israël, met meer dan 2.000 deelnemers op de laatste beurs die naar tafels keken waarop 50 gemeenschappen werden getoond. “Van onze 2017 beurs, verhuisden bijna 300 familie-eenheden naar 30 gemeenschappen,” zei Fagin. “De OU helpt gemeenschappen met de voorbereiding op de beurs en volgt ze daarna op. Elke gemeenschap kan zijn profiel bijwerken op onze website, waar er elke week een virtuele gemeenschapspot is. Het is een kostbare inspanning van onze kant, en het is een geweldige service om gemeenschappen op te bouwen.”
De Gemeenschapsbeurzen hebben een aliyah-gedeelte met Israëlische gemeenschappen die een aanzienlijke Engelssprekende bevolking hebben. De OU volgde olim uit de staten door een vertrouwde infrastructuur van programma’s op te bouwen in hun nieuwe thuisland. “Ons centrum in Jeruzalem heeft zich uitgebreid met jeugdgerichte programma’s, en in twee dozijn ontwikkelingssteden. Er is NCSY voor recente olim, Yachad Israel breidt uit, en we werken samen met Nefesh B’Nefesh aan het aliyah-gedeelte op Gemeenschapsbeurzen,” zei Fagin.
Op het moment dat Fagin zich opmaakte om zijn functie neer te leggen, kwam er welkom nieuws uit Washington, met de uitspraak van het Hooggerechtshof in Espinoza v. Montana, waarin wordt bepaald dat staatsbeurzen niet mogen discrimineren tegen religieuze scholen. “Dit is een zeer belangrijke beslissing, vooral in staten die terughoudend waren, vooral staten met Blaine Amendments. Hun naamgever is laat 19e-eeuwse wetgever James G. Blaine, die staten aanmoedigde om overheidsfinanciering wettelijk te verbieden voor instellingen die op religieuze principes draaien.
“Er is geen redelijke basis voor een staat om geen STEM-financiering te verstrekken voor niet-openbare scholen,” zei Fagin. “Er zou geen discriminatie mogen zijn voor iemand die lid is van een geloofsgemeenschap.” Maar de OU heeft al lang voor de Espinoza-beslissing gepleit voor en succes geboekt met het verstrekken van overheidsfinanciering voor Joodse scholen, via het Teach NYS Initiative. “In de staat New York gaat 16 procent van de leerlingen naar niet-openbare scholen, maar slechts één procent van de staatsfinanciering voor onderwijs gaat naar deze scholen. In staten waar wij voor financiering hebben gepleit, is een miljard dollar aan steun verstrekt. Wij zullen niet tevreden zijn tot de verpletterende last van het schoolgeld is verlicht. Het is de belangrijkste economische kwestie onder orthodoxe Joden.”
Met de pensionering van Fagin zullen zijn taken worden gedeeld door Rabbijn Dr. Josh Joseph en Rabbijn Moshe Hauer in hun gezamenlijke rollen als Executive Vice Presidents. “Toen het bestuur vorig jaar besloot om de verantwoordelijkheden van de uitvoerende vicepresident te splitsen, hadden we alleen maar gehoopt om twee uitmuntende personen als rabbijn Hauer en rabbijn Dr. Joseph te vinden om onze nieuwe professionele leiders te zijn, die elk op hun post komen met specifieke expertise, maar samen een krachtig team vormen. We konden niet meer tevreden zijn,” zei OU President Moishe Bane.
Rabbijn Dr. Joseph is een inwoner van Lawrence, meest recentelijk dienend als Senior Vice President aan Yeshiva University. Rabbi Hauer is een inwoner van Baltimore, waar hij dient als de mara d’asra van Bnai Jacob Shaarei Zion synagoge.
De verstoring van levenspatronen door de coronavirus pandemie zal naar verwachting een generatie lang impact achterlaten.
“Ik vind het moeilijk voor te stellen dat de buitengewone ontwrichting, angst, verlies van levens, langdurige isolatie, crises van deze omvang geen blijvende gevolgen zullen hebben. We hebben geleerd ons te behelpen met een eenvoudiger manier van leven en hopen dat de goede delen ervan ons zullen bijblijven,” zei Fagin. “Ons gevoel van hoezeer we shuls waarderen als een centrale pijler van ons bestaan, onze waardering voor elkaar, en onze verantwoordelijkheid voor elkaar zijn versterkt door dit isolement. Deze lessen zullen ons bijblijven. Het gaat om een gedeelde verantwoordelijkheid.”
Door Sergey Kadinsky