Alligators kunnen nieuwe tanden laten groeien, dus waarom mensen niet?

De sleutel tot het behoud van een sprankelend paar parelwitte tanden zou kunnen liggen bij patiënten waar tandartsen geen belangstelling voor hebben -alligators.

Een alligator kan een verloren tand tot 50 keer regenereren. In wat goed nieuws moet zijn voor hockeyspelers, bestuderen onderzoekers van de University of Southern California de tanden van alligators om te zien of artsen op een dag volwassen mensen kunnen stimuleren om automatisch een tand te vervangen als ze er een verliezen.

Het onderzoek werd maandag gepubliceerd in Proceedings of the National Academy of Sciences.

Volgens hoofdauteur Cheng Ming Chuong lijken de tanden van alligators erg op die van mensen, en zijn team heeft misschien ontdekt waarom ze regeneratieve eigenschappen hebben.

Chuong zegt dat de tanden van alligators groeien in sets van drie: Ze hebben een volwassen tand in hun bek, een vervangende of “baby” tand in afwachting in geval van een verloren tand, en dan een stamcel die een vervangende tand kan worden indien nodig.

“Wanneer de volwassen tand uitvalt, wordt de tweede tand een volwassen tand, en de stamcel wordt een baby tand. Interessant is dat ze in staat zijn dit proces herhaaldelijk te doen,” zegt hij. “Bij mensen hebben we een soortgelijke structuur als we geboren worden, maar we hebben daar onder normale omstandigheden geen stamcel.”

Hoewel het begrip dat nodig is om regeneratieve geneeskunde bij mensen mogelijk te maken nog ver weg is, zegt Chuong dat wetenschappers op een dag in staat zullen zijn om hormonen of moleculen in te spuiten die ervoor zorgen dat mensen nieuwe tanden laten groeien.

“We moeten het betrokken moleculaire pad begrijpen,” zegt hij. “We moeten het proces op een strategische manier kunnen positioneren en controleren.”

Het vermogen om cellen te regenereren is niet helemaal zonder precedent bij mensen, zegt Chuong.

“Op een bepaalde manier kan ons haar meerdere keren in ons leven blijven regenereren. Maar menselijke tanden hebben maar één kans – wanneer we veranderen van tanden in permanente tanden,” zegt hij. “De motivatie om dit te bestuderen is zodat we op een dag in staat zullen zijn om dit te doen.”

Chuong zegt dat het DNA van mensen het genetisch materiaal bevat dat nodig is om tanden te laten groeien en zelfs andere delen van het lichaam te regenereren, maar die code is niet “ingeschakeld.”

Regeneratie is relatief gebruikelijk in het dierenrijk – bepaalde soorten salamanders kunnen ledematen regenereren, kreeften en steenkrabben kunnen nieuwe klauwen kweken, zeesterren kunnen nieuwe aanhangsels kweken en veel soorten roofdieren, waaronder haaien en alligators, kunnen tanden regenereren.

“Primitieve dieren hebben een robuuster regeneratief vermogen. Mensen hebben meer gespecialiseerde cellen, en de prijs die we betalen voor die specialisatie is dat we minder stamcellen hebben,” zegt hij. “Het percentage stamcellen in lagere dieren is veel hoger dan bij mensen.”

Voorlopig staat het proces nog in de kinderschoenen, omdat wetenschappers de processen van regeneratie bij primitievere dieren nog maar net beginnen te begrijpen.

“Ik denk graag dat we de grammatica van een nieuwe taal aan het leren zijn. Zodra we meer regels hebben geleerd, zullen we in staat zijn een opstel of een gedicht of een boek te schrijven,” zegt hij.