Alltel

Alltel Corporation is een onderneming voor draadloze communicatie die in 1943 begon als een technische dienstverlener aan telefoonbedrijven in kleine steden in Arkansas en uitgroeide tot een van de grootste telecommunicatiebedrijven ter wereld. Vóór de fusie met een private-equitybedrijf en de overname van de meeste van zijn activa door Verizon Communications in 2008, exploiteerde Alltel een van de grootste draadloze netwerken in de Verenigde Staten en bediende het meer dan 13 miljoen klanten in vierendertig staten. Drie generaties van de oprichtende familie leidden het bedrijf, gevestigd in Little Rock (Pulaski County), gedurende vijfenzestig jaar tot aan de fusie.

De zwagers Hugh Randolph Wilbourn Jr. en Charles Beverly Miller, beiden uit Little Rock, gingen in 1934 aan de slag als bouwvakkers voor Southwestern Bell Telephone Co. Na verloop van tijd werden zij opgeleid in de management-, engineering- en klantenservice-aspecten van het telefoonbedrijf, en in 1943 gingen zij voor zichzelf beginnen in Little Rock. Ze hielpen meer dan honderd landelijke telefoonbedrijven in de hele staat met alles van het plaatsen van palen tot het verbeteren van schakelapparatuur. In 1945 openden zij een winkel in de wijk Hillcrest van Little Rock, eerst als Communications Repair Service en later als Allied Telephone and Electric Co. De zaak verkocht elektrische apparaten in de voorkant van het gebouw, en het bedrijf stelde Wilbourn en Miller in staat om telefoonapparatuur in het groot te kopen.

Hun eerste kans op succes kwam toen ze de lijnen en schakelapparatuur onderhielden voor een klein telefoonsysteem, de Grant County Telephone Co. Wilton R. “Witt” Stephens, de financier en gasontwikkelaar, had het bedrijf in 1942 voor 25.000 dollar gekocht, voornamelijk zodat hij een lijn naar de familieboerderij in Prattsville (Grant County) kon laten lopen en met zijn moeder kon praten vanuit zijn huis en kantoor in Little Rock. Hij huurde Wilbourn en Miller in om het systeem te onderhouden in ruil voor het houden van de inkomsten. Omdat zij genoeg hadden van de voortdurende klachten van hun 275 klanten en de magere inkomsten, bezochten Wilbourn en Miller Stephens om hem te vertellen dat zij de regeling wilden beëindigen. Bij hun vertrek vroeg Wilbourn Stephens of hij het bedrijf wilde verkopen. Stephens nam hen mee naar zijn kantoor en schreef het contract. Hij verkocht zijn aandelen voor 40.000 dollar op krediet, zonder aanbetaling en met één voorwaarde: dat ze de maandelijkse rekening van zijn moeder nooit zouden verhogen. Enkele jaren later leenden ze geld van de Boatmen’s National Bank in St. Louis, Missouri, om het saldo terug te betalen.

De telefoonmaatschappij had oude, met de hand aangedreven magneettelefoons geleverd, en de lijnen waren vaak bevestigd aan afrasteringspalen en boomstammen, zodat elke storm waarschijnlijk de service zou verstoren. In de volgende twee jaar herbouwden zij de lijnen, installeerden moderne schakelapparatuur en vervingen de magnetofoons door een gewone batterij.

In de volgende twee decennia betaalde hun werk met de meeste onafhankelijke telefoonmaatschappijen zich op dezelfde manier uit. Klanten in de kleine centrales waren voortdurend ongelukkig omdat ze wisten dat hun service twee decennia of meer achterliep op die van hun familieleden in de grotere steden rond de staat (die in sommige gevallen al sinds de jaren 1930 kiesdienst hadden). Tijdens de Tweede Wereldoorlog en gedurende enkele jaren daarna werden draad en andere materialen zo schaars door de vordering van middelen voor de oorlog, dat de bedrijven hun systemen niet konden verbeteren. Na de oorlog zagen Wilbourn en Miller een advertentie in de Arkansas Gazette met een uitnodiging om te bieden op overtollig militair communicatiemateriaal – vele kilometers koperkabel en andere benodigdheden – bij de Arkansas Ordnance Plant in Jacksonville (Pulaski County). Zij kregen het contract en de enige kant-en-klare voorraad kabel- en communicatieapparatuur in de staat voor jaren.

Onafhankelijke bedrijven vonden het ook moeilijk om leningen te krijgen om hun apparatuur te upgraden. Wilbourn en Miller klaagden bij hun congreslid, vertegenwoordiger Wilbur D. Mills, dat de hoge rente op bankleningen het moeilijk maakte voor onafhankelijken om betaalbare financiering te krijgen voor het uitbreiden en verbeteren van hun systemen. Het resultaat was een amendement in oktober 1949 op de Rural Electrification Act (REA) om de laagrentende leningen van de REA uit te breiden tot landelijke telefoonmaatschappijen en elektrische coöperaties.

Een voor een, toen ze geen opvolgers vonden of geen leningen konden krijgen om de ingrijpende technologische veranderingen in de industrie te financieren of te beheren, verkochten de eigenaars van kleine telefoonmaatschappijen zich aan Wilbourn en Miller, die alle centrales kochten van de Southwest Arkansas Telephone Co, de Felker Telephone and Oil Co. in Mulberry (Crawford County), de Quitman Telephone Co., en andere in de staat. Tegen 1954 hadden zij zoveel centrales verworven dat zij Allied Telephone Co. oprichtten als holdingmaatschappij. Miller en Wilbourn kregen pilotenvergunningen en twee kleine vliegtuigen en verdeelden de staat onder hen. Ze kochten hun eerste grote markt in 1957, de Home Telephone Co. in Fordyce (Dallas County).

Ze waren niet onwillig om geld te lenen. Tegen 1970 bedroeg de langetermijnschuld van Allied in totaal $26 miljoen, waarvan $15,9 miljoen de hoofdsom was van de REA-hypotheken. Tussen 1960 en 1974 voegde Allied ten minste één nieuw bedrijf per jaar toe. In 1964 behoorde het tot de 125 grootste onafhankelijke telefoonmaatschappijen van het land, maar het bediende geen stad met meer dan 5.000 inwoners. Het voegde Crossett (Ashley County) toe in 1965 en Boone County, dat Harrison omvatte, in 1971.

Miller overleed in 1962, en zijn zoon, Charles W. Miller, nam zijn plaats in. Wilbourn’s schoonzoon, Joe T. Ford, kwam in 1959 bij het bedrijf als verkoper van Gouden Gids-advertenties. Ford was de zoon van Arch W. Ford, de langjarige onderwijscommissaris van de staat, en een ontluikend politicus (hij diende zestien jaar in de Senaat van de staat). Ford zou het bedrijf leiden tijdens de enorme expansie in de jaren 1980 en 1990.

In 1961 werd Allied de eerste telefoonmaatschappij in de Verenigde Staten die klanten directe interlokale nummerkeuze bood voor gesprekken van station naar station, van persoon naar persoon, collect, en credit-card gesprekken. Het werd in Fordyce geïnstalleerd en verbond de stad met afgelegen plaatsen. Het was het eerste bedrijf in Arkansas dat een gecentraliseerd automatisch schakelsysteem voor een bedrijf installeerde en het eerste bedrijf dat telefoontoestellen met drukknoppen installeerde. In 1964 maakte het voor het eerst mobiele telefoons beschikbaar. Maar het was de innovatie van het bedrijf met volledig geautomatiseerde interlokale nummerkeuze die het een nationale reputatie en een lange en bittere strijd met American Telephone and Telegraph (AT&T) opleverde.

In de kerk op een zondag in 1962, bedacht Wilbourn een plan om operators helemaal te elimineren voor interlokale gesprekken. Nadat hij de formule op een offerenvelop had geschreven, perfectioneerde hij deze en kreeg hij de Kellogg Laboratories zover het apparaat, dat hij Telfast noemde, te vervaardigen. Het apparaat zou de inkomsten van AT&T uit langeafstandsgesprekken drastisch verminderen en die van Allied verbeteren. AT&T blokkeerde eerst oproepen van de Allied centrales, en het geschil woedde jarenlang langs staats- en federale regelgevende agentschappen en staats- en federale rechtbanken. Na zeven jaar schikten Wilbourn en AT&T. Allied schrapte zijn uitvinding en zijn antitrustaanklacht van $ 18,4 miljoen, en AT&T verkocht het kleine bedrijf 129 mijl aan tollijnen, een microgolfsysteem, carrierkanalen en eindapparatuur voor langeafstandsverbindingen. De inkomsten van het bedrijf uit tolwegen stegen het volgende jaar met 61 procent.

Allied begon in 1967 centrales in andere staten over te nemen, eerst in Missouri en daarna in Oklahoma, Texas, Kentucky, Tennessee, en Californië. In 1974 had Allied 142.000 telefoons, vergeleken met de 119 miljoen van Bell, maar de aandelen werden verkocht tegen een winstmultiplicator bijna tweemaal die van AT&T, en het was het elfde grootste onafhankelijke bedrijf in het land geworden. Het bedrijf was in 1963 verhuisd van kantoren in de buurt van de luchthaven van Little Rock naar een gebouw aan Cantrell Road in Little Rock, in de buurt van waar de uitgestrekte campus twee decennia later zou worden gebouwd. In 1977 werd het de eerste telefoonmaatschappij in het land die lokale digitale telefoondienst aanbood.

In 1983 fuseerde Allied, tegen die tijd onder leiding van Joe Ford, met de op vier na grootste onafhankelijke telefoonmaatschappij van het land, Mid-Continent Telephone Co. in Ohio. Mid-Continent had ook een voortrekkersrol vervuld op het gebied van communicatietechnologie. Het nieuwe bedrijf werd Alltel genoemd. Little Rock zou spoedig het nationale hoofdkantoor worden.

De door de overheid bevolen opsplitsing van AT&T en de deregulering van de communicatiemarkt gaven onafhankelijken als Alltel zowel kansen als nieuwe concurrentierisico’s, en de technologische revolutie – voornamelijk glasvezel en draadloos – zorgde voor spectaculaire groei in de volgende twee decennia.

Voor de fusie had Mid-Continent geëxperimenteerd met glasvezel, dat vele malen meer verkeer zou kunnen vervoeren dan koperkabel met minder interferentie. Net als Allied onderzocht het ook de vooruitzichten om mee te doen aan het bieden op cellulaire markten, hoewel niemand in 1983 het volledige potentieel van draadloos besefte. Alltels eerste grote stap op de draadloze markt werd in 1985 gezet in Charlotte, North Carolina, waar het voor zeventig procent eigenaar werd. Alltel opende zijn eerste draadloze winkel in 1993 in Jonesboro (Craighead County) en fuseerde in 1997 zijn oude draadlijnactiviteiten en zijn snelgroeiende draadloze netwerk tot één organisatie. In 1990 had het bedrijf Systematics, Inc. overgenomen, dat digitale gegevensverwerking uitvoerde voor banken en andere financiële instellingen. Systematics, dat in 1968 in Little Rock was opgericht door investeerder Jackson T. Stephens, werd de basis van Alltel Information Services.

Scott T. Ford, de zoon van Joe Ford, werd in 1997 president en hield toezicht op de spectaculaire ronde van overnames en groei in de volgende tien jaar. In 1998 fuseerde Alltel met 360 Communications uit Chicago, Illinois, het op een na grootste beursgenoteerde draadloze bedrijf van het land, waardoor er 2,6 miljoen klanten in vijftien staten bijkwamen. Andere fusies en overnames volgden elkaar in hoog tempo op: Standard Group, Inc., uit Georgia; Aliant Communications uit Nebraska; Liberty Cellular uit Kansas; SBC Communications uit Louisiana; Cellular XL uit Mississippi; U.S. Cellular; Verizon lokale toegangslijnen in Kentucky; First Cellular uit Zuid Illinois; Palmetto MobileNet uit Noord- en Zuid-Carolina; Midwest Wireless uit Minnesota; en draadloze activa van GTE, CenturyTel en U.S. Cellular. Alltel werd in 2006 een wireless-only bedrijf door de verkoop van zijn vastelijnactiviteiten aan Valor Telecom; dit nieuwe bedrijf kreeg de naam Windstream Communications met hoofdkantoor in Little Rock. Tegen 2009 waren de jaarlijkse inkomsten van Alltel gestegen tot bijna $ 10 miljard.

In navolging van een trend in de telecommunicatiesector om privé te gaan, stemden de aandeelhouders van Alltel in mei 2007 in met de uitkoop door TPG Capital en GS Capital Partners, de private-equitydivisie van Goldman Sachs, voor $ 27,5 miljard. De Federal Communications Commission (FCC) keurde de fusie die herfst goed. Scott Ford bleef aan als president en CEO. Het tijdschrift Fortune rangschikte Alltel als een van de vijftig meest bewonderde bedrijven van het land.

In juni 2008 bereikten TPG en Goldman Sachs overeenstemming met Verizon Wireless over de overname van het aandelenkapitaal van Alltel door Verizon voor $ 5,9 miljard. Op basis van de schuld van Alltel van 22,2 miljard dollar kwam de transactie uit op 28,1 miljard dollar. De FCC keurde de fusie in november goed en de fusie werd op 9 januari 2009 gesloten. Honderden middenstanders in Little Rock verloren hun baan of moesten uitwijken naar andere steden. De arena met 18.000 zitplaatsen in North Little Rock (Pulaski County), bekend als Alltel Arena, werd in 2009 Verizon Arena en in 2019 Simmons Bank Arena.

De overname liet sommige draadloze eigendommen van Alltel onafhankelijk. Allied Wireless Communications verkoopt Alltel Wireless-diensten aan ongeveer 800.000, meestal landelijke, klanten in zes staten, Arkansas niet inbegrepen. Het is het op negen na grootste draadloze telecommunicatiebedrijf van het land.

Voor aanvullende informatie:
Manthey, Tony. “Allied leeft voort in Allied Wireless.” Arkansas Democrat-Gazette, 23 oktober, 2010, p. 53.

–. “Vandaag gaat Alltel privé, zich afmelden van NYSE.” Arkansas Democrat-Gazette, 16 nov. 2007, p. 1 en 8.

Patten, David A., and Jeffrey L. Rodengen. De legende van Alltel. Fort Lauderdale, FL: Write Stuff Enterprises, 2001.

“A Tiny Rival Sues AT&T on Dialing.” New York Times, 19 juni 1965.

Ernest Dumas
Little Rock, Arkansas

Laatst bijgewerkt: 10/17/2019