Alvin E. Roth

Toezien hoe Roth op zijn computer typt terwijl hij over zijn bureau op de loopband loopt, is een opmerkelijk gezicht. En als je je realiseert dat het resultaat van het moeizame typen van deze zeer gefocuste econoom iemands leven zou kunnen redden, verandert je perceptie van zijn beroep. Hoe kwam hij ertoe een markt voor nierruil te ontwerpen?

In zijn zonovergoten kantoor op de Stanford-campus, legt Roth uit dat het bij toeval gebeurde. In die tijd stond Pittsburgh in de voorhoede van orgaantransplantaties in de Verenigde Staten, met name van lever en nieren. Hij had een goed voorbeeld nodig voor zijn studenten, van een model waarin ondeelbare goederen worden verhandeld zonder geld.

“Ik zou met hen praten over de mogelijkheid om nieren te verhandelen op de manier waarop transplantaties in Pittsburgh werden gedaan,” herinnert Roth zich. “Mensen hebben twee nieren en als je gezond genoeg bent, kun je gezond blijven met slechts één nier en zo kun je iemands leven redden, iemand van wie je houdt, door hem een nier te geven. Maar omdat nieren gematcht moeten worden, kun je niet altijd een nier geven aan de persoon van wie je houdt. Ik zit misschien in dezelfde situatie. Maar jij zou een nier kunnen geven aan de persoon van wie ik hou, en ik zou een nier kunnen geven aan de persoon van wie jij houdt, en dan zouden we twee levens redden.”

Kort na de eerste nierruil schreven Roth en zijn collega’s een voorstel om een markt voor nierruil te ontwerpen. Sindsdien is hun methode een standaardvorm van transplantatie geworden in de VS.

Maken regels markten vrijer?

“Als je denkt aan een wiel dat vrij draait, denk je niet aan een wiel dat geïsoleerd is in een vacuüm, je denkt aan een wiel dat een as heeft en goed geoliede lagers. En om markten vrij te laten werken, hebben ze regels nodig die dat mogelijk maken.” Zo bepalen de openingstijden van de New York Stock Exchange de regels van de markt. De handelaren weten precies wanneer de markt opengaat en wanneer ze met hun dagelijkse rituelen moeten beginnen en in die zin zitten de regels van de markt in het ontwerp ervan.

Koffie, praten en andere rituelen

Op de markt, maar ook in het echte leven, zijn regels vaak gebaseerd op rituelen. Deze ongeschreven afspraken brengen mensen samen om uit te wisselen en te communiceren, en geven ons een gevoel van gemeenschap en saamhorigheid. Voor Roth heeft één ritueel het niveau van een regel bereikt. Elke ochtend drinkt hij thuis zijn eerste koffie met zijn vrouw Emily. “Koffie is een metafoor voor praten met elkaar,” zegt de laureaat, nippend van zijn kopje.

Iedere dinsdag tijdens de lunch komen Roth’s collega’s en studenten bij elkaar voor een kop koffie. Ze maken een wandelingetje naar een van de grasvelden en bezetten een picknicktafel. De medewerkers bespreken de laatste onderzoeksresultaten, de vooruitgang die ze hebben geboekt, de problemen die zich voordoen, en de uitdagingen die zullen volgen. Deze wekelijkse koffierituelen creëren een veilige, niet-competitieve, familiale omgeving. Vergelijkbaar met de manier waarop het opstellen van regels door een marktontwerper het veilig maakt voor de deelnemers om hun voorkeuren te onthullen, ontwierp Roth deze koffietafelgesprekken als een platform voor uitwisseling, een marktplaats van ideeën, waar studenten worden aangemoedigd om hun gedachten openlijk te onthullen.