AMC Theaters leert het streamingtijdperk te omarmen, niet te bestrijden

AMC Theaters heeft het “meest uitdagende kwartaal in de 100-jarige geschiedenis van het bedrijf” achter de rug, maar CEO Adam Aron probeert vooruit te kijken en gebruikt het winstgesprek van het bedrijf over het tweede kwartaal vandaag om te bespreken hoe AMC gaat concurreren in een streaming-gerichte wereld.

AMC kondigde vorige week aan dat het een baanbrekende deal had gesloten met Universal Pictures, waardoor de studio films op digitale verhuurdiensten zoals iTunes of Amazon zou kunnen plaatsen slechts 17 dagen nadat ze in de bioscoop zijn gekomen. Aron bevestigde op de oproep dat als Universal besluit om te profiteren van het kortere venster, die films in de bioscoop zullen blijven spelen. Vorige week was er verwarring over de vraag of AMC zijn films na 17 dagen volledig zou terugtrekken of de mensen gewoon beide opties zou aanbieden. Vóór de overeenkomst waren de studio’s gedwongen hun films maandenlang in de bioscoop te laten draaien of helemaal van een bioscooprelease af te zien. Als onderdeel van de deal zal AMC enige betaling ontvangen voor films die thuis worden gehuurd.

“Sommige van onze concurrenten zijn bezorgd over deze verandering,” zei Aron op het gesprek, zoals gemeld door Deadline. “Verandering is moeilijk voor sommigen om mee om te gaan.”

Hoewel Aron de snelle verschuiving naar streaming nu omarmt, zong hij een paar maanden geleden nog een ander liedje. Nadat Universal Pictures besloot zijn animatiefilm Trolls World Tour uit de theaters te trekken vanwege de pandemie in maart – die een keten van gebeurtenissen zou starten die studio’s als Warner Bros. en Disney hetzelfde zagen doen – zei Aron oorspronkelijk dat AMC Universal-films in zijn theaters zou verbieden.

De dreiging trok oogrollen toen mensen er snel op wezen dat AMC niet van plan was om twee van Universal’s grootste aankomende films uit te zitten, waaronder de negende Fast and Furious-film – F9 – en Jurassic World: Dominion. Fate of the Furious, het achtste deel in de Fast and Furious-franchise, bracht wereldwijd meer dan 1,2 miljard dollar op, terwijl de eerste twee Jurassic World-films wereldwijd ook meer dan 1 miljard dollar opbrachten. AMC, waarvan de inkomsten dit kwartaal met 98 procent daalden ten opzichte van vorig jaar, kon het zich niet veroorloven om films van één studio te weigeren. Dat is vooral waar als het Universal is.

Wat duidelijk werd, is dat Aron en AMC Theaters het zich niet konden veroorloven om te negeren hoe groot een bedrijf premium streaming is geworden; de pandemie versnelde een realiteit die hoe dan ook zou aankomen. Studio’s willen hun films in de bioscoop, maar willen ook titels aan het thuispubliek kunnen verkopen. De nieuwe regels proberen te voorkomen dat het een het ander kannibaliseert, zoals de manier waarop trailers voor een aankomende film niet mogen promoten dat de film beschikbaar zal zijn om thuis te streamen. Dat komt omdat Universal een film niet kan promoten bij digitale retailers tot 10 dagen na de eerste release van de film, volgens de nieuwe regels.

Voor de duidelijkheid: AMC leert streaming te accepteren, zolang het ook kan profiteren van de situatie. We weten niet hoe de inkomstenverdeling voor AMC eruitziet, hoewel Aron zei dat “het bedrijf zou worden gecompenseerd voor elke verhuur,” volgens Variety. Hoe de deal precies gestructureerd is, blijft onduidelijk, voegde Variety eraan toe. Dit is anders dan een situatie waarin AMC volledig buiten beschouwing wordt gelaten, zoals een studio die een theatrale release volledig omzeilt om exclusief te streamen op een platform zoals HBO Max of Disney Plus, bijvoorbeeld.

“Ik verwacht dat dit een industriestandaard gaat worden,” zei Aron, zoals gerapporteerd door Variety. “Ik verwacht dat sommige van onze concurrenten dit zullen doen, zo niet allemaal.”

Universal is niet de enige studio die AMC op het oog heeft, bevestigde Aron ook. De CEO sprak over de recente beslissing van Disney om Mulan, een van de meest verwachte tentpole-films van het bedrijf, naar zijn Disney Plus-streamingdienst te brengen waar het kon, maar het nog steeds uit te brengen in theaters waar Disney Plus niet actief is. In plaats van Disney uit te schelden, merkte Aron op dat “net zoals AMC onder druk staat, Disney ook onder druk staat,” eraan toevoegend dat “ze op een bepaald moment hun filmproduct te gelde moeten maken.” Toch voegde hij eraan toe dat hij hoopt dat Disney zal instemmen met soortgelijke voorwaarden als die in de overeenkomst van het bedrijf met Universal. (Disney CEO Bob Chapek noemde de verhuizing van Mulan naar Disney Plus – waar het beschikbaar zal zijn voor een extra $ 30 – een eenmalige deal.)

Gezien het feit dat AMC Theaters dit kwartaal meer dan een half miljard dollar verloor, kijkt Aron positief naar de toekomst. De CEO heeft erkend dat de theatrical window (een periode van exclusiviteit) voorbij is. Aron lijkt te denken dat de weg vooruit voor AMC, en de industrie, is om te omarmen dat streaming niet weggaat, maar het is een business waar ze in kunnen stappen. Bovendien zullen mensen bepaalde films altijd in een bioscoop willen zien, zo betoogde hij. Dat omvat films zoals Warner Bros. Tenet, die uitsluitend in theaters zal spelen in plaats van digitaal te worden uitgebracht – een beslissing die Aron prees.

“Er zijn bepaalde voordelen aan het kijken naar een film op een 40-voet scherm ten opzichte van het kijken op een 40-inch scherm,” zei Aron. “Als de pandemie ons iets heeft geleerd, is het dat mensen alles zullen doen om uit hun huis of appartement te komen. Als je me nu zou zeggen dat ik drie uur in een ijzerwinkel kan gaan doorbrengen, zou ik je zeggen dat dat een opwindende middag is.”