Amelia Boynton Robinson

Amelia werd geboren in Savannah, Georgia op 18 augustus 1911. Zij was een van de tien kinderen. Haar vader, George, was een bekwaam bouwvakker en bezat een groothandel in hout. Haar moeder, Anna, was naaister. Als ze niet aan het werk was, reisde Anna naar zwarte plattelandsgemeenschappen om het vrouwenkiesrecht te promoten. Ze nam vaak de 10-jarige Amelia mee als ze op deuren klopte en vrouwen naar de stembus begeleidde om hun stem uit te brengen.

Op 14-jarige leeftijd schreef Amelia zich in aan het Georgia State Industrial College for Colored Youth, nu Savannah State University. Later ging ze naar de Tuskegee University en haalde een graad in huishoudkunde. Ze bezocht ook de Tennessee State University, de Virginia State University en de Temple University.

In 1929 kreeg ze een baan als thuisdemonstratie-agent voor het Amerikaanse ministerie van Landbouw (USDA) in Selma, Alabama. Ze reisde door de staat om thuisconserven, voeding en landbouwverbeteringen te promoten. In 1930 ontmoette ze Samuel William Boynton, een plaatselijke USDA Extension Agent.

Tegen elkaar leerden ze Afrikaanse plattelandsbewoners hoe ze hun landbouwmethoden en huishoudkunde konden verbeteren. Ze spraken ook over het belang van politiek en onderwijs om hun leven te verbeteren. Ze moedigden mensen aan om zich te laten registreren als kiezer en om land te kopen. In die tijd weerhielden Jim Crow wetten en gebruiken zwarte mensen ervan om te stemmen. “We hielden bijeenkomsten in de plattelandskerken en zelfs thuis,” zei Amelia, “en we lieten hen zien hoe ze die blanco formulieren moesten invullen, hoe ze zich moesten presenteren als ze naar het registratiekantoor gingen.” In de jaren dertig sloten Amelia en Samuel zich aan bij de Dallas County Voters League, en zetten hun werk voor kiezersregistratie voort.

Amelia en Samuel trouwden in 1936. Naast hun regeringswerk runden ze in Selma ook een verzekeringsagentschap, een makelaarskantoor en een uitzendbureau. Deze bedrijven bedienden Afro-Amerikaanse gemeenschappen in heel zuidelijk Alabama. Ze breidden ook het basisnetwerk van de Boyntons uit. Amelia had een bord in haar kantoor, “Een stemloos volk is een hopeloos volk.”

Samuel stierf in 1963. Op zijn begrafenis, riep Amelia steun bijeen voor verdere politieke actie. In 1964, keurde het Congres de Civil Rights Act goed. Amelia was klaar om Jim Crow rechtstreeks aan te vechten. Ze schreef zich in als Democratische kandidaat voor een zetel in het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden. Zij was de eerste zwarte vrouw en de eerste vrouw die zich kandidaat stelde voor het Congres van Alabama. Hoewel ze niet won, kreeg ze wel 10 procent van de stemmen.

In 1965 vroeg Amelia aan Dr. Martin Luther King, Jr. en de Southern Christian Leadership Conference (SCLC) om naar Selma te komen om te helpen in de strijd voor Burgerrechten. Ze gingen akkoord en vestigden hun hoofdkwartier in Amelia’s huis. Daar, thuis, planden ze de mars van Selma naar Montgomery, ondanks de druk van de plaatselijke ordehandhavers.

Op 7 maart 1965 kwamen Amelia en bijna 600 mensen (waaronder John Lewis en Rosa Parks) bijeen. Beginnend bij de Brown Chapel AME Church, begonnen de geweldloze marsgangers hun tocht van Selma naar Montgomery. Bij de Edmund Pettus Brug vielen de politie en de plaatselijke politie hen aan met traangas en wapenstokken. De politie sloeg Amelia bewusteloos omdat hij weigerde zich terug te trekken. Televisie- en krantencamera’s registreerden het geweld. Meer dan zeventig demonstranten werden geslagen en zeventien in het ziekenhuis opgenomen. De gebeurtenis werd bekend als Bloody Sunday.

Amelia was aanwezig bij de tweede Selma to Montgomery mars die bij de brug omkeerde. Ze maakte ook deel uit van de derde, succesvolle mars die Brown Chapel op 21 maart verliet onder zware bewaking van president Lyndon Johnson. Toen de mars op 25 maart bij het Alabama State Capitol aankwam, waren er meer dan 25.000 manschappen. De marsen van Selma naar Montgomery waren belangrijke gebeurtenissen die resulteerden in de Voting Rights Act van 1965.

Op latere leeftijd trouwde Amelia met een vroegere klasgenoot, James Robinson. Zij vestigden zich in Tuskegee. In 1990 ontving Amelia de Martin Luther King, Jr. Freedom Medal. De Oscar-genomineerde film, Selma, verbeeldt haar rol in Bloody Sunday.

Amelia Boynton Robinson overleed in 2015. Slechts enkele maanden voor haar dood, stak Amelia opnieuw de Edmund Pettus Bridge over, dit keer met president Obama en congreslid John Lewis. Zij, en honderden anderen, waren daar ter gelegenheid van de 50e verjaardag van de mars van Selma naar Montgomery.

Noten:
Hill Hall at Savannah State College, gebouwd in 1901, werd toegevoegd aan het National Register of Historic Places op 23 april 1981.

Tuskegee University werd toegevoegd aan het National Register of Historic Places op 15 oktober 1966 en aangewezen als een National Historic Landmark op 23 juni 1965. De Campus is aangewezen als het Tuskegee Institute National Historic Site, een eenheid van de National Park Service.

De 54 mijl lange route is aangewezen als de Selma to Montgomery Voting Rights Trail, een eenheid van de National Park Service.