American Experience

The Army of Northern Virginia, algemeen aangeduid als “Lee’s Army,” was de belangrijkste strijdkracht van de Confederatie in het Eastern Theater van de Burgeroorlog. Strategisch gezien was het Eastern Theater waarschijnlijk het belangrijkste strijdtoneel van de Burgeroorlog; het omvat de staten Virginia, West Virginia Maryland, Pennsylvania en het District Columbia. In deze zone lagen de hoofdsteden van de Unie en de Confederatie en werden de beroemdste veldslagen van de oorlog uitgevochten.

Oorspronkelijk heette het leger van de Geconfedereerden het Leger van de Potomac, maar het werd omgedoopt tot het Leger van Noord-Virginia toen Robert E. Lee op 1 juni 1862 het bevel voerde in een veldslag om de stad Richmond te verdedigen tegen strijdkrachten van de Unie. Voordat Lee het bevel over het leger van Noord-Virginia op zich nam, had hij weinig succes gehad en in de beginfase van de oorlog een reeks nederlagen geleden. Maar in Richmond probeerde Lee zijn troepen te inspireren door terug te grijpen op de legendarische militaire traditie van Virginia. Hij vertelde hen dat “iedere man vastbesloten was om de oude roem van het leger van Noord Virginia en de reputatie van zijn generaal hoog te houden en om te overwinnen of te sterven in de naderende strijd”.

Het nieuw opgerichte leger van Noord-Virginia had echter geen oude faam. Het eerste conflict, de Slag van de Zeven Dagen, was gruwelijk en uitputtend, maar het zou het karakter van Lee’s soldaten bepalen: ze waren taai, veerkrachtig en bereid om grote verliezen te lijden om de strijdkrachten van de Unie terug te dringen. Tijdens de strijd telde het leger van Noord-Virginia tussen de 54.000 en 92.000 man. De soldaten kwamen uit alle staten van de Confederatie en hun gemiddelde leeftijd was 25 jaar. De geografische diversiteit van de troepen vormde een aantal interessante uitdagingen: Lee’s troepen, bijvoorbeeld, hadden geen gemeenschappelijk uniform of spraakpatroon. De diversiteit in de gelederen betekende echter dat het leger collectief kennis had van elk landschap, van de baai van Louisiana tot de bergpaden van de Appalachen.

In de zomer van 1862 maakte Lee het Leger van Noord-Virginia tot het zijne — hij bracht discipline en orde aan. Hij consolideerde de macht bij de weinige commandanten die hij had vertrouwd, de meesten van hen behoorden tot de adel van het zuiden. Van 1861 tot 1865 vocht het leger van Noord Virginia in tientallen grote veldslagen, waaronder de beslissende confrontaties bij Antietam, Chancellorsville, en Gettysburg. Het hoogtepunt van het leger van Noord-Virginia kwam in december 1862 bij Fredericksburg. In een oorlog die berucht is om het grote aantal slachtoffers, leed het Leger van Noord-Virginia 12.653 slachtoffers terwijl het slechts 5.377 man verloor. Het leger van Noord Virginia is een leger met een gespleten persoonlijkheid,” zegt historicus Peter S. Carmichael in Robert E. Lee. “De ene persoonlijkheid is dit buitengewone vertrouwen in hun leider, een buitengewoon hoog moreel, een geloof dat ze niet veroverd kunnen worden. Maar tegelijkertijd is het een leger dat uitgeput raakte. Lee dreef deze mannen voorbij, voorbij de logistieke capaciteit van dat leger.”

Tijdens de oorlog waren de soldaten van het leger van Noord-Virginia vaak slecht bevoorraad en ondervoed. Velen vochten op blote voeten en zonder de basiskleding die hun tegenstanders wel hadden. Al in 1862 uitte Lee zijn ongenoegen door te verklaren dat zijn troepen “nauwelijks brood krijgen van dag tot dag”. Gebrek aan voedsel en voorraden leidde tot wijdverbreide desertie en wanorde. Tegen het einde van de oorlog meldde een brigadecommandant dat 1.157 mannen in zijn colonne afwezig waren zonder verlof. Bang voor het moreel van zijn leger, gaf Lee scherpschutters de opdracht om aan de achterkant van het leger te gaan staan en te schieten op elke soldaat die zich terugtrok. Maar zelfs deze pogingen mislukten toen de schutters aarzelden om op hun eigen mannen te richten.

Na Lee’s overgave bij het Appomattox Court House op 9 april 1865 kwam het Leger van Noord-Virginia in het rijk van de Zuidelijke overlevering terecht. Lee’s troepen werden herinnerd om hun vastberadenheid en vastberadenheid tegen de lange verwachtingen in. Samen met hun commandant zouden ze centrale iconen worden van “De Verloren Zaak”, een interpretatie van de oorlog met als centrale leerstuk dat de verdediging van de rechten van de staten, en niet de slavernij, de Burgeroorlog veroorzaakte, en dat de Confederatie-soldaten heldhaftig waren en alleen militair verslagen werden door de overweldigende voordelen van de Unie in manschappen en middelen.