American Federation of Labor Building

De American Federation of Labor (tegenwoordig bekend als de AFL-CIO) is een nationale arbeidersorganisatie die zich inzet voor de verbetering van de arbeidsomstandigheden van miljoenen Amerikaanse industriële arbeiders. Het gebouw van de American Federation of Labor in Washington D.C. diende van 1916 tot 1955 als nationaal hoofdkantoor van de vakbond. In deze periode groeide de AFL uit tot een van de machtigste vakbondsorganisaties van het land en zette de arbeidersbeweging in de nationale schijnwerpers. De AFL ontwikkelde een sterke relatie met de federale overheid in de jaren 1910 en 1920 en lobbyde met succes bij het Congres om de National Industrial Recovery Act van 1933 aan te nemen die de collectieve onderhandelingsrechten van arbeiders erkende. Tijdens zijn ambtstermijn als AFL-voorzitter verklaarde de beroemde vakbondsleider Samuel Gompers dat het AFL-gebouw in DC symbool stond voor de prestaties van de Amerikaanse arbeidersbeweging aan het begin van de 20e eeuw.

Samuel Gompers, een Joods-Amerikaanse sigarenmaker en vakbondsactivist richtte in 1881 de American Federation of Labor op door zijn kleine vakbond van sigarenmakers om te vormen tot de Federation of Organized Trades and Labor Unions of the United States and Canada. In 1886 veranderde de organisatie haar naam in de American Federation of Labor en begon afzonderlijke vakbonden van geschoolde arbeiders onder één overkoepelende organisatie te organiseren. Onder leiding van Gompers groeide de AFL gestaag tot begin 1900, toen de concurrentie van de Industrial Workers of the World de organisatie dwong haar beleid te wijzigen. In een poging om brede Amerikaanse steun te verwerven, sloot Gompers tijdens het begin van de Eerste Wereldoorlog een bondgenootschap met de federale regering en slaagde erin het aantal vakbondsleden te laten stijgen tot meer dan 4 miljoen aan het eind van de oorlog.

In 1897 verhuisde de AFL van Indianapolis, Indiana naar Washington D.C. als onderdeel van een strategie om het nationale wetgevende beleid op het gebied van arbeidszaken te beïnvloeden. De AFL bouwde twee opeenvolgende hoofdkantoorgebouwen aan G Street, NW, maar beide werden uiteindelijk in 1915 verlaten en vervolgens gesloopt. Datzelfde jaar huurde de AFL het vermaarde architectenbureau Milburn, Heister and Company in om een zeven verdiepingen hoog gebouw van baksteen en kalksteen te ontwerpen op de hoek van 9th Street en Massachusetts Avenue NW in het bruisende zakendistrict van Washington’s Mount Vernon Square. Het AFL-gebouw werd opgetrokken in de stijl van de Chicago School, een architecturale stijl die aan het eind van de 19e eeuw populair was voor kantoorgebouwen met hoge commerciële gebouwen. De AFL koos er bewust voor om hun nieuwe hoofdkantoor te bouwen op de plaats van een 19e eeuws slavenverblijf, om zo de missie van de organisatie te benadrukken om gelijkheid te verschaffen door middel van arbeidsorganisatie. De openingsceremonie van het nieuwe hoofdkantoor van de AFL werd bijgewoond door president Woodrow Wilson. Zowel het publiek als vakbondsfunctionarissen noemden het gebouw Amerika’s “Nationale Arbeidstempel”.

Het AFL-gebouw staat op korte afstand van het huis van Samuel Gompers aan First Street, NW, waar de AFL-directeur zich bezighield met besprekingen over het nationale arbeidsbeleid. Gompers’ huis werd in september 1974 samen met het AFL-gebouw aangewezen als National Historic Landmark. Na Gompers’ dood in 1924 onderging de AFL ingrijpende veranderingen. Grote staalbedrijven weigerden fundamentele arbeidsrechten te erkennen en halfgeschoolde industriële arbeiders begonnen hun eigen vakbonden op te richten en haalden hun leden weg bij de AFL. Ondanks het grote verlies van leden in de jaren 1920, zorgde het New Deal beleid, waaronder de National Industrial Recovery Act van 1933, ervoor dat geschoolde en ongeschoolde arbeiders weer interesse kregen om lid te worden van een vakbond, waaronder de AFL. In het tijdperk na de Tweede Wereldoorlog erkenden de leiders van de AFL de voordelen van de industriële vakbonden door in 1955 te fuseren met het Congress of Industrial Organizations (CIO). De fusie tussen de AFL en de CIO ging gepaard met een herstructurering van de leiding van de vakbond, waarvoor een groter hoofdkantoor nodig was. Later datzelfde jaar verhuisde de AFL-CIO naar de 800 block of 16th Street, NW in de buurt van Lafayette Square en het Witte Huis, waar zij nog steeds is gevestigd.

Het voormalige AFL Building huisvestte de Pipefitter’s Union, een dochteronderneming van de AFL-CIO, van 1956 tot het pand in 2002 werd gekocht door de Marriott Hospitality Company voor de bouw van een conferentiecentrum hotel. Als onderdeel van de verkoopovereenkomst met de Pipefitter’s Union stemde Marriott ermee in om het historische gebouw op te nemen in de plannen voor een nieuw hotel en vergadercentrum, die uiteindelijk in 2014 werden voltooid. Tegenwoordig biedt het AFL-gebouw onderdak aan restaurants en andere recreatieve voorzieningen voor hotelgasten. Ondanks de integratie in een 21e-eeuws hotelcomplex blijft het American Federation of Labor Building een krachtig fysiek symbool van de decennialange strijd van de organisatie voor betere arbeidsomstandigheden voor miljoenen Amerikaanse geschoolde en ongeschoolde arbeiders

Bronnen:

American Federation of Labor – Congress of Industrialized Organizations Samuel Gompers, opgehaald op 14/1/2020 https://aflcio.org/about/history/labor-history-people/samuel-gompers

Library of Congress,
AFL During the Great Depression, opgehaald op 14/11/2020 http://www.loc.gov/teachers/classroommaterials/presentationsandactivities/presentations/timeline/depwwii/unions/

Greene, Julie
1998 Pure and Simple Politics: The American Federation of Labor and Political Activism, 1881-1917, Cambridge University Press, Cambridge, UK

National Park Service
1974 American Federation of Labor Building, National Historic Landmark Nomination Form
https://catalog.archives.gov/id/117691777

The Living New Deal
The National Recovery Act (1933), opgehaald op 15/1/2020
https://livingnewdeal.org/glossary/national-industrial-recovery-act-1933/

Nominatie voor NHL

National Historic Landmarks (NHL’s) zijn historische plaatsen die een uitzonderlijke waarde bezitten voor het herdenken of illustreren van de geschiedenis van de Verenigde Staten. Het National Historic Landmarks Program van de National Park Service houdt toezicht op de aanwijzing van dergelijke plaatsen. Er zijn iets meer dan 2.500 National Historic Landmarks. Alle NHL’s zijn ook opgenomen in het National Register of Historic Places.