Amoco Cadiz
Op 16 maart 1978 kreeg de olietanker Amoco Cadiz, die 223.000 ton ruwe olie en 4.000 ton bunkerbrandstof vervoerde, een defect in zijn stuurmechanisme en liep, ondanks de inspanningen van de bemanning van een Duitse sleepboot en twee vergeefse sleeppogingen, aan de grond op Portsall Rocks, aan de Bretonse kust. De gehele lading liep weg toen de brekers het schip in tweeën splitsten, waardoor 360 km kustlijn van Brest tot Saint Brieuc geleidelijk werd vervuild.
Dit was het grootste olielek als gevolg van een aan de grond gelopen tanker dat ooit ter wereld is geregistreerd. De gevolgen van dit ongeval waren aanzienlijk en brachten de Franse regering ertoe haar oliebestrijdingsplan (het Polmar-plan) te herzien, voorraden materieel aan te leggen (Polmar-voorraden), verkeersstroken in het Kanaal op te leggen en Cedre op te richten. De Franse regering heeft, samen met de getroffen lokale gemeenschappen, de onderneming Amoco in de Verenigde Staten vervolgd. Na 14 jaar van ingewikkelde procedures kregen zij uiteindelijk 1.257 miljoen frank (190 miljoen euro), minder dan de helft van het geëiste bedrag.
Het ongeluk
Op de ochtend van 16 maart 1978 dreef de olietanker Amoco Cadiz, onderweg van de Perzische Golf naar Rotterdam met 223.000 ton ruwe olie, in een zware storm richting de Bretonse kust na een defect aan haar stuurinrichting. Een Duitse sleepboot trachtte de tanker te helpen, maar de situatie was moeilijk en de eerste sleepkabel, die om 1.30 uur werd uitgegooid, brak drie uur later. Ondanks alle inspanningen van de bemanningen van beide schepen liep de Amoco Cadiz om 22.00 uur aan de grond bij de kleine haven van Portsall. Bij het ongeluk braken vele tanks en de eerste olievlekken bereikten al snel de kust. De grootste olievlek ooit als gevolg van een gestrande tanker was nog maar net begonnen.
In twee weken tijd was de hele lading in zee gestroomd en, meegesleurd door de wind en de stromingen, meer dan 300 km kust van de mooiste en natuurlijkste van Europa vervuild. Ziedend van woede begonnen de inwoners van de getroffen gemeenschappen een wanhopige strijd tegen deze ramp. De Franse media verspreidden apocalyptische beelden van een immense olievlek die de natie schokte.
Geen geïsoleerd incident
Deze recordbrekende olievlek is geen geïsoleerd incident. Op 18 maart 1967 vormde de stranding van de Torrey Canyon voor Lands End (Cornwall, Engeland) reeds een waarschuwing op grote schaal. De Bretonse kust werd getroffen door olievlekken die in het Kanaal dreven; eerst in april tussen Morlaix en Plouescat (in het noordwesten) en vervolgens medio mei 1907 in de baaien van Douarnenez en Audierne (in het zuidwesten). Op 24 januari 1976 was het aan de grond lopen van de gelukkig lege VLCC Olympic Bravery een tweede waarschuwing, waarbij 1.200 ton bunkers verloren ging.
Op 16 oktober deed zich een derde incident voor met de schipbreuk van de Boehlen voor de kust van het eiland Sein, waarbij 7.000 ton van zijn lading zware Venezolaanse ruwe olie verloren ging. De ramp met de Amoco Cadiz was zeker niet de laatste olievervuiling die Bretagne trof. Op 28 april 1979 zonk de bulkcarrier Gino, geladen met zware Boscan-brandstof (hogere dichtheid dan water), bij het eiland Ushant na een aanvaring. Op 7 maart 1980 brak de Madagaskische olietanker Tanio tijdens een storm bij het eiland Batz in tweeën en zonk het achterschip met 6.000 ton zware stookolie. Op 31 januari 1988 verloor een van de tanks van de Italiaanse olietanker Amazzone 2.100 ton ruwe olie tijdens een storm bij Penmarc’h. Deze reeks olielozingen leidde tot de wens om de loop van dergelijke gebeurtenissen in Bretagne te veranderen en de vervuilers te laten betalen voor de schade die zij hadden aangericht.